Вокруг лагеря кавалерии, разбитого в небольшой роще у подножия холма, раскинулись луга и крестьянские поля. Выход вражеской армии из леса, видневшегося на юге, должен был одновременно означать то, что она пересекла незримую границу провинции.
– Мы уходим,– сказал Лашан капитану кавалеристов, стоявшему вместе с ним на вершине холма и оглядывавшему окрестности.– Они появятся здесь самое позднее к вечеру. Хотим до этого времени углубиться обратно в лес.
– Куда направитесь?
– Пока не знаем точно,– качнул головой Лашан,– ближе к центральным провинциям. Может, пойдем в Менкер. Туда, где мы сможем принести больше пользы. Не приближайтесь к ним слишком близко, держитесь поодаль. Их маг может быть опасен. Лучше с ним не связываться, пока ваши спины не прикроют маги пограничных крепостей.
Кавалерист молча кивнул, и Лашан начал спуск с холма, шагая к своему отряду.
Они редко спорили. За все эти годы у них не было ни поводов, ни желания спорить между собой. Решения принимались быстро, и пусть не всегда они оказывались самыми удачными, самыми безопасными, но зато они были действенными за счет скорости их принятия. Как-то раз Мугра бросил фразу, которая в отряде негласно была принята за правило, которому следовали все, даже не размышляя.
«В нашем деле лучше принять десять решений быстро – и пусть потом одно или два из них окажутся неверными,– чем долго думать и принять только одно, но тогда, когда пользы от этого замечательно продуманного решения не будет никакой».
Они не спорили и сейчас. Но все же Брентон был недоволен и продолжал ворчать:
– Сколько можно мотаться по лесам? Скоро моя секира совсем забудет, что такое битва! Не успеешь как следует замахнуться, а мы уже опять исчезаем в лесу и бежим куда-то сломя голову. Пошли бы в крепость, скидывали бы врагов со стен… У меня мышцы затекли. Скоро забуду, как правильно держать оружие…
Фантом поднял руку, и Гном разом замолчал.
– Идут,– произнес рейнджер, глазами указывая на окраину леса.
Отряд успел отойти в сторону и теперь прятался среди крайних деревьев в тысяче шагов от того места, где, как ожидалось, должна была выйти вражеская армия. Сейчас, в неверном свете закатывающегося солнца, они видели, как первые воины вражеской армии вышли из леса и остановились, оглядывая окрестности.
Вскоре выходящие из леса колонны запрудили все пространство на краю луга. Наступающая армия не решилась двигаться дальше в темноте, и отряд увидел, как противник начал разбивать лагерь, готовясь к ночлегу.
– Считаешь? – тихо спросил Брентон у Фантома.
Фантом кивнул.
– Ты тоже считай. Но из леса вышли не все. Большинство разжигают костры между деревьями. Грамотно действуют, разослали дозоры по окрестностям, без шума не подберешься.
– Маг дальше,– неожиданно сказал Виктор.– Глубже в лесу, не меньше полумили.
– Почему не с армией? – обернулся к нему Фантом.
– А кто его знает.– Виктор прикрыл глаза и водил посохом, как будто искал воду в земле, как делают это степные кочевники.
Брентон посмотрел на Фантома и спросил:
– Ты думаешь о том же, о чем и я?
– Нам его не взять,– шепнул Фантом, вернувшись к остальным.– Я не знаю, что заставило мага отделиться от остальной части армии. Может, просто решил, что слишком устал, и расположился отдохнуть раньше остальных. Но их командир не дурак. Мага охраняют несколько сотен. И такое ощущение, что они оставлены только для этого. Половина спит, вторая половина – сплошные караулы. Караулы у шатра мага – глухое кольцо из воинов. Караулы по краю стоянки. Дозоры по всему лесу. Тихо не пройти. Если начнем шуметь, то против нас разом окажется сотни три мечей.
– Мага можно обезвредить и другими способами,– задумчиво проговорил Виктор, глядя на отсветы костров, едва заметные среди деревьев.
– Как? – Мугра, до этого дремавший, приоткрыл один глаз и уставился на товарища.
– Можно лишить его силы, к примеру. Если этот маг не какой-то особенный, то, чтобы восстановить накопленную энергию, ему понадобится несколько месяцев. Если мы сумеем сделать так, что он потратит волшебство на бесполезные заклинания, то он ничем не сможет помочь своей армии до конца сезона. К тому времени его помощь не будет никому нужна.
– Да, хорошо.– Мугра опять прикрыл глаза и лениво произнес: – Сейчас чуть-чуть посплю и пойду попрошу его сотворить пару-другую заклинаний и истратить всю энергию.
– Сколько отсюда до их армии? – неожиданно спросил Рем.– Если в этом лагере поднимется тревога, то сколько солдаты от края леса будут сюда добираться? Десять, двадцать минут?
– Что-то около того,– кивнул Фантом,– может, даже чуть больше. В темноте по лесу сильно не побегаешь. А что?
– Есть план.
Аль’Шаур был слегка озадачен. Трое стоявших в сотне шагов от лагеря охранников были убиты его стрелами, но никто так до сих пор и не поднял тревоги. Многорукий начал жалеть, что слишком поторопился выпустить все три стрелы. Даже третий из дозора так и не заметил опасности, когда в него вонзилась последняя стрела.
«Сначала,– некоторое время назад торопливо излагал свою идею Рем,– надо пошуметь. Снять один из дальних дозоров, чтобы они отправили кого-нибудь разбираться, и хоть немного отвлечь их внимание. Они не погонятся за нами по лесу, ведь охраняют мага. Но хотя и будут настороже, их внимание отодвинется в ту часть леса, где нас к тому времени уже не будет».
Аль’Шаур вопросительно посмотрел на расположившегося рядом Брентона. Но Гном лишь пожал плечами.
– Переберемся к следующим. Кто-то из них, надеюсь, окажется более расторопен. А если нет, то нам же лучше.
Со второй группой охранников им повезло больше. Или меньше – с какой стороны посмотреть. Аль’Шаур, за которым по пятам следовал Брентон, подбирался на расстояние уверенного выстрела больше получаса, но сама его атака длилась мгновения. Когда стрела пронзила горло второго из группы, оставшийся в одиночестве патрульный наконец поднял тревогу. Многорукий промедлил мгновение, позволив охраннику закончить орать, после чего выпустил третью стрелу.
– Пять десятков шагов вглубь, и подождем.– Аль’Шаур тут же последовал за Брентоном. Пляска началась.
Фантом высоко поднял лук, нацеливаясь в заранее выбранный просвет между ветвями деревьев. Из лагеря хутов на севере уже слышался шум, однако Ким, пробравшийся ближе к передовому охранению, показал, что основные силы остались на месте. Как они и предполагали, хуты решили, что охрана мага важнее, чем поиски диверсантов в темном ночном лесу.
– Давай,– шепнул Виктор, и рейнджер выпустил стрелу. Триста пятьдесят шагов, почти максимальное расстояние для лука Даниэля.
Только Ким, подобравшийся к лагерю ближе всех остальных, видел, как стрела разорвала материю палатки, в которой должен был находиться маг. До сих пор он так и не оставил своего убежища, но эта стрела должна была побудить его к более активным действиям.
