Камеры, в которых мы жили, одним концом упирались в каменную стену. Три другие стены состояли из решёток, уходящих под потолок. Где-то вдалеке хлопала дверь, то и дело пуская сквозняк по ногам, но обзор не позволял рассмотреть её.
Выведать, что это за страшное место, так и не получилось. Люди, которых подсылали к нам с едой и сменной одеждой, не могли говорить: их языки были срезаны под корень.
Со стороны Нимеридис находились ещё женщины: трое. Такие же худые и истощённые, как мы. Камера невесты Леана, которая с нами не разговаривала, заканчивалась бетонной стеной.
Издалека мы слышали голоса. Разные: мужские и женские, но все они были жуткими и отчаянными. Значит, наше крыло – не единственное в этой тюрьме.
Времени слушать и наблюдать было много. Я считала шаги и щелчки за стеной, когда нам приносили еду. Мне казалось, что я уже наизусть знаю, сколько шагов до лестницы, сколько по коридору; знаю, что дальше – железная дверь, которая всегда закрывается с грохотом, закладывающим уши.
И всё, что у меня оставалось – это воспоминания. Я закрывала глаза и прокручивала в голове каждый день, каждую минуту, что провела с Эриманом. Будто знала, что мы больше никогда не увидимся.
Ощущение безысходности поглотило меня полностью на третий день, когда я долгие часы кричала и билась о железные прутья, а потом сутки не могла встать. Я знала, что Эриман меня здесь не найдет, ведь женщина, соседка Нимеридис, пробыла в заточении уже почти год. Бессмысленно верить в лучшее. Магии нет, силы нет и желания жить – тоже.
Зачем нас тут держат? Кому мы нужны?! Одно было ясно. Все мы тёмные маги – вот что нас объединяло.
Нимеридис пыталась выпытать у одной из работниц, где мы, и почему нас закрыли. Та лишь раскрыла рот и показала пальцем на отрезанный язык. Нимеридис долго рвало в углу камеры, а я кричала в кулак, потому что знала… Выхода. Отсюда. Нет.
Мы в ловушке. В капкане. В глухой клетке, что схлопнулась со всех сторон, не оставив и щели. В безвременье и пустоте: нашей общей.
Никто не мог сказать, сколько прошло дней, недель, сезонов. Может быть, снаружи уже сыпал снег: белый, как в Мелике… Может быть, деревья сбросили листву, а лестницы и площади покрылись хрустящей наледью. Может быть…
Первое время меня занимали мысли об Эри и маме. Как они там? Считают ли меня предательницей? Ищет ли меня Эри? Примчала ли матушка в Орейвор, оставив магазин, когда не получила ответ на очередное письмецо?
Но дни шли, образы в памяти стирались. Как и мысли. В конце концов, я начала забывать слова. Чтобы не поддаться ужасающему забвению, я царапала дневниковые записи обломком камушка на единственной стене и досках пола. Извитые строчки, кривые буквы, короткие предложения. «Всё будет хорошо!» – тщательно выводила я, зная, что хорошо не будет уже никогда. Пыталась отмечать и дни, но потом поняла, что в безвременье мне легче.
Потерять ощущение времени и надежду – это одно, а лишиться себя – настоящая беда. Но никуда от неё не денешься. Мы в ней погрязли с головой. Ведь все понимали, что выхода нет, потому разговоры о том, что всё изменится, никто не поднимал. И постепенно мне казалось, что молчать даже лучше. Легче.
В один из безликих дней, а, может, это была ночь, я услышала шаги. Глухие и не похожие на те, что были раньше. Шаги лёгкие и крадущиеся. Сердце стукнуло раз и умолкло. Как же хотелось верить, что это мой любимый дракон нашёл меня и спешит спасти.
Шаги крались по влажному камню: ближе, ближе… Когда я начала различать в тишине постукивание мелких осколков, затаила дыхание. Вдруг этот кто-то приближается, чтобы убить нас?! И тут же пресекла себя: какие глупости! Неужто я смерти боюсь? Быстрый исход – куда лучше, чем муки в темноте и безвестности. Задрожала я лишь когда темнота пропустила ко мне отчётливый, знакомый запах тины. Тины и… сандала?
Худое и измазанное лицо придвинулось к решетке, и я узнала пятна веснушек. Леан! Наг проклятый… Бесхвостый наг!
– Вейли? Ними? – тихо спросил Леан. – Где вы? Арли, это ты?
Я услышала, как справа от меня, за прутьями решётки засопела Нимеридис. Напряжённо, часто. Словно размышляя, отвечать или нет. И я была согласна с ней: нужно держать дистанцию.
Я закусила губу. Слова в голове стремительно вспоминались и расцветали многообразием красок: ругательные. Вот же хам рыжий! Томимся здесь его милостью королевской, а он ещё и поиздеваться пришёл?! Повыдирала б ему патлы огненные, да глаза бы повыколупывала. Чтоб сам в темноте сидел. В вечной!
– Леан?! – взвопила тощая блондинка слева, да так отчаянно, что позвоночник прострелило. – Леан, это ты?!
– Тише, глупая, – отрезал он и бросился открывать замки. Нимеридис и меня выпустил первыми, мы были ближе.
Что он делает? На смерть ведёт?! Ужас проколол сердце, остановив кровоток. До чего мерзко и цинично! Другом притворялся, соратником, а кому-то – и возлюбленным, а теперь… Прикончит собственноручно?!
Не бывать этому! Не бывать!
Жаль, что я не в силах. До дна бы выпила морду эту прохиндейскую! И не пожалела бы никогда!
Нащупала в темноте первое, что под руку подвернулось – ведро с помоями. Сжала металлическую ручку и с боевым воплем ринулась к выходу. Всё, чего жаждала сейчас – вылить содержимое рыжему на башку его несносную. И приподдать металлическим днищем под коленки, чтобы бегать не смог!
– Арли, нет! – Леан уклонился от вонючей жижи и прикрылся руками. – Я знаю, что ты злишься, но я спасти вас хочу! Дай мне Вейлину вытащить, прошу тебя. Нельзя терять время.
– Ты, сволочь, мне за всё ответишь! – сомкнув руки у Леана на шее, я навалилась на него. – За всё, мразь поганая!
Но сил не хватало даже сдавить пальцы. Леан легко скинул мои ладони и сжал их.
– Успокойся, Арли! Или мы сейчас бежим вместе, или я беру только свою невесту и ухожу! Больно мне надо ваш хвост.
Женщины в других камерах заворочались и загалдели.
Я бросила взгляд на разорванную одежду Леана. Разодранный воротник рубашки приоткрыл веснушчатое плечо. Из-под грязных лохмотьев выглянула метка. Шестиконечная звезда была измазана кровью, но это была точно она.
– М-мандрагора?! – выкрикнула я в спёртый воздух. Эхо отчеканило имя, возведя его в бесконечную степень.
Леан тихо спросил:
– Откуда ты знаешь это имя?
Чернота расшевелилась другими голосами и топотом ног. Рыжий быстро отворил дверь моей соседки, но было поздно. Крепкие мужчины вбежали в тёмный проход, перерезая нам путь. Вперёд выступил стриженный и болезненно-тощий мужчина с тёмной укороченной бородой, и как же он напоминал моего отца.
– Что, хитрец?! – вздернув подбородок, он направился к Леану. Одним лишь движением руки прижал бедолагу к стене. – Решил перехитрить нас? Знаешь, что бывает с такими?
Леан дёрнулся, пытаясь вырваться. Я услышала, как отчаянно завизжала блондинка – та, что называла себя его невестой – и сердце сжалось от боли. И почему я не поверила ему?
