– Нет, не надо. Так нельзя. Это неправильно, – взмолился Артем.
– Внимание на экран. Смотри. И пусть это послужит тебе уроком, – объявил неумолимый Хозяин и отключился.
Шедший по обеззвученному телевизору фильм, какой-то примитивный голливудский ужастик про зомби, вдруг сменился изображением узкой деревянной скамьи, к четырем ножкам которой за руки и за ноги была привязана обнаженная горничная Артема. Хотя девушка лежала животом на скамье, у Артема не возникло и тени сомнения, что это именно его горничная. Мастеровитый оператор снимал связанную с самых разных ракурсов, позволяя зрителю подробно ознакомиться с волнующими изгибами беззащитного тела, и, разумеется, немаловажную деталь он уделил лицу жертвы.
Заплаканные испуганные глазки, лобик, покрытый крупными бисеринами пота, сморщенный от страха носик, ротик, забитый здоровенным кляпом. Все такое родное, любимое и беззащитно-обреченное. Кроме скамьи с обездвиженной пленницей в небольшой комнате с лишенными мебели голыми стенами больше не было ни души. Но, судя по тому, как вдруг напряглась и задергалась в путах горничная, в пустой комнате что-то явно происходило.
Не отрывая глаз от экрана, Артем на ощупь нашарил на тумбочке пульт и вернул звук.
– …Но ты нарушила данное мне обещание, – загремел из динамиков знакомый механический голос, – и за это господин экзекутор преподаст тебе урок.
– Ммм!.. – отчаянно забилась в путах пленница и закрутила головой, стараясь выплюнуть кляп.
Незримая тень в изножии скамьи налилась зеркальным блеском и стала видимой – фокус, без сомнения, был проделан специально для Артема. При виде замахнувшегося хлыстом экзекутора до сего момента хранивший ледяное спокойствие зритель взмолился:
– Прекратите! Так нельзя! Она ни в чем не виновата! Лучше меня казните!..
Но неумолимый экзекутор обрушил хлыст на беззащитную спину. На гладкой шелковистой коже девушки тут же вздулся безобразный рубец.
– И-и-и!.. – пронзительный визг девушки пробился даже сквозь кляп и острой бритвой полоснул Артема по сердцу.
В следующее мгновение весь экран заполнили залитые слезами глаза, красноречивее любых слов молившие прекратить истязание. За кадром послышался свист летящего к цели хлыста – без того огромные зрачки горничной заполнили всю радужку. Раздался сочный звук удара, по лицу девушки пробежала судорога боли, визг сменился надсадным хриплым воем, из глаз буквально брызнули ручейки слез. А неутомимый хлыст уже снова с шипением резал воздух…
– Нет! Я не могу на это смотреть! – взвыл Артем, вырубил пультом звук, зажмурился и для верности еще прикрыл глаза ладонями.
Хозяин отреагировал мгновенно.
– Верни звук и смотри! – громыхнул механический голос из динамиков. – Или господин экзекутор забьет твою прислугу до смерти.
Подобной трагедии Артем, разумеется, допустить не мог. Он открыл глаза и вернул звук телевизору. Картинка на экране вновь изменилась. Лицо страдалицы исчезло, снова появился нормальный вид комнаты сверху. Спину девушки украшали уже пять вздувшихся побагровевших полос. А зеркальная фигура экзекутора отводила руку с хлыстом за спину в очередном замахе…
Несчастному молодому человеку ничего не оставалось, как сцепив зубы, отсчитывать наносимые палачом удары. С каждым новым хлопком хлыста Артем вздрагивал, будто зеркальный прут обжигал и его спину тоже. Он рассчитывал, что наказание ограничится десятью, как было в его случае, но, увы, надежды его рассыпались прахом, когда после десятого экзекутор вновь размахнулся хлыстом.
Порка прекратилась, когда несчастная горничная перестала реагировать на избиение, провалившись в глубокий обморок. Это случилось после семнадцатого удара.
Спина несчастной превратилась в один сплошной багровый рубец. Конечно, у горничной имелось эффективное целебное средство против такого вида травм, но как же бедняжка сможет им воспользоваться. Нужен кто-то, кто натер бы ей спину.
Невеселые думы Артема прервал зловещий скрежет бензопилы вкупе с оглушительными криками ужаса – прямая трансляция с места наказания горничной прервалась, и на телеэкран вернулся прерванный трансляцией фильм. Со звуком Артем без труда узнал обожаемый в школьные годы ужастик: «Резня бензопилой по-техасски», на экране во все стороны литрами летели искусственная кровь и якобы отпиленные бутафорские пальцы. Брезгливо поморщившись, Артем выключил звук.
– Надеюсь, ты сделал вывод из увиденного? – раздался из динамиков голос Хозяина.
– Что вам ничего не стоит до полусмерти забить беззащитную девчонку, я знал и без этой демонстрации, – огрызнулся Артем.
– Не нужно делать из меня монстра. Сам виноват… Отныне твоя прислуга будет разделять с тобой наказание. И стоит тебе нарушить закон – она будет страдать у тебя на глазах.
– Это несправедливо, – проворчал молодой человек.
– Жизнь вообще несправедлива, – рассмеялся Хозяин. – Я тебя предупредил о последствиях, а уж дальше сам решай, как поступать. Все в твоих руках. Понял?
– Понял.
– Хорошо. Тогда вставай, умывайся, приводи себя в порядок, одевайся, и милости прошу в столовую. Прислуга не сможет сопровождать тебя в этот раз. Но, уверен, ты и самостоятельно прекрасно отыщешь дорогу.
– Отыщу.
– Тогда жду тебя в столовой через пятнадцать минут. Кстати, твои часы снова ходят.
Артем недоверчиво цапнул с тумбочки стальной браслет и поднес к глазам. Секундная стрелка привычно бежала по кругу. Минутная была около четверки, часовая между пятеркой и шестеркой.
– Выходит, сейчас двадцать минут шестого? – уточнил молодой человек.
– Определенно, – подтвердил Хозяин.
– Вот только не понятно: утра или вечера?
– Какая тебе разница?
– Хочу знать.
– Много будешь знать – плохо будешь спать. Пятнадцать минут засечь сможешь, и этого достаточно. Собирайся, нечего зубы мне заговаривать. И так времени на тебя сверх меры потрачено.
– Погодите, а как же это, – Артем указал на торчащую из левой руки капельницу, по трубке которой еще бежала красная жидкость.
– Вынь иглу и брось на пол.
– Но оттуда накапает. Ковер заляпаю.
– Не твоя забота. Делай, что говорят.
Артем повиновался…
В столовую он прибыл через тринадцать минут. В тех же черных брюках и белой рубашке. Как и в первый раз, одежду Артем обнаружил висящей на плечиках в шкафу. Все было безукоризненно чистое и отутюженное.
В огромном зале почти не было изменений. Белые статуи по углам. Зрачки-прожекторы. Тусклая подсветка от нижнего ряда лампы. И подковообразный стол с двумя десятками стульев. Единственное новшество – в камине теперь не горел огонь, а на стене над ним висел огромный белый экран.
Артем появился в столовой одним из первых. За столом сидело всего пятеро марионеток Хозяина: двое мужчин и три девушки. Четвертая представительница прекрасного пола, опровергая теорию о непунктуальности женщин, впорхнула в зал следом за Артемом.
