Я не ждала ни высших оценок, ни похвалы: ежу понятно, что здесь всё по блату. Это подтверждало и то, что табель мне вручили в закрытом виде, снисходительно улыбнувшись.
– Можете быть свободны, – голос ведущего профессора донёсся откуда-то издалека. Словно она не сидела напротив меня, а вещала с другого берега моря, из Северного Ортогрона или Эмпера.
Как выходила из актового зала, приспособленного под алхимические опыты, я не помнила. Ринулась вдоль коридора, навстречу темноте и прохладе. Куда шла – тоже не помню. Ноги несли непроизвольно и путались в юбке. Испарина холодила спину, капли пота скатывалась по вискам куда-то за воротник и нагоняли дрожь.
Я искала. Долго искала уборную и не могла найти. Блуждала нитями коридоров, как залетевшее в окно семечко одуванчика. Наконец, уперлась в стену с высоким окном и встала. Тишина сгустилась, окутав неприятно плечи, солнце рассеяло сквозь окно горячие лучи и нагрело паркет.
Толкнув тяжелую дверь, я вывалилась на очередную лестницу. Узкую и больше похожую на черных ход. Да сколько их тут?! Ступеньки были местами облуплены и сколоты, а на стенах морщилась обвисшая хлопьями краска. В углу оказалась неприметная дверь без опознавательных знаков. Золотистая ручка лоснилась, и я осторожно приоткрыла её.
Лоск небольшого помещения тут же ослепил меня. Отвесные стены блестели гладким белым камнем. Их венчала серебристая лепнина с вкраплениями колотых кристаллов. Словно обнадеживая меня, вдоль стены сиял ряд вычищенных раковин.
Выдохнула с облегчением. Положила табель на подоконник и, открыв воду, плеснула холодные капли в лицо. Наконец-то!
В глубине помещения царствовала тишина. Лишь мерное журчание воды разбавляло её власть. За перегородкой обнаружилось восемь кабинок с резными дверьми. Я едва не ахнула: уборная в общежитии была куда скромнее.
Когда дверь кабинки захлопнулась за мной, я неожиданно поняла, что спазмы отпустили меня. Просто взяли и оставили, подобно тому, как уплывают грозовые тучи, освобождая дорогу солнцу. Я даже позволила себе хихикнуть в ладонь. И почему со мной вечно происходит что-то нелепое? Подумала даже о том, что, возможно, надо мной пошутил кто-то из абитуриентов-материалистов. Поговаривали, что некоторые из них могут и на организм человека влиять, да так, что не прикопаешься.
Усмехнувшись самой себе, на всякий случай спустила воду. Нужно вернуться в общежитие и проспаться, пока Ними ещё не освободилась. Почему-то я не сомневалась, что не увижу её до вечера. Слишком уж неоднозначно Викс на неё поглядывал.
Щёлкнула шпингалетом, открывая дверь. Нужно делать ноги побыстрее, пока никому из абитуриентов не приспичило. Не люблю, когда меня застают в отхожих местах. Особенно после того, как половина зала узрела, что со мной творилось.
Но едва я перешагнула порог кабинки, как тишина рассеялась. Новый, резкий звук вклинился в уши, а по лодыжкам, вздыбливая оборки юбки, прошлась волна холодного воздуха. Кто-то открыл наружную дверь.
Тихие шаги зашуршали по каменному полу. Я потянула дверь на себя, пытаясь закрыть её обратно, но не смогла попасть шпингалетом в дырочку. Зато прилично прищемила себе палец, отчего зашипела сквозь зубы.
Шаги застыли напротив моей двери. Сердце безудержно рвалось из груди и мешало мыслям. Стук, казалось, опустился в живот, и мерзкие спазмы пустили новые щупальца.
Трясущимися руками защёлкнула, наконец, замок и выдохнула. Опустила голову и снова прислушалась. Кто-то стоял за дверью и не двигался. Длинная тень заползала в просвет на полу и забиралась тёмной полоской на мою юбку. Только сейчас заметила, что часть воланов встряла в щель двери. Попыталась одёрнуть одежду, но она крепко зацепилась: нужно было только раскрыть замок.
– Эбрисса, вы не заблудились? – проговорил басистый голос. А меня как кипятком окатило. Страшно стало так, что захотелось закричать.
Я затаила дыхание, привалившись к двери. Может, есть ещё шанс затаиться? Может, подумает, что это уборщица тряпку оставила?
Внутри клокотало пламя. Щёки горели так, что, казалось, вот-вот воспламенятся. И меня снова начинало подташнивать. Сжала губы в попытке остановить стон отчаяния.
Рваные тени плавали под ногами. Мужчина и не думал уходить. Он по-прежнему топтался снаружи, в жалком десятке сантиметров. Если бы не дверь между нами, он бы давно воспламенился от моего стыда. Постою тут ещё пару минут – воспламенится и дверь.
Я прикусила язык. Не уйдёт?
Не уйдёт!
Нужно что-то делать!
– Пожалуйста, – сдавшись, простонала я не своим голосом, – дайте мне выйти…
И тут же учуяла запах костров. Древесного сизого пепла. Хороводов и звонкого смеха в цветущих полях Северного Ортогрона. И пламени, поднимающегося в самые небеса. Пламени, что призывает драконов…
Он робко хохотнул за дверью. А перед глазами встал образ смуглолицего высоченного мужчины с кудрявыми, как мамины макароны, волосами. Ну, почему снова он?! По-че-му?!
– Я вас и не держу, – прыснул он. Шаги переместились, а затем хлопнула соседняя дверца кабинки.
Воспользовавшись моментом, я дёрнула шпингалет и рванула наружу, путаясь в воланах юбки. И лишь когда протиснулась между дверью и косяком, заметила, что рваные тени на полу никуда не исчезли. Он лишь сдвинулся, но не отошёл. И не скрылся в кабинке…
Ноги моментально вросли в пол. Дыхание застыло под ложечкой битым стеклом.
– Дикарка, ты? – усмехнулся мягко мужчина и удивлённо приподнял густую бровь.
Сегодня кудрявый был гладко выбрит, волосы зачесаны назад и уложены гелем. Белоснежная рубашка горела и контрастировала со смольными локонами, что всё равно завивались на кончиках.
Я не удержала вдох и, рванув в проход, выбежала из уборной.
Изо всех сил хлопнула дверью: так, что со стен полетела облупившаяся краска. Сползла по стене и позволила себе взвыть. Кричала долго и протяжно, словно ручной волк того несуразного абитуриента, что накануне отстаивал своё право на проживание с животным. Так, что в животе всё скручивалось тугим жгутом. И в душе – тоже.
За что, Вездесущие?! Разве я сделала что-то плохое?! Ведь молилась же вчера перед сном, просила, чтобы вы развели мой путь с дорогой этого великана. Хотя… чего ждать от вас, если вы не спасли Сарину, когда я так умоляла?..
Хлюпнув носом, покрутила золочёную ручку и побрела наверх. Толкнула дверь, снова оказавшись у большого цветного окна. Облокотилась на подоконник и обречённо выдохнула, осознав, что понятия не имею, в какой стороне общежитие. Вот влипла, так влипла!
Стиснула пальцами старое дерево, набивая труху под ногти. Пожалуй, язык до цели доведёт. Не нужно паниковать из-за ерунды. Спокойно, Арлинда, спокойно. Сейчас ты вернёшься в комнату, посмотришь свой табель и, возможно, даже обрадуешься. А потом – уснёшь на весь остаток дня и забудешь об этой нелепой стычке.
