Иван поймал полный сомнений взгляд Елизаветы и кивнул ей как можно уверенней.
9
Тенебрис вырос в чёрной глубине виома маленьким серым комочком, повисшим над серо-зелёно-голубой глыбой Юпитера.
– В поле обзора двенадцать аппаратов разных классов, – доложил Эрг.
– Меня интересуют только боевые машины, – сказал Бугров.
– Боевых не наблюдаю.
– Отлично! Всем готовность «раз»! Стыкуемся со спутником. Полковник, у вас пять минут.
– Мы готовы, – доложил Вересов, уже занявший место в кабине «голема».
На борту катера разместилась вся его группа, а также Ядогава Хироси и Ломакин. Задача была проста и понятна, однако Иван волновался, припоминая разговоры с Копуном и пытаясь приободриться. Очень хотелось выглядеть в глазах коскоровцев уверенным и решительным и очень не хотелось подвести товарищей, поверивших в его заявление, что он сможет запустить марсианскую «пушку» – сбросер.
– Пятиминутная готовность! – объявил Вересов.
Иван закрыл глаза, унял нервную дрожь рук.
Копун обещал связаться с ним, но до сих пор не выполнил обещание, и оператор уже дважды сам пытался найти Вестника в безднах космоса, протягивая «щупальца мыслесвязи» к ядру галактики, куда и должен был направиться толкиновский Вестник. Но все его попытки не увенчались успехом, Копун не торопился отвечать. Вот и сейчас, понапрягавшись пару минут до прилива крови к голове, бросив зов в космос, Иван не услышал ответа. Копун по-прежнему молчал.
– Старт! – послышался голос Вересова.
Иван мотнул головой, сбрасывая напряжение.
«Голем» всплыл над полом транспортного ангара и метнулся в стену отсека, в центр окаймлённого огоньками круга.
Сработал сфинктер, открывая шлюз и заменяя твёрдую пластину корпуса упругим силовым полем.
Половину «неба» занимал Юпитер, переливавшийся приглушёнными тонами зеленоватого, жёлтого, серого и голубого, красивыми перистыми узорами мощных циклонов и атмосферных течений, мозаикой поднимавшихся из глубин гигантской планеты фонтанами газовых пузырей.
Проявились в разных ракурсах поля обзора главные спутники Юпитера, открытые ещё Галилеем: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто.
Выпрыгнул из темноты каменистый обломок цвета покрытой окалиной чугунной отливки – неровный, со множеством острых шипов и впадин, испещрённый кратерами.
– Не промахнёмся? – спросил Мишин.
Иван промолчал, подумав, что капитан просто хочет поддержать его.
«Голем» скользнул к одной из граней Тенебриса, ударно снизил скорость с трёх километров в секунду почти до нуля (кто-то из бойцов Вересова цокнул языком) и завис над каменным с виду ребром, создающим тень во впадине под ним.
– Здесь!
– Что нужно делать?
Иван хотел ответить, что не знает, так как не договаривался с Копуном о втором посещении базы, но прикусил язык. Спутников разочаровывать не стоило.
Помигал прожектором, напрягся, посылая мысленный зов: сезам, откройся!
Неизвестно, что сработало на самом деле, свет прожектора или «ментальный» посыл, но в нише под козырьком каменного горба загорелась цепочка огоньков в форме скобы, оконтуривая чёрный провал.
Иван вздохнул с облегчением: Копун позаботился о том, чтобы люди получили доступ к марсианской «пушке». Хотя, если вдуматься, о последствиях этого шага он не подумал. До сбросера могли первыми добраться и плохие парни.
– Всё в порядке, – сказал Иван тоном, каким обычно говорил Бугров. – Нас пропускают.
«Голем» вплыл в дыру под козырьком, миновал цепочку выступов, служащих, наверно, антеннами силовой завесы, и, поплутав пару минут по кишкообразному тоннелю, вылетел в сферической формы полость, занимавшую центр планетоида. Прожектор катера высветил огромную конструкцию в форме расчленённого динозавра, морда которого с длинными рогами смотрела на выход тоннеля.
Помолчали, рассматривая изделие древних марсиан.
– Не очень-то он и грозный, – констатировал Мишин после долгой паузы. – Не верится, что такая небольшая по космическим меркам машина может уничтожать звёзды.
– Она не предназначена для уничтожения звёзд, – с обидой сказал Иван. – Это один из пограничных форпостов марсиан, предназначенных для перехвата одиночных вражеских кораблей.
– Корабль Шнайдера он точно собьёт?
– Масса сбрасываемых им объектов может достигать от миллиона до миллиарда тонн, а это уже масса крупного планетоида, такого как Церера
[5].
– Это ваше предположение, лейтенант, или достоверная информация?
Иван сжал зубы.
– Достоверная.
Они действительно обсуждали с Копуном характеристики оружия марсианских баз, и вроде бы толкиновский Вестник упоминал возможности сбросеров, хотя про миллиард тонн речь не шла.
– Не стоит сомневаться в словах нашего проводника, – укоризненно сказал Ядогава. – Если бы не его контакт с Вестником, нас бы здесь не было.
– Я не сомневаюсь, – сухо сказал Мишин. – Мы должны знать параметры оружия. Как нам попасть внутрь этого зверя?
Иван повёл катер к «хвосту» динозавра, где располагался вход в его «желудок», представлявший операционную зону настройки и управления.
К счастью, Копун оставил открытым и этот вход, удивительным образом предугадав, что «потомок» его создателей навестит сооружение древних марсиан ещё раз.
Оставили катер в дынеобразном помещении, играющем роль шлюзовой камеры. Дальше двинулись на антигравах: впереди Иван, за ним Вересов, Ядогава и бойцы группы. Добрались до зала, в котором располагался своеобразный интерфейс сбросера, рассчитанный на присутствие разумного динозавра, какими и были марсиане. Иван здесь уже был, вместе с Елизаветой, поэтому сразу направился к «саркофагу», приспособленному к работе внутри него оператора-марсианина. Бойцы отряда Вересова и сам полковник, подвесив себя на антигравах, разбрелись по залу, ворочая фонарями, с интересом изучая ячеистые стены зала и необычный интерьер помещения, не содержащий ни одной прямой линии, ни одного прямого угла, ни одной правильной геометрической фигуры. Даже ложе оператора и то представляло собой округло-закрученную конструкцию, обросшую волдырями «кактусов», что намекало на технологию его создания: ложемент был выращен, а не собран из обработанных на станках деталей. Впрочем, как и весь динозавроподобный механизм «пушки». Марсиане, по словам Копуна, выращивали для своих нужд все вещи.
К Ивану подлетел Ядогава.
– Ваня-кун, Вестник не объяснял вам, как включить сбросер? Я не вижу никаких систем управления.
– Это корыто и есть интерфейс.
