– А спустя пятнадцать лет надежда вернулась, а пропажа нашлась.
Я вновь затаила дыхание, понимая, о каких событиях пойдёт речь, и монстр не разочаровал.
– Три земных года назад в ваш мир ушли четверо моих приближённых. Сильные демоны. Верные! Они как никто заслужили право напитаться силой, и я не сомневался в их возвращении, но вернулись лишь двое, и я решил посмотреть, что же произошло. Они открыли свои воспоминания, и тут я получил подарок, о котором не мечтал, – вы с матерью почти непохожи, но не узнать её глаза я не мог.
А ещё запах. Твой истинный запах не могли перебить ни вонь алкоголя, ни пьянящий аромат созревающей силы охотницы. Я сразу понял, кто передо мной, и порадовался тому, что в ту ночь ты сумела избежать смерти. Но теперь у меня появилась новая цель – найти тебя снова. То, что ты не принадлежишь к сообществу охотников и ничего не знаешь о демонах, было видно по твоей реакции, и я догадался, что искать нужно среди людей.
Но мы не можем находиться в вашем мире долго, и тогда пришла мысль обзавестись союзниками. Когда-то давно один из моих предшественников уже предлагал подобное, но на тот момент это было неактуально. А теперь появилась цель, и мы завербовали несколько человек – было несложно, мы же умеем видеть, кто из чего состоит.
– Вы нашли сторонников, – шёпотом повторила я.
Демон пренебрежительно фыркнул.
– Чем вы их соблазнили?
– Всё просто. Мы можем дать силу и власть. – Собеседник очень по-человечески пожал плечами.
– Значит, ваших сторонников… их не двое, а больше?
– Двое? – переспросил монстр и тут же расхохотался.
А вот мне смешно не было, и по телу побежали мурашки. Выходит, речь о десятках или даже сотнях? Возможно, о целой организации? И эта организация создана ради…
– Все эти три года ваши люди… искали меня?
Серокожий сделал уклончивый жест. Ответил:
– Не совсем. Мы слишком быстро поняли, что найти тебя сложнее, чем кажется. Наши люди не оставляли поисков, но кроме этого занимались и другим. Они собирали информацию об охотниках, и прежде всего охотниках Дэйтвокса – мегаполиса, где ты засветилась.
– Значит, ваши последователи есть не только здесь?
– Наши последователи всюду, – расплылся в неприятной улыбке демон.
Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, потом всё же уточнила:
– Так сколько их? Сотни или, может быть, тысячи?
– Не считал. Но достаточно. Пожалуй, немногим меньше, чем вас.
Я замерла, а собеседник, наоборот, отмер. Он подхватил ближайший стул и тоже сел, словно намекая, что разговор будет длиться ещё долго. Будто совсем не боялся того, что его могут засечь.
– Они год держали в плену Нейсона, – дрогнув, сказала я.
– О, мы подобрались к ещё одному интересному моменту! – неожиданно обрадовался серокожий.
– Что вы имеете в виду? – в моём голосе прозвучало напряжение.
– Нейсон, – протянул серокожий. – Нейсон. – И с новой интонацией: – Нейсон. – И опять: – Нейсон. Нейсон. Нейссон!
Эта выходка вогнала в ступор. Кого он передразнивает? Ведь точно не меня?
Или не передразнивает, а просто дразнится? Но зачем? К чему всё это?
– Мне так жаль, что этот охотник остался в живых, хотя это тоже ненадолго.
Я напряглась ещё сильнее, ещё раз прокрутила в голове всё сказанное и поймала себя на фантастичном предположении:
– Нейс не был случайной жертвой? Вы намеренно пленили именно его?
Ответом стала очередная неприятная улыбка, а потом прозвучало:
– Ну разумеется, «жертва» не случайна. И попробуй угадать, кто послужил причиной моего интереса к этому охотнику.
Сердце на мгновение сжалось, а с губ слетело:
– Я? Но почему?
– Лирайн, Лирайн… Знаешь, а ведь с вами, с людьми, не всё так просто. У вас есть и скрытые таланты, и скрытые возможности, а ещё есть другие люди, которые делают вас сильнее или, наоборот, отбирают ваши силы. Три года назад я видел, какими глазами ты смотрела на этого Нейсона… К несчастью для него, он очень тебе подходит и является именно тем, кто делает тебя сильней. Рядом с ним ты способна на большее, в этом-то и заключается проблема.
Я невольно затаила дыхание, а потом сглотнула. Нейс делает меня сильнее? Хочется сказать, что утверждение спорное, но…
– Ты спокойна? – удивился демон. – А где же вопль о том, чтобы мы его не трогали?
Нет, вопить я всё-таки не стала, вместо этого спросила:
– Вы не хотите, чтобы я была сильнее? В Нейсона стреляли именно вы.
– Не хочу, – последовал мгновенный ответ. – Не я, но… по моему приказу.
Вот теперь в самом деле захотелось крикнуть, но я сдержалась. Этот серокожий послал кого-то, кто выстрелил в Нейсона. Он хотел его убить.
И тот жуткий подвал, те страшные цепи и все ужасы, которые пришлось пережить Нейсу… Твари. Как они посмели?
Я замерла и прикрыла глаза, пытаясь собраться с силами и мыслями. Внутри бушевал настоящий ураган, но я была бессильна, как никогда.
Пришлось постараться, чтобы заставить себя выпрямиться и продолжить странный разговор – я слишком ясно понимала, что это возможность узнать больше, а информация может быть полезна. Более того, порой правильная информация может спасти жизнь.
– Вы умеете видеть глазами своих подручных? – в итоге спросила я.
– Да, – ответил серокожий. – Всё верно.
– И вы способны видеть не только воспоминания, но и то, что происходит в текущий момент?
– Да.
Я шумно втянула воздух и задала новый вопрос:
– То есть это вы смотрели на меня глазами того умирающего демона? И в других случаях, когда демоны просто приходили и таращились…
– И что тут странного? – уточнил собеседник.
– Зачем вы использовали демонов там, где можно использовать людей?
Ответ прозвучал сразу:
– Людям сложнее тебя отыскать, а демоны чуют. К тому же видеть глазами людей я не могу. – Пауза, а за ней: – Есть и третья, главная, причина.
– Какая?
– Полагаю, ответ на этот вопрос ты знаешь.
Я помолчала, пытаясь решить, как относиться к внезапной скрытности, потом спросила:
– Зачем вы устроили то нашествие?
– Мм-м… нашествие? Ты имеешь в виду маленький пир в вашем Сити? А почему нет?
Почему?
– Многие из ваших погибли, – озвучила очевидное я.
Демон отмахнулся.
– Сильнейшие выживут. Остальные – слабаки.
Мне подобная логика была не совсем понятна, однако спорить я не стала. Потом вспомнила последнюю охоту и сказала:
