Мысль о том, что я ещё не вышла из стадии становления, а значит, моей энергии может не хватить для обретения той самой мощи, мелькнула и тут же погасла. Во-первых, становление могло уже завершиться, а я просто не знаю. Во-вторых, после меня монстру останется добрать какую-то каплю силы, а это куда проще, чем найти полный сосуд.
Жертва не поможет, и капкан уже захлопнулся…
Шансов на победу нет! И раз так, существуют лишь два пути, первый неприемлемый – сдаться. А второй бессмысленный, зато яркий – сражаться до конца.
Вой. Только в этот раз взвыл не монстр, а человек – кто-то из наших. Я увидела, как отскочил и рухнул на землю Крам.
Страйк тоже пошатнулся, а отброшенные силовой волной Пэтс, Теслин, Раскар и Янто опять ринулись в атаку. Диана тоже помчалась вперёд – не знаю, когда она заменила арбалет на длинный меч, но, видимо, давно.
Подчинённые Дианы ещё пытались целиться, но тщетно. Демон двигался слишком быстро, а вокруг него фактически образовался живой щит.
Новый удар лапой по воздуху, и половина охотников снова оказалась отброшена. Парней с арбалетами тоже задело, оба покатились по земле.
В этот момент я окончательно утвердилась в мысли – всё, проиграли. Пальцы сами потянулись к застёжкам пальто, и верхняя одежда оказалась отброшена прочь. Так было проще, к тому же ножны с кинжалом Крама в прямом доступе…
Только делая уверенный шаг вперёд, я потянулась к другому оружию – ставшему почти родным кинжалу Катрин.
– Лирайн, назад! – долетел до меня рассерженный голос Нейса.
Следом смех – и смеялся, разумеется, демон.
– Мешать женщине делать глупости – самое бесполезное занятие в мире! – воскликнул он.
Нейсон мудрость не оценил…
– Лира, быстро назад!
Я не послушалась. А смысл? Стоять на безопасном расстоянии и смотреть, как их убивают?
– Лирайн! – попытался поддержать Нейсона Страйк.
Голос тренера прозвучал хрипло, словно из последних сил.
Я опять не подчинилась…
– Молодец, сладкая моя, – пуще прежнего развеселился серокожий. – Иди сюда!
Могло ли это веселье отрезвить? Нет, вряд ли. Более того, я ускорилась, крепко сжимая крошечный кинжал и понимая, что иду на верную смерть.
А ведь я ещё ни разу не бывала в схватке – первый и последний убитый демон не считается. Никогда не стояла плечом к плечу с остальными, не умела угадывать их движения и намерения. Не умела ничего!
Но я всё равно ринулась вперёд, а демон отшвырнул загородившего дорогу Страйка и устремился навстречу, в долю секунды очутившись слишком близко. Пара сантиметров! И его оскаленная морда со змеиными глазами напротив моего лица.
Моя рука взметнулась вверх, но кинжал из неё тут же выбили. А потом меня обхватили за туловище и, словно тряпичную куклу, отбросили в сторону.
Боль! Она буквально взорвала тело! Я не думала о том, что хочу держаться достойно, но где-то в глубине души такое желание точно было, но… Я взвыла так, что содрогнулся небосвод.
– А ты думала, будет иначе? – прошипел монстр насмешливо.
Теперь не взвыла, а застонала и, перевернувшись на живот, начала вставать.
– Лирайн, прочь! – Нейсон тоже зашипел, причём не хуже демона.
Только повиноваться я по-прежнему не собиралась. Как-нибудь позже. Не сейчас.
Оказавшись на ногах, вытащила из ножен кинжал Крама и… нет, не побежала, а пошла, потому что удар о землю по-прежнему отзывался дикой болью.
– Ха! – снова развеселился серокожий.
– Лирайн! Прочь! – окончательно взбесился Нейс.
Он как раз пытался достать монстра, но тот уворачивался, и было в его стремительных движениях нечто издевательское.
– Лирайн! – опять возопил Нейсон, а над моим ухом просвистел арбалетный болт.
Монстр в который раз увернулся, а секундой позже показал уже знакомый фокус. Он махнул лапой, вызывая силовую волну.
Теперь отбросило всех, и только меня эта волна не задела.
Наверное, стоило порадоваться, вот только…
– Это лишь подтверждает твою силу, – расплылся демон, отвешивая шутовской поклон. – Рад, что не ошибся в тебе, Лирайн.
Не ошибся? Да?
Я хотела что-то сказать, но не смогла сформулировать. Зато удалось собраться, усилием воли отринуть боль и до белых костяшек сжать кинжал.
Враг оценил. Он поманил когтистым пальцем, а спустя ещё миг случилось поистине страшное… Демон что-то сказал, сделал какой-то пасс, и вокруг нас выросла мерцающая прозрачная стена.
Мы оказались отрезаны от остального мира, но это не единственное. Охотники, которые находились снаружи, застыли, словно время, как и тогда в кафе, остановило свой бег.
Вот теперь я дрогнула и даже побледнела, а демон объяснил:
– Это не они замедлились, а мы ускорились.
– Мы? Но ведь на меня ваша «почти магия» не действует!
– Это ещё почему?
– Я сильней!
– Да-а-а?
Серокожий расхохотался, а я с ужасом поняла – пределов своей силы он ещё не показывал. То есть всё. Точно конец.
– Но зачем? – выдохнула, кивнув на стену и застывших охотников. Ведь это всё равно расход энергии, при том что демон может решить проблему куда проще.
– Пробить мой барьер невозможно, но лучше подстраховаться. Не хочу, чтобы кто-нибудь нам помешал.
На последних словах он плотоядно облизнулся, а я сделала глубокий вдох и приготовилась ударить – не его, разумеется, а себя. Просто другого выхода не было, и сейчас я понимала это куда яснее, чем раньше.
Не будет меня, не будет возможности выпить энергию и эмоциональную память, и всё закончится. Одна жертва в обмен на тысячи жизней, и хоть какой-то шанс для нашей команды уйти.
Надеюсь, они поймут, что я хотела именно этого, и не станут играть в не знающих страха героев. А я…
– Ш-ш-ш! – ворвался в мысли голос демона, и я вскинула руку, поворачивая кинжал остриём к себе.
Кнопку, которая открывает дополнительные лезвия, тоже нащупала – главное, успеть нажать до того, как накроют боль и страх.
– Даже не надейся! – прошипел монстр.
Я улыбнулась и… ударила. Со всей силой, на которую была способна! И так, чтобы наверняка.
Здесь и сейчас «почти магию» никто не применял, но для меня время тоже замедлилось. Я слишком ясно сознавала, что делаю, и вместе с остриём кинжала в тело проникла непреодолимая грусть.
Было жаль. По-настоящему жаль того, что всё заканчивается так быстро. Я ведь только начала чувствовать вкус настоящей жизни, и у меня было столько… нет, ещё не планов. Надежд!
