Вот с одной такой Конторы и подвалили к Харреру людишки. Мутные, шустрые, решительные. Контора государственная, это они доказали, а вот какая именно… В общем, шевалье об этом знать не полагалось. И сделали они предложение, от которого можно было отказаться. Даже последствий бы не было. Вот только всю жизнь бы пришлось кусать локти от упущенных перспектив. Харрер не был трусом, и решительности ему занимать не приходилось. В общем, он попросил час на размышление – и согласился.
С этого момента для него настала совершенно другая жизнь. Правда, со службы пришлось уйти, но с воздухоплаванием расставаться не потребовалось. Теперь Харрер был владельцем собственной небольшой, на три дирижабля, компании, занимавшейся перевозками. Дирижабли отлично оснащенные, контракты в основном государственные и очень выгодные, а в довесок выполнение работ, не требующих огласки. Чаще всего, перевозка секретных грузов, но бывали и серьезнее, интереснее, опаснее, с соответствующей платой за риск. Как в этот раз, например.
Хотя, надо сказать, роль, сыгранная Харрером, оставалась на уровне извозчика. Привезти людей, высадить их, замаскировать дирижабль, а потом снова принять на борт и отвезти, куда скажут. Первое он сделал – ночью, когда не видно даже кончика собственного носа, виртуозно довел свой дирижабль до места и, никем не замеченный, произвел высадку. Со вторым тоже вышло отлично – огромная туша воздушного корабля неплохо вписалась в габариты оказавшегося неподалеку оврага. И третий пункт, принять на борт, выполнили без сучка, без задоринки. Приняли на борт людей, включая неестественно, словно во сне, двигающуюся молодую женщину, которой раньше не было, и отчалили. А вот до названной только сейчас точки их довезти – с этим вышли определенные сложности.
Ох, как ругался Харрер, когда узнал, в каком направлении придется лететь. Сильнейшие встречные ветры – и невозможность уйти вверх, чтобы их обойти. Если бы его только предупредили заранее! К штатному магу-погоднику, находящемуся на дирижабле, перед этим полетом добавили еще несколько человек, плюс среди тех, кто отправлялся за девушкой, было как минимум двое сильных чародеев. Но те, скорее всего, менталисты, а добавленные – боевики. Ни магия разума, ни умение швыряться огнем не помогут дирижаблю лететь быстрее, а штатный маг особой мощью не отличался. Да и, откровенно говоря, даже будь он сильнее, максимум, что у него получилось бы, это стабилизировать воздушные потоки. И не в человеке тут дело, а в габаритах дирижабля, которые очень тяжело охватить.
Знай капитан, куда и как им придется лететь, он вытребовал бы еще пару погодников вместо боевиков. Тем более, как показал жестокий поединок с Рагнаром, против хорошо подготовленной засады они все равно оказались бесполезны. А сейчас из-за ошибок в планировании им предстояло засовывать под топор собственную голову. У графа Тассу дирижабль имелся, и, Харрер не сомневался в этом ни на миг, лучше знакомый с картой ветров, его командир имел неплохие шансы догнать «Сокола». Что, в общем-то, и случилось.
Однако, как выяснилось, пассажиры имели на подобный случай резервный вариант. Харрер высадил их ночью в ущелье Горячих Слез, после чего отправился своим курсом. Ну а утром… Утром его поприветствовал Рагнар. От всей, как говорится, широты душевной.
Рассказ капитана подтвердили и пленные члены экипажа, включая магов, после чего Милли, как старшая, махнула рукой, призывая всех отойти. Возле трофейного дирижабля, по которому деловито ползали, оценивая повреждения, механики, она остановилась и негромко спросила:
– Ну, что скажете? И что делать будем?
Рагнар поморщился, растер ладонями лицо:
– Думаю, не врут. И маги слабые, причем сплошь наемники не из дорогих. Хороший показатель, обычно на серьезные дела не жалеют ни денег, ни средств. Этот Харрер – мелкая сошка, а его наниматели, кем бы они ни были, вряд ли особо серьезные люди. Или конторка второго-третьего ряда, или же вовсе кто-то решил поиграться на свой страх и риск, не ставя в известность начальство. То есть это может быть кто угодно, включая охрану короля или службу внешней разведки, но о происходящем их шефы знать не знают и ведать не ведают. И, случись нужда, с честными глазами от всего отопрутся.
– Ох уж эти замы, – картинно закатил глаза Карел. – Так и смотрят, чтобы вместо начальства в его кресло задницу пристроить.
– Это неважно, – поморщилась Милли. – А вот как их теперь ловить…
– В любом случае следует попасть туда, где их высадили, – Ирия щегольнула логикой, и никто не пытался с ней спорить.
– Дирижабль? – спокойным, деловым тоном осведомился Рагнар.
– Три часа лету примерно.
– Туда три, они ползли сюда не меньше пяти… Плюс здесь возились… Ладно, принесите мне кофе… Нет, принесите мне МНОГО кофе, Дорогу открывать буду.
То ли кофе оказал свое живительное действие, то ли сил у Рагнара изначально сохранилось малость поболе, чем он сам ожидал, но открыть Дорогу Некроманта ему удалось легко. И точно – расчеты он проверял дважды. Тоннель получился узкий и невысокий, только-только по одному пройти, однако потребовал сравнительно немного сил, а потому с необходимостью пройти несколько шагов, согнувшись в три погибели, все смирились. И вот, они втроем (Милли осталась при дирижабле), а следом еще и семеро гвардейцев, одним броском преодолели разделяющее их и ущелье Горячих Слез расстояние, вый-дя примерно там, где указал Харрер. Тоннель с негромким хлопком закрылся за их спинами – и Рагнар с интересом принялся осматривать место, о котором раньше только слышал.
Свое название ущелье получило из-за многочисленных террас на западном склоне, буквально утыканных горячими источниками. Совсем рядом стоял небольшой вулкан, не извергавшийся уже так давно, что память человеческая не сохранила даже намека на эту катастрофу. Но горячие источники при этом не иссякали, превратив весь склон в набор разноцветных озер, окаймленных пластами солей. Зрелище получилось феерическое, многократно воспетое поэтами, но длинной очереди желающих взглянуть на местные красоты не наблюдалось. Уж больно далеко располагалось ущелье, и дорог сюда практически не было.
Увы, они прибыли сюда не красотами любоваться, а дело делать. Хорошо еще, от места посадки «Сокола» их отделяло не более сотни локтей. Место было приметное – хотя бы потому, что дирижабль, заходя на посадку, чиркнул гондолой по скале и оставил после себя несколько кусков ярко окрашенной обшивки. Пять минут спустя (можно было и быстрее, но бездумно прыгая по камням легко было переломать ноги) они уже осматривали небольшое плато, и, на взгляд Рагнара, ситуация выглядела откровенно тусклой. Он не был профессиональным следопытом, однако, как и любой дворянин, разбирался в охоте. Достаточно, чтобы найти следы в лесу – но не здесь, на каменистых осыпях. И как понять, куда отправились беглецы, он попросту не знал.
– Ирия, Карел, сможете провести поиск?
– Вряд ли, – девушка виновато развела руками. Карел лишь кивнул, признавая, что Охотница права. – Я уже чувствую, что следы заметал кто-то заметно сильнее нас обоих, вместе взятых. А сам? Ты ведь некромант, тебе проще…
