– Не заблужусь. Ирия, не отставай.
Пока они шли через небольшой, ухоженный сад, девушка спросила:
– А кто хозяин этого дома?
– О, это один мой знакомый. Алхимик и мастер артефактов, барон Ральф Гленор. Неплохой человек, хотя иногда берется за заказы, скажем так, неразборчиво. В общем, тебе понравится.
– Не уверена, – пробормотала под нос Ирия, но развить тему не успела. Они подошли к левому крылу дома и, пройдя через длинный, изрядно захламленный коридор, попали в мастерскую мага-алхимика. Святая святых, можно сказать, хотя, в отличие от многих коллег, хозяин этого дома плевал на условности. Тому же Рагнару не раз приходилось сиживать и даже пьянствовать в этом большом, на удивление уютном помещении.
Гленор (если точнее, лорд Гленор, барон с чередой благородных предков длиннее, чем у королевского мопса, но в их среде на такие мелочи, как титулование, особого внимания обращать было не принято) творил очередной шедевр. В полутора локтях над полом с бешеной скоростью вращался огненный шар, и лишь очень хорошо понимающий человек мог сообразить – это стекло, просто раскаленное до огромных температур. Рядом с ним, на специально установленной лестнице-стремянке сидел дракон и, выдыхая мощные струи пламени, поддерживал шарик размером с человеческую голову в полужидком, плюющемся мелкими искрами состоянии. Длиной это крылатое чудо было аж в три ладони, если считать вместе с хвостом. Для островного дракона – очень солидный экземпляр.
Сам алхимик в пропотевшей насквозь белой рубахе с закатанными по локоть рукавами и кожаном, покрытом мелкими подпалинами фартуке, осторожно водил ладонью над заготовкой. Похоже, заклинание накладывал, хотя какое, Рагнар понять не мог. У алхимиков свои секреты и своя магия, не похожая на классические школы, но от того не менее эффективная и мощная.
В любом случае не стоило ему мешать, и Рагнар, шикнув спутнице, чтоб не пыталась комментировать, облокотился о косяк и начал с интересом следить за руками мастера. А там было, на что посмотреть, даже если не учитывать замысловатость жестов. Сами по себе руки Гленора, могучие, в мелких шрамах и ожогах, невольно привлекали к себе внимание. Они не были эталоном красоты, с таких рук не лепят скульптуры и не пишут картины. Но вот оторвать от них взгляд, раз зацепившись, тяжело.
Не поднимая головы, ни на миг не отрываясь, Гленор продолжал работать. Только периодически резким движением головы отбрасывал в сторону выбившиеся из-под банданы волосы, упрямо лезущие в глаза. Барон-маг-ученый был всего-то лет на десять старше Рагнара, но поседеть успел изрядно. И с момента последней их встречи тяжелого, благородного серебра на его голове заметно прибавилось.
Наконец шар засветился ярко-алым светом, и ручной дракон, тварюшка полуразумная и много что понимающая, мгновенно прекратил свои огненные эксперименты. Пыхнул еще пару раз дымом и замер, устало опустив крылья. Гленор еще раз шевельнул пальцами, от чего вокруг его стремительно остывающего творения разом похолодало, и даже снежинки на миг появились, после чего перевел взгляд на Рагнара.
– Привет, – алхимик ничуть не удивился гостю. В конце концов, они с Рагнаром были давно знакомы, и тот, бывая в этом городе, всегда заходил к старому товарищу. Редко, правда, много реже, чем хотелось бы, но такая уж у некроманта жизнь кочевая. – Заходи. Пиво будешь?
– Будем, – кивнул Рагнар и чуть посторонился, пропуская вперед Ирию.
Брови алхимика чуть заметно поднялись.
– Ты с дамой?
– А что? Было бы лучше, если бы с мужиком?
– Х-ха! – Гленор оценил шутку. – Просто ты никогда раньше не таскал сюда женщин.
