Все живое в лагере замерло. Затем, через мгновение, свистнуло несколько стрел, и в рядах хутов начался хаос. Воины отмахивались от привидений, задевая друг друга. Стрелы выпускались практически вслепую, не принося никакого вреда таинственным врагам, зато то и дело заставляя падать то одного, то другого хута с пробитой грудью.
С небольшим запозданием на поляне поднялся крик. Казалось, кричали все, в ужасе мечась между сумрачными воинами. Кто-то пытался убежать в лес, другие продолжали сражаться с фантомами, равнодушно пропускающими сквозь себя любые удары. Только движения воинства теней стали резче и рваней. Их мечи мелькали в воздухе еще быстрее, чем клинки хутов.
Виктор внимательно следил за тем, что происходило по воле его мысли. Вот один факел погас, затоптанный ногами мечущихся врагов, и тут же несколько фантомов исчезло, для того чтобы неожиданно появиться в другом месте.
Только центральный частокол из щитов так и остался неподвижен, наглухо скрывая вражеского мага от нападения. Но наконец и маг не выдержал. Одна за другой в фантомов начали бить голубые молнии. Некоторые из них от таких ударов просто исчезали, другие на миг рассеивались, чтобы тут же появиться вновь. Продолжая сыпаться с неба все чаще и чаще, молнии вместо фантомов нередко попадали в охранников, только добавляя паники.
– Сейчас мы можем взять их тепленькими. Всех.– Брентон встал за спиной Виктора и с детским восхищением принялся наблюдать за происходящим в лагере.– Если только они раньше сами себя не перебьют.
– Нет, надо уходить,– послышался голос Лашана, и мечник встал рядом с Брентоном.– Слышите звуки рога? Подмога из основного лагеря примчалась даже раньше, чем мы рассчитывали. Закругляйся, Вик.
Виктор глубоко вздохнул и опустил руку с посохом. Тени воинов на поляне начали медленно рассеиваться, но паника продолжалась, теперь самостоятельно подогреваемая находящимися на поляне. Продолжали бить молнии, продолжали падать убитые своими товарищами или магом хуты.
– Лихо,– заметил Мугра через десять минут бега по лесу. Одним заклинанием ты уложил больше сотни. Скоро я начну бояться говорить тебе что-нибудь под руку.
– Я сам не ожидал,– признался Виктор,– думал, что они немного засуетятся, вот и все.
– У каждого народа свои легенды,– глубокомысленно заметил Фантом.– У этого, похоже, есть очень страшные легенды про воинов-призраков. На поляне их убивал собственный страх.
– Пойдем в Менкер, прямо к замку Сладжа,– обрисовывал свой план Фантом.– Основные силы хутов не здесь. Бoльшая часть армии движется куда-то еще. И нетрудно догадаться, что если они не пошли на север, то им только одна дорога – к центру королевства. Осаждать Клевер десятками тысяч воинов бессмысленно – они только потеряют время, потеряют весь сезон, а что получат взамен? Хороший порт да средней руки крепость. И останутся еще на одну зимовку в королевстве, давая нам шанс собрать все силы. Нет, они идут к центру, к столице, чтобы разом решить все свои проблемы. Разгромить королевскую армию, пока их солдаты еще боеспособны, найти провиант для такой кучи людей.
– Но чтобы дойти до столицы, им придется проделать длинный путь,– продолжил за Фантома Лашан, одновременно вручая ему кусок мяса, только что снятый с вертела.– Им придется пройти через Менкер, где их ожидает эта свинья Сладж с ренегатами и продовольствием. А затем двинуться к столице, видимо, восточнее Леса Чар. Через заколдованный лес они не пройдут. Значит, битва будет севернее Заквиэля, у восточной границы леса. Там их будет встречать король со всем гарнизоном Прокриона.
– Столичный гарнизон силен,– пробормотал Брентон,– но их все равно слишком мало, чтобы остановить хутов. Сколько их идет? Тридцать тысяч, может, и больше. И это против десятка тысяч королевских мечников? Их просто снесут.
– Если Грегор с армиями запада не успеет на помощь,– добавил Мугра.
– Даже если успеет,– раскипятился Брентон,– и что? Еще десять тысяч, больше ему не собрать.
– Рано загадывать.– Фантом проглотил кусок, чтобы высказаться.– Нам приходилось попадать и не в такие переделки. Если хуты не получат подкрепления этим летом, то королевские армии смогут их разбить, я уверен.
– Если только против них действительно будут выступать только тридцать тысяч,– заупрямился Брентон.– А если больше? Кто знает, сколько их прибыло еще после нашего посещения Бухты Туманов.
Фантом закашлялся, и Брентон ласково похлопал его по спине. После этого дружеского жеста рейнджер закашлялся еще больше и в дополнение чуть было не грохнулся лицом прямо в костер. От паленых бровей его спас все тот же Гном, вовремя ухвативший Даниэля за воротник куртки.
– Идем в Менкер. Встаем на след армии. Пересчитываем, сколько их идет и куда. После этого, если повезет, обойдем ее с востока и сообщим королю точные сведения. Это сейчас самое важное.– Лашан отодвинулся от костра и принялся укладываться спать, показывая, что споры закончены.
Брентон был не прочь поговорить еще, тем более что его караул был первым. Но все его собеседники быстро улеглись спать, и Гному вскоре пришлось замолчать.
– Деревня пустая. Совсем.– В голосе Фантома слышалось удивление. Они устроились на окраине леса и сейчас искали хоть какие-то признаки движения.
– И что? – отозвался Брентон.– Жители сбежали перед наступающей армией. Что тут странного? Топают сейчас куда-нибудь поближе к столице или прячутся в укромном месте в лесу.
– Я бы не удивился, если бы это была деревня в глуши,– ответил Даниэль.– Но это поселение всего в нескольких милях от резиденции Сладжа. Не думаю, что он позволил бы крестьянам уйти. Они ему нужны, а припасы крестьян необходимы армии хутов. Вы же видели, сколько их прошло в эту сторону? Такую ораву не так просто прокормить. А здесь нет ничего – ни людей, ни скотины. Забрали все, и это не похоже на солдатский грабеж. Хуты прошли западнее, здесь их не было.
– Нечего гадать.– Брентон поднялся и начал отходить в глубину леса.– До города недалеко. Подберемся поближе, посмотрим на крепость, и все станет ясно.
Но ситуация не прояснилась и тогда, когда они добрались до Менкера. Город был пуст – судя по всему, наступающие оставили в столице провинции только небольшой гарнизон.
Взобравшись на холм, возвышающийся в полумиле от городка, отряд с удивлением воззрился на открывшийся вид.
– Крепость разрушена,– вслух отмечал Фантом.– Сожжено все, что можно было сжечь, башни разбиты. Только голые стены, ни ворот, ни ограждения на стенах. Разрушали старательно, но второпях. Чтобы эта крепость снова стала серьезным укреплением, понадобится с месяц работы минимум.
– Хуты шныряют по городу, от дома к дому,– продолжил за него Мугра,– похоже, что ищут провизию или ценности. Нет, все же провизию, телеги стоят наготове. Только, похоже, им мало что перепадет. Жителей не видно.
– Армия ушла отсюда не больше двух суток назад,– добавил рейнджер,– они бы не успели обчистить город до конца. Кто-то постарался до них. А если прибавить сюда разрушенную крепость, то получается…
