– Я ж как лучше хотела, – хозяйка снова расхохоталась и сняла с панели два ключа.
– Нет! Одну, я сказал! – отрезал Викс и потащил ключ. Он сурово глянул на меня. – Я тебя, – икнул и чуть не свалился в проход, чудом удержавшись за спинку высокого стула, – не оставлю.
– Тогда я на полу буду спать, – буркнула я, метнувшись к лестнице.
– Ишь, разобиделась! – вклинилась хозяйка таверны, что уже начинала меня порядком раздражать. – Не расшалитесь там! Стены непрочные, обрушиться могут.
– Это мы ещё посмотрим, – засмеялся Викс, с трудом переставляя ноги по ступенькам. Шатался и промазывал, даже припал на колено в одном месте, и мне показалось, что рухнет назад.
И тут я поняла, что тоже не оставлю его одного! Обхватила плечи Викса, подталкивая вперёд, и кое-как провела на второй этаж.
Коридор встретил нас обшарпанными стенами и затёртыми деревянными перекрытиями. У самого потолка полыхали дешёвые азитовые свечи. Потолок пестрел ржавыми пятнами. Между облущенными кусками побелки просматривались крестообразные планки. Домик был готов рухнуть на наши головы в любой момент. Сложиться, как карточный, погребая нас под обломками.
– Здесь, – я указала на старую дверь.
Викс уткнулся мне в шею и сказал заплетающимся языком:
– Знаю, почему Окард так голову потерял. Ты же пахнешь сладко. Мамка шампунь с мёдом прикупила?
Затем отстранился и попытался выровняться. Распахнул дверь. Как бравый солдат зашагал в комнату, смешно поднимая ноги. Я лишь фыркнула вслед. Правильно бабка моя покойная говорила: все мужики одинаковы! Могут делать вид, что любят до гроба, а едва кто рядом сладко запахнет – бегут нюхать.
– А ты, – парень вдруг повернулся и, не удержав равновесие, рухнул около кровати. Засмеялся, хрюкая. – Ценить надо любовь, а ты размениваешься… на страхи. А е-е-если ты ошиблась, Ар-и-и-и? Не подумала?
Я швырнула мешок с одеждой в угол. Подбежала к упавшему Виксу, помогла ему подняться и бережно усадила на кровать. Да, я осознала свои ошибки и хотела их исправить, но каждое новое упоминание о них воскрешало былую боль. Я не могла позволить себе раскиснуть сейчас.
– Надеюсь, в душ с тобой идти не надо? – грозно проговорила я. – Справишься сам?
– Вот с Ними я бы согласился искупаться. А с тобой – нет, ещё приставать начнешь, – хихикнул Викс, расстёгивая рубашку. – Меня же потом громадина Эри живьём съест. И так мне теперь достанется за твою выходку, – он отбросил рубашку в сторону и в брюках поковылял в ванную. – Не подглядывай, смотри мне!
Налетел плечом на косяк и, шикнув, пошёл дальше.
– Хорошо уметь лечить синяки. Плохо, когда нет умения лечить душевные болезни. А как хотелось бы! – ворчал из-за двери Викс. – Где тут у них нормальные краны? Что за древние системы водоподачи?
– Бегу подглядывать, – прокричала я демонстративно, едва услышала плеск воды. Викс что-то пробормотал в ответ, но я не разобрала его пьяную тираду. Настроения на достойные шутки не хватало. Да и смеяться не хотелось вовсе.
И не захочется. Ни сегодня, ни завтра, ни через год.
До тех пор, пока не объясняюсь с любимым. Ведь я не дала ему даже возможности высказаться!
Засопела носом, пытаясь удержать печаль внутри. Боги Вездесущие! Такая безмозглая эгоистка, как я, не заслуживает прощения! А волшебной любви, что была у нас – и подавно.
Сдавшись, я повалилась ничком на кровать. Глаза встретили рваную дыру в потолке, похожую на оскаленную пасть дракона. Жёлтые дождевые потеки чешуйками бежали по контуру.
Закусила кожу на запястье, чтобы сдержать слёзы. Не вышло. Горячие дорожки побежали к вискам и намочили волосы.
Эриман. Мой Эриман… Могла ли я подумать, что всё у нас сложится так, когда столкнулась с тобой в коридоре Академии? Знала бы – скрывалась бы получше, да бегала бы побыстрее. Смотрела бы пометки на незнакомых дверях. И не забывала бы важные вещи где не следует.
Укусила руку сильнее. Горячая кровь пролилась в рот и остыла в горле металлом. Ложь. Я повторила бы всю нашу сюиту от первой до последней ноты! Разве что, последний аккорд сыграла бы иначе.
Глава 21. День, пропахший пеплом
Белое небо стонет, низвергая дождь. Почва под ногами плывёт и превращается в слякоть. Мутные ручейки убегают в рытвины, заливая мёртвую траву.
В воздухе – запах крови и смерти. Вдалеке звенят мечи и взрываются снаряды. Скоро начнётся настоящий бой. Очень скоро.
Мы должны держаться, но уже вымотаны до предела. Усталость разрывает мышцы, едкая грязь обжигает кожу. И мы – все пятеро – уже знаем, что ничего не получится. Потому что последнего, шестого звена, в нашей цепочке больше нет.
Мужчина с черной, как уголь, кожей смыкает ладонь на моём запястье и строго поглядывает исподлобья. Дождевые капли бегут по его лицу, как слёзы.
– Только не падай, Лин. Ты нужна нам.
– И им, – говорит другой голос. Он кажется знакомым, но я не вижу того, кто говорит: мутный туман и пелена дождя занавесили обзор. – Нашим друзьям.
– Может, это всё ложь?! – выдыхаю я. Густой пар летит изо рта и вздымается в небо.
– Не веришь мне? – снова говорит чернокожий. – Отчего тогда не пошла с ними?
Он делает жест кучерявой головой. Указывает туда, где за каменными завалами и плёнкой дождя гремят бои и слышатся крики.
– Теперь ничего не получится! – отрезаю я и чувствую, как в холодные потоки, бегущие по щекам, вмешивается теплота. – Думаешь, твой камень жизни его заменит?!
– Попытаться стоит, – возражает чернокожий и ещё крепче сжимает мою руку. Вкладывает в мою ладонь горячий алый камушек. – Выбора у нас нет.
И я вздыхаю. Выбора действительно не осталось. Как и выхода. Или пан, или пропал.
– Что-то не хочу я на покой, – слышу с другой стороны ещё один голос: высокий и звонкий. Рыжеволосая девица гордо стоит рядом, парные мечи спрятаны в тугих ножнах. Её торчащие ключицы похожи на мосты.
Грохот сотрясает воздух, и дождь летит в лицо. Теперь не разберешь: то ли гром, то ли взрыв… Кровавый камушек обжигает кожу, будто в нём спрятан чистый огонь. Задерживаю дыхание, чтобы не наглотаться земли, и проваливаюсь в пустоту.
Лечу долго и медленно. Словно сухой лист, что плавно опускается на землю. А открыв глаза, я обнаруживаю себя в особняке Эримана. В жутком спиральном коридоре, уходящем вниз. В том, что ведёт в пыточную.
Но я больше не боюсь. Я уверенно сбегаю по спирали вниз, сминая ковровые дорожки, и распахиваю металлическую дверь.
– Малыш… – говорит мягкий голос за спиной. – Я ждал тебя.
Подпрыгнув от неожиданности, я оборачиваюсь. Дыхание обрывается.