– Все когда-то бывает впервые, – пожал плечами некромант и мимоходом почесал дракончика под челюстью. Рептилия подобрала крылья и зажмурилась от удовольствия, выпуская из пасти мелкие, как от спички, язычки пламени. – Привет, Армагеддон…
– Тогда позвольте поинтересоваться именем столь прекрасной девушки? – когда нужно, старый прохвост умел быть галантным.
– Ирия, – напарница Рагнара чуть заметно покраснела.
– И…
– Статусом? – закончил невысказанный вопрос Охотник. – Моя невеста.
Вот теперь удивил так удивил. Седые брови, похожие на комки ваты, пошли вверх так высоко, что казалось, это невозможно физиологически, и спрятались за упавшую на лоб прядь волос. Однако справился с этим он быстро и одобрительно кивнул:
– Остается лишь поздравить тебя. Не знаю, что она за человек, но с такой внешностью только на балах сверкать. Я не ошибусь, если предположу некоторую толику эльфийской крови?
– Очень небольшую, – Ирия от неприкрытого цинизма алхимика, рассматривающего ее как занятную вещь, немного смутилась.
– Ну и замечательно, – кивнул барон. – Дети от таких браков вбирают лучшее, что есть в наших расах. Итак, Рагнар, мы с тобой пиво. А дама?
– Красное зельдинское, – почему-то Ирию пробило злостью на саму себя. Чего она смущается? Выбор сама делала, никто за язык не тянул. А этот человек ей никто и звать его никак. Знакомый будущего мужа, не более того. И, в конце концов, если она выходит замуж за человека из высшего света, ей надо статусу графини соответствовать не только в постели, но и на балу. И вообще – везде, куда бы ни заносила их жизнь. – Есть такое?
– О, леди понимает толк в извращениях, – широко и совершенно беззлобно ухмыльнулся алхимик. – Вам какого года?
Уел. То, что вино разных лет отличается по вкусовым качествам, Ирия знала. А вот чем отличаются вина конкретно этой марки, в жизни ею не пробованной – нет. К счастью, Рагнар, очень хорошо почувствовавший щекотливость момента, успел проблему оценить и сгладить, не дав возникнуть даже малейшей паузе:
– Сорок второго она любит. Только сказать боится.
– Это почему? – с интересом повернулся к нему алхимик.
– А я не объяснил ей твои финансовые возможности, вот она и не хочет ставить тебя в неловкое положение.
– Да? – барон вновь повернулся к Ирии. – Не стоит волноваться, девушка. Я, конечно, не столь богат, как отец вашего жениха, но и в средствах особо не стеснен.
Зельдинское на поверку оказалось жуткой кислятиной. И что в нем находят ценители? Пришлось изображать восторг и пить его маленькими глоточками. А заодно люто завидовать той, кто его подала. Эльфийка. Настоящая, а не на маленький кусочек, как Ирия. И, это девушка с тоской вынуждена была признать, отличающаяся от нее, как роза от ромашки. Вроде бы и то, и другое цветы, но… Интересно, как ее занесло сюда, да еще в услужение к человеку? Впрочем, Рагнар, уловив настроение подруги, незаметно толкнул ее локтем и ободряюще улыбнулся. Вот так. Кому-то нравятся розы, а кто-то любит полевые цветы, и Ирии в этом плане грешно было жаловаться. Умом она это понимала, но… Все-таки эльфийка была очень красивой.
Рагнар, похоже, уловил ее настроение. Незаметно улыбнулся, взял с колен уютно пристроившегося там дракона и передал его Ирии. Армагеддон озадаченно поднял голову, недоуменно посмотрел на девушку, но, когда она осторожно провела ладонью по его голове, выгнул шею и заурчал, как довольный кот. Похоже, ласка ему нравилась. Осмелев, девушка принялась поглаживать его, продолжая дегустировать вино и с интересом прислушиваясь к разговору.
