Однако если технические вопросы оставались на совести артиллеристов и инженеров-испытателей, которых на корабле разместилось аж две дюжины, то с политическими, а главное, финансовыми вопросами обстояло сложнее. Если новые орудия докажут свою эффективность, то их придется запускать в серию. А то соседи наверняка тоже создают нечто подобное, и, чтобы не отстать, надо изо всех сил рваться вперед. Такова плата за технический прогресс. А оборудование заводов ориентировано на изготовление привычной пневматики. А производство снарядов придется начинать с нуля – это для опытных образцов начинку можно сделать в лаборатории, для массового же производства нужны заводы. И куча специалистов, занимавшихся отловом и упаковкой огненных демонов, окажется без работы. В общем, новое оружие разом нарушало сложившийся баланс, задевая интересы слишком многих в королевстве и за его пределами. И, как не без основания предполагал адмирал, найдутся силы, которые постараются, чтобы испытания прошли как можно неудачнее. В идеале – с гибелью корабля, которая все спишет.
Адмирал Шалле хотел жить, а не рассыпаться в пыль вместе со своими подчиненными и потенциально самым мощным броненосцем королевского флота. А еще он хотел, чтобы этот самый флот к грядущей войне (а она рано или поздно случится) имел лучшее из того, что рождает пытливый человеческий ум. Поэтому для него успех испытаний был крайне важен, и он как мог старался обезопасить себя от неизбежных на море случайностей. С технической стороной вопроса пускай разбираются специалисты, а вот с магической… В общем, штатный маг корабля мог поставить защиту или сбить волну в шторм, но против диверсий работать он просто не умел. И появление в городе профессиональных Охотников пришлось как нельзя кстати.
Рагнар подумал. Конечно, новая техника задевала интересы демонологов, кое-кому из них придется жить скромнее, а то и вовсе сменить род занятий, но… Собственно, интересы семьи Рагнара это не задевало. Отец занимался созданиями куда более могучими, чем те, которых можно утрамбовать в снаряд, а на них спрос останется на высоте еще очень долго. Сам Рагнар и вовсе демонов изгонял, а не притаскивал и упаковывал. Что остается? Корпоративная солидарность? На нее темные всегда плевали, равно как и их светлые коллеги. Так что он подумал. Еще немного подумал. Кивнул:
– Когда отходим?
– В любой момент, команда на борту.
– Что же, тогда не будем тянуть кота за лапку. Чем быстрее начнем – тем скорее закончим. Мне нужны ваш штатный маг, главный механик, старший артиллерист и карта магических потоков броненосца…
Остаток дня Рагнар с Ирией провели, разбираясь в хитросплетениях магических потоков и вычерчивая целый набор пентаграмм, вначале при солнечном свете, а потом где под мощными прожекторами, а где пользуясь не особенно яркими переносными лампами, которые таскали за ними четверо специально выделенных дюжих матросов. Здоровенные мужики из боцманской команды с могучими мускулами и лицами, не обезображенными интеллектом, легко переставляли треноги, на которых эти лампы крепились, и подтягивали провода, и грозный рык приставленного к ним мичмана подгонял их не хуже плети.
Работы оказалось на диво много, и облегчали ее всего две вещи. Во-первых, то, что напоминающий утюг броненосец вспарывал океанскую волну удивительно ровно, практически без раскачки. Массивный корпус стального острова обладал невероятной устойчивостью. Ну и, во-вторых, океан, огромная масса текучей соленой воды, неплохо экранировал от внешних магических воздействий, так что сторонними возмущениями можно было пренебречь, значительно упрощая расчеты.
А вот со всем остальным выходило куда сложнее. Корабль, на взгляд Рагнара, более всего напоминал живое существо. Собственные нервы, запутанная система внутренних органов… и аура, присущая живым. Разобраться в переплетениях магических линий, как созданных людьми, так и образовавшихся сами по себе, оказалось совсем непросто. Вплести же в нее собственные заклинания – и того сложнее. Рагнар справился, конечно, все же учили его на совесть. Да и корабельный маг помог здорово. Магистр Равшан хоть и светлый, но без предрассудков, а потому ценил людей по делам, а не по специализации. Но, когда работа закончилась, Рагнар уже всерьез подумывал о том, что продешевил. А ведь самое сложное было впереди…
– Ничего я не нашел, – докладывал он вечером адмиралу. – Ну да это и неудивительно. Есть такое понятие: спящее колдовство. Пока не активируют – не увидишь. Если оно вообще есть.
– Есть. Не может не быть, – с видом убежденного параноика мрачно ответил Шалле. Он, как и большинство далеких от теоретической магии людей, видимо, поверил, что достаточно нанять специалиста – и любой вопрос решится в пять минут. Ага, щаз-з! Здесь подводных камней груда.
Рагнар пожал плечами:
– Возможно, и так. Я поставил… впрочем, вам это неинтересно. Главное, мы отслеживаем сейчас все потенциально уязвимые точки корабля. Посмотрим.
И посмотрели. Ситуацию они с Ирией честно отслеживали всю ночь, сменяя друг друга, однако безрезультатно. Вымотались только. Впрочем, оба не жаловались – в конце концов, это была их работа.
Стрельбы адмирал решил начать на рассвете. Почему? А боги ведают, что у него было в голове. Однако же стоит признать, красота в тот момент открылась неимоверная. Море, пронзительно синее, с легким изумрудным оттенком, было нереально гладким и ровным, ни ветерка. Даже столь далекий от созерцания прекрасного человек, как Рагнар, невольно залюбовался, а уж Ирия и вовсе смотрела на открывшийся вокруг простор, широко распахнув глаза и приоткрыв рот от восхищения. Выглядела она в тот момент комично донельзя.
А вот моряки на окружающие пейзажи внимания особо не обращали – насмотрелись уже, видать. Подгоняемые грозным, хотя и беззлобным рыком старшего боцмана, матросы с невероятно деловым видом сновали туда-сюда по палубе. Как в такой суматохе они понимали, кому что делать, так и осталось для Рагнара тайной, но, стоит признать, работа шла споро. Притом что офицеры в процесс не вмешивались вообще. Не прошло и получаса, как от борта корабля отвалило несколько многовесельных шлюпок, более всего напоминающих гигантских сороконожек. За собой они тащили сколоченные из толстых бревен плотики со щитами. Рагнара так и подмывало спросить, зачем, однако, не желая всем демонстрировать, какой он профан в морском деле, Охотник предпочел ждать и смотреть. И, как выяснилось, правильно сделал – очень быстро все разрешилось само собой.
Отбуксировав щиты едва на сотню локтей, шлюпки вернулись к кораблю и были сноровисто подняты на палубу. И, как только процесс завершился, корабль дал ход. Взвились под кормой буруны от начавших стремительно раскручиваться винтов, и огромный корабль вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее начал отходить от плавучего непотребства.
Отойдя примерно на лигу, броненосец удивительно мягко развернулся и лег в дрейф. Орудийные башни начали разворачиваться, медленно и внушительно, хоботы орудий шевельнулись – и Рагнар понял, наконец, что это за щиты. Всего лишь мишени, и по ним сейчас хорошенько врежут.
– Милорд, вы бы рот открыли, а уши заткнули. И вы, миледи, тоже, – старший артиллерист показал, как именно. Вышло немного комично, однако, секунду подумав, Рагнар решил последовать совету. Остальные присутствующие на мостике, похоже, даже не обратили на слова артиллериста внимания. И, как оказалось, напрасно.
