– Что это вы делаете? – не сдержал любопытства Иван, входя в каюту первым и жестом приглашая спутницу.
Вересов окинул взглядом обоих, мельком глянул на фантом космолёта Вестника.
– Прикидываю размеры отсеков.
– Зачем?
Вересов шевельнул бровями, взгляд его наполнился иронией.
Иван смутился.
– Извините…
– Есть кое-какие идеи.
– У нас тоже есть идея. Я разговаривал с Копуном, и он предложил взять крейсер на борт «вселенолёта».
– Крейсер – не катер.
– Копун утверждает, что ему ничего не стоит нести в своих отсеках земные космолёты. Энергетически он независим даже больше, чем мы, а размеры отсеков вполне позволяют взять на борт целую флотилию кораблей.
– Что ж, вы меня опередили. – Вересов шевельнул пальцем, убирая изображение «веретена» и одновременно выключая указку. – Я как раз пытался решить проблему нашего дальнейшего взаимодействия. Идёмте к Бугрову, обсудим детали процесса.
Через час Копун открыл в корпусе «вселенолёта» окно, достаточное для прохода крейсера, и «Дерзкий», углубившись в тело вселенолёта на три километра, мягко приземлился на зелёное поле одного из парков.
Экипаж расслабился.
– Земля, ей-богу! – не сдержал эмоций Андрей Нарежный, вглядываясь в «безбрежные» просторы травяных полей и холмов, рождённых иллюзией фантоматической аппаратуры Вестника. – Средняя полоса России! Рязань! Здесь можно жить припеваючи! Разве что коров на холмах не хватает.
– Внимательнее посмотри на поле, – посоветовал ему скептически настроенный Альберт Полонски. – Это не трава.
Андрей вырезал окошко в поле обзора, приблизил холмик, и все увидели, что зелёный цвет холмам и полям придаёт вовсе не трава, а ковёр самого настоящего мха, усеянного мириадами желтоватых бусинок.
– Лишайник?!
– Всё поле – единая система, – сказал Иван тоном лектора. – В принципе это симбиоз. Бусинки – представители фауны, нечто вроде слизней, мох – растительные заросли. На планете-бублике такими мхами покрыты тысячи квадратных километров.
– Командир, можно погулять?
– Ещё успеете, – отрезал Бугров. – Иван, командуй, мы готовы.
– Да-да, – заторопился оператор. – Копун ждёт сигнала.
– Как договаривались!
– Он знает.
Речь шла о первом, сравнительно коротком прыжке Вестника – на сто-двести световых лет, чтобы люди могли убедиться в надёжности и безопасности такого способа путешествовать в космосе.
«Копун, мы готовы».
«Я слышал».
«Не подведи! Не забыл о промежуточной остановке?
«Обижаете, босс», – притворно оскорбился Вестник.
«В таком случае поехали!»
Копун послал в ответ знакомую мысленную «улыбку», и сознание Ивана провалилось в пустоту…
Придя в себя, он обнаружил, что крейсер по-прежнему прочно стоит на зелёной «лужайке», словно никуда не перемещался. Пейзаж за стенками корпуса был идилличен и тих. Вестник наглядно демонстрировал свои возможности, намного превосходящие технологии землян.
«Покажи, где мы», – попросил Иван «перевозчика».
Синее небо, куполом раскинувшееся над зелёными холмами, превратилось в космическую бездну, насыщенную звёздами. Правее от крейсера звёздный ансамбль был таким ярким и фееричным, что от него невозможно было отвести глаз.
– Где мы? – послышался голос Вересова.
– «На дне» Стрельца, – ответил Иван, выслушав мысленное объяснение Копуна. – Впереди ядро, до него около четырёхсот световых лет.
– Как самочувствие? – поинтересовался капитан Бугров, проявляя стандартную заботу о пассажирах.
– Нормально, – дружно ответили бойцы Вересова, в то время как члены экипажа промолчали, понимая, что капитан обращается не к ним.
– Классная машина! – добавил помощник Вересова капитан Мишин.
Иван хотел пошутить про «дырявое корыто» (веретено «вселенолёта» и вправду казалось ажурным сооружением), но спохватился, что Копун не поймёт шутки, и промолчал.
– «Мурекса» не видно? – поинтересовался Вересов.
Иван выслушал ответ Вестника.
– По вектору движения космос чист как слеза ребёнка, если не считать пылевых облаков и звёзд.
– В таком случае нас ничто не задерживает.
«Понял, идём дальше?» – прилетела в голову «мысль» Копуна.
«Давай прямо к центральной чёрной дыре, – предложил Иван. – Если «мурекс» не провалился сразу в дыру, он должен быть где-то там. Поэтому не наткнись случайно, смотри в оба».
«Обязательно буду смотреть в оба», – пообещал Копун.
Поначалу он не понимал многих идиоматических выражений и русских пословиц, употребляемых Ломакиным, потом выудил их из памяти оператора и приловчился не только определять смысл богатейшей русской лексики, но и пользоваться ею сам, что опять-таки подчёркивало превосходство толкиновских компьютеров над земными.
Прыгнули через границу балджа. Осмотрелись.
Звёзды теперь окружали «вселенолёт» со всех сторон, и ориентироваться в них человеку стало практически невозможно. Только Вестник мог разобраться в кружении звёздного спирального вихря, образованного не одним, а несколькими рукавами, вокруг плотного ядра, да Эрг не терял концентрации, храня в памяти сведения о большинстве звёзд галактики. Люди в глубинах защитных модуль-ложементов могли лишь восхищаться феерией плотной упаковки звёзд ядра, кружившего вокруг невидимого провала в чёрное «ничто», в центральную сингулярность.
Чёрная дыра, масса которой достигала массы миллиона солнечных, конечно, была не видна, но газ и пыль из окружающего пространства, падающие на неё по спирали, разогревались до высоких температур в миллионы градусов, поэтому дыра была окружена ярчайшим кольцом свечения, и промахнуться было невозможно.
Впрочем, вокруг этой гигантской дыры в пространстве вращались ещё и дыры поменьше, массой от десятка до сотни масс земного светила, также окружённые плазменно-световыми кольцами. Копун насчитал их больше сорока, и большинство из них, по его утверждениям, являлись результатами прошлой вселенской войны. Она пронеслась по галактике – и по ядру – скоротечно и оставила лишь «сгоревшие свечки» – потухшие, провалившиеся в себя «могилы звёзд», похоронившие и цивилизации, питавшиеся энергией этих звёзд.
Как обычно, пассажиры собрались в кают-компании, пока экипаж отрабатывал набор штатных инструкций после прыжка в космос, опираясь на общение с Копуном. Ивану в рубке делать было нечего, поскольку в его обязанности не входили функции внешнего контроля, он управлял техническими системами лишь во время экспедиционных работ вне корабля, и он отпросился у капитана «послушать умные разговоры».
