Развернуться и уйти? Взбежать по ступеням и поднять на уши охрану? Вызвать каким-то чудесным образом Нейса, Диану или Страйка? Это всё можно, только… Драйста к этому моменту съедят.
Не знаю, откуда это взялось, но я слишком чётко поняла – серокожий в курсе, что блондин, сидящий за столиком у окна, связан со мной.
Драйст всегда помогал, с первого дня в доме четы Паривэлл. Он оберегал от драк, выгораживал перед Карой и Темором и успокаивал, когда хотелось рыдать. Драйст стал единственным, кто поддержал моё решение уехать в Кросторн, и, если б не он, у меня бы ничего не получилось. Оставить его на растерзание монстру? Нет, я не могла.
Послышался визг тормозов и вопль клаксона, сообщившие, что стою посередине дороги, и я очнулась. Метнулась вперёд, одновременно запуская руку в рукав и выхватывая потеплевший кинжал.
Противоположная сторона улицы. Помахавший рукой Драйст. Дверь кафетерия и та самая другая атмосфера – жёлтый свет, тепло, аромат кофе и улыбки посетителей. Тех, кто ещё не понимает, что рядом сама смерть.
Я стремительно огляделась и сразу отыскала демона. Он стоял в вольготной позе возле входа в служебные помещения, прислонившись плечом к стене. Улыбался, скаля жуткие клыки, и выглядел немного иначе, чем монстры, виденные прежде. Этот был массивнее, а по лицу шла широкая вертикальная бурая полоса. Словно размазанная кровь.
Ещё я заметила шипы, отмечавшие надбровные дуги, и на этом «любование» закончилось…
– Эй, девушка! – испуганно воскликнул кто-то. – У вас нож?
Я отреагировала совсем не так, как следовало, – не опомнилась, не испугалась, а крепче сжала рукоять кинжала и шагнула навстречу серокожему. Лишь теперь в полной мере осознала, что мои шансы даже не нулевые – они уходят в минус. Я не сумею его убить. Не хватит ни опыта, ни ловкости, ни сил.
– Эй! – воскликнул тот же голос, а в следующий миг звуки исчезли. Демон махнул лапой, и мир замер.
Я с удивлением отметила, как застыли официанты и посетители и как повисла в воздухе подброшенная кем-то скомканная салфетка. Время остановилось в самом прямом смысле, а демон, наоборот, отмер – он отлепился от стены и сказал насмешливо:
– Привет, Лирайн.
Я вздрогнула и попятилась, а серокожий…
– Ну куда же ты? Неужели испугалась?
Взгляд на Драйста, и у меня едва не подогнулись ноги – брат всё так же сидел за столиком и спокойно помешивал ложечкой не то кофе, не то чай. То есть он в отличие от остальных не застыл, на него фокус серокожего не подействовал.
– Это что? – выдохнула я. – Магия?
– Не совсем, – отозвался демон. – Но почти.
Я перестала таращиться на брата и взглянула на того, к кому обращалась. А потом снова уставилась на Драйста, чтобы поймать взгляд синих глаз и услышать:
– Удивлена?
Удивление – плохое слово, ситуации оно не соответствовало. Мне даже пришлось ухватиться за ближайший стул, потому что ноги по-прежнему не держали. Я была оглушена и ошарашена. С тем же успехом меня могли сильно ударить по голове.
Сознание отказывалось воспринимать реальность, но я всё равно смогла отметить: Драйстер не застыл, и он… вместе с демоном. Вот только… это невозможно! Такого не может быть!
Машинально стянула шапку, посмотрела ещё раз и поняла: Драйст – обычный человек, а значит, видит не монстра со змеиными глазами, а этакую суперзвезду с невероятной харизмой. То есть он не знает, с кем спутался.
Или не спутался? Или они всё-таки не…
– Не можешь поверить? – вновь подал голос Драйст. – Всё настолько невероятно, да?
Я не ответила. Отбросила дурацкую шапку и крепче сжала рукоять кинжала.
– Что здесь происходит? – собственный голос прозвучал незнакомо.
– Ничего особенного, – ответил демон, вновь растягивая в улыбке рот. – Просто пришел поговорить.
Поговорить? Серьёзно?
Я тряхнула головой, выбрасывая эту дурь, и перетекла в боевую стойку. Получилось не слишком изящно, даже нелепо – неудивительно, что демон рассмеялся.
Его смех напоминал рваное карканье, и от этого стало ещё страшнее.
– Что вам нужно? – выпалила я.
– Ничего. Я ведь уже объяснил. Просто поговорить.
Я снова стрельнула глазами в Драйста, и…
– Хочешь спросить, как он тут оказался? – хмыкнул демон. И продолжил раньше, чем успела ответить: – Драйстер любезно согласился помочь. Выманить тебя из этого, – кивок на окно, сквозь которое виделся Тавор-Тин, – укреплённого логова. Кстати, а хочешь узнать, как твой брат оказался у нас? – Демон по-прежнему веселился. – Мои люди встретили его несколько недель назад. Тут. Возле этого вашего, – новый кивок на окно, – Тавор-Тин.
Я вздрогнула и уставилась непонимающе. Нет, я-то сразу сообразила, о каком именно эпизоде речь, но…
– Он ходил тут грустный, ждал, и один из моих помощников додумался подойти и поинтересоваться, в чём дело. И когда прозвучало имя «Лирайн», мы сразу предложили очень интересный вариант.
Я перестала изображать куклу, застывшую в неестественной позе, и выпрямилась. Кинжал тоже опустила, хоть и не убрала. Сделала новый глубокий вдох и, заставив себя собраться, спросила:
– Откуда вам известно моё имя?
– Так тебя называли эти смешные дети, которые пытались прекратить наши нападения. Помнишь таких?
В голове мелькнули искажённые ужасом лица Дика, Киры и Дона. Конечно, помню, вот только…
– Зачем вам я?
– Мм-м… Хочешь сразу перейти к самому интересному? – Монстр фактически замурлыкал, но прозвучало столь же жутко, как и его смех.
Серокожий скользнул в сторону, показательно вгляделся в лицо одной из замерших посетительниц, потом тронул когтем ту самую зависшую в воздухе салфетку.
– Полагаю, ты знаешь, зачем мы приходим в ваш мир, Лирайн?
– Вы питаетесь, – выдохнула я, помедлив. И поняла – нужно не нервничать, а тянуть время. В Тавор-Тин много охотников, в том числе действующие оперативники, а кафе совсем близко – так вдруг кто-нибудь почует?
Да и эта странная «почти магия»… Это ведь тоже выброс силы? Значит, есть все шансы, что нас засекут.
– Вы поглощаете нашу жизненную силу и эмоциональную память, – дополнила ответ я.
– Правильно. А почему?
Я снова выдержала паузу, но она получилась короче, чем хотелось.
– Они нужны для вашей жизни. В вашем мире нет ничего похожего, а без этого вы не шагнёте на следующую ступень развития.
От такой формулировки монстр скривился, однако оспаривать не стал.
– Всё верно, – сказал он. – И выпиваем мы не всех, а лишь тех, кто подходит, причём потребности у каждого из нас разные. Кому-то, чтобы дополниться, нужно выпить отчаянного смельчака, а кому-то нужна тихая, переживающая обо всём мышь.
