«Защищайся». Выставленные щиты, тут же разбитые вдребезги. Стальные объятия тугих нитей, мой залп ледяных иголок. Сеть разорвалась, мгновенно истлела. Кое-что возвратилось, больно уколов. Нападение – не лучшая защита… Концентрация улизнула, обвило новой сетью, более мощной. Накрыло волной удушающей энергии. Отовсюду издевательски сияли налитые жизнью отсветы, а во мне таяли. На что я рассчитывала вообще?… Эсте ушла давно. Сразу. И пять тысяч лет куковала в небытии. Избранная, чтоб ее! Марево утонуло в кругах – блеклых, мутных, разъедающих.
Вдалеке прокатилось двойное эхо. Вспышка. Маленький рассвет, ослепляющий. Опять ярко, очень.
– Не трогай ее!
Артем?! Нет… Нет. Нет! Яника удивленно нахмурилась, он вышел из расступившихся волн и тоже нахмурился, только сердито. Я бы выпуталась из сети, да не из чего уже было. Исчезла. Толку-то! Ни шевельнуться, ни крикнуть… Крикнуть что?… Господи, боже!
– Что-то новое, – Яника оглядела его сверху вниз, повернулась ко мне. – Тебя совсем некому спасать?
Она не поняла… Не поняла!
Эхо усилилось, Артем шагнул ближе и спросил не детским вовсе голосом:
– А кто спасет тебя?
Ее лицо дрогнуло, губы изогнулись в странной улыбке. Снесло волной темного, вязкого. Холодного, как сама смерть. В памяти невольно воскресла клятая лужа, голодная и пожирающая изнутри. Я зажмурилась, но не ощутила ничего из этого… Наоборот! Стало легче, свободнее. Ни духоты, ни слабости, ни онемения. Вскочила, не мешкая. Тьма осела черной дымкой, обуглив молочную гладь. Пространство измученно трещало по швам, клочками пульсировали насквозь прожженные дыры. В них – пустота, до дрожи пугающая. На прежнем месте вполоборота стояла Яника, определенно истратившая на защиту все силы в ноль. С диким взглядом и рывком прочь, бессмысленным. Я в нее вцепилась крепко. Что, не ожидала, гадина? Не только ты держать умеешь…
Артем сделал еще шаг, она отчего-то замерла. Спину выпрямила, как не получилось бы ни у кого никогда. Вторая волна ринулась стремительнее первой, смазала белое полотно целиком. Ни конца, ни края! Ничего… Сошла так же быстро как накатила. Сквозь мешанину прерывистого сияния и пустоты виднелись покореженные сгустки. И два две пары пристально следящих глаз, на расстоянии. Иллит задумчиво облизала губы, Крис ухмыльнулся.
Черт! То двойное эхо… Вот почему Яника меня не добила! И сеть убрала! Почуяла, что свои явились, на отзвуки нашей борьбы. Застукали бы очередной за игрой в одни ворота. Впрочем, это ее и сгубило… Артем было воинственно двинулся к ним, но я сцапала его быстрее. Их двое. Они-то уж точно поняли. Концентрация, крючок, и бегом отсюда – в реальность!
Побелел усеянный кругляшами светильников потолок, в уши проник шум. Обрывки фраз, бодрая мультяшная мелодия, бубнеж дурацкий надоедливый. Голова… Раскалывается-то как! Продрать глаза было непросто.
– Очнулась, – выдохнули сверху.
Надо мной склонилась, мутно раздваиваясь, взволнованная девушка в строгой белой блузке. Магазин… Слева на стеллаже расплывались разноцветные коробки, справа с наскока атаковали чужие жалость и любопытство, от кучи зевак. Чтоб их! Я со стоном откинулась на спинку дивана, в руки ткнули стакан кофе.
– Я же говорил, с ней такое бывает, – раздался неестественно обходительный голос Феликса. – Еще минутку, и пойдем. Спасибо за беспокойство.
Как мы говорить-то умеем! Сделав несколько крупных глотков, я невольно закашлялась. Всколыхнулись мысли, больно стрельнув в мозг. Артем… Где он?! Поблизости нет. Забрала ли я его из Потока с собой? Зацепить – зацепила, но… Вдруг сорвался?… И сейчас там, с ними!
– Ар… – только и удалось выдавить.
Ноги не слушались, тело было неподъемно тяжелым.
– В туалете он, – Феликс придержал меня за плечо. – Допивай, как раз вернется.
Я послушно прильнула к стакану, игнорируя прилипчивые взгляды и на гул в голове. Артем умничка… При нем не стал в Поток соваться. Обменялся со мной энергией, вытолкнул в глубокий Лектум и нашел уединенное место, чтобы нырнуть следом. Спасать. Чем думал?! Рискованно же! Я ведь еле продержалась до его прихода. Эта хитрая тварь меня чуть не сожрала. Секунду! Запоздало дошло – Яника… После второй волны тьмы ее не было. Совсем не было. Улизнула? Исключено, я ее держала крепко. Значит… У нас минус один враг! Но какой ценой? Теперь они знают…
Магазин в последний раз качнулся и застыл, обретя устойчивость. Люди расходились, теряя ко мне интерес. Странные сияния, десятки прозрачных барьеров. Тронь, и пропустят, ни намека на защиту. Раскрытые всеми страницами разом книги, похожие на пластилин сознания. Лепи, что хочешь. Взятое из сердца Потока! Оно по-прежнему мое, со мной. Чувствовала силу каждой клеточкой тела, мощную, губительную. Внушение тоже сработает?… Проверять не буду. Опасно и для окружающих, и для себя. Неприемлемо совершенно. К границе не утянет больше, что до остального… Придумаю, как избавиться от этих способностей. Потом. Пока в борьбе с бессмертными гадами пригодится.
Феликс отобрал у меня пустой стакан, помог подняться. Странновато светится! Приглушенно, с едва уловимым, но все же оттенком. Не замечала раньше… С виду безликая нейтральность, а если присмотреться, то под нерушимой маскировкой отнюдь не пусто. Только глубже не заглянешь. При попытке приоткрыть крышку что-нибудь прищемит. Главное, что рука у него удобная, можно ухватиться. Шаг, другой, третий. Держать равновесие, не заваливаться, дышать полной грудью. Порог магазина, просторный холл, мигание огней гирлянды на стене. И летящий навстречу Артем, на всех парах. Остановился резко, в метре от нас. Шумно сглотнув, уставился на меня в оба глаза. Видит… Конечно, видит. Сияние чрезмерное, энергию неправильную. Которая одно желание вызывает – уничтожить. Кто я для него, когда такая?…
Я отпустила Феликса, каким-то чудом устояв на ногах. Сцепила пальцы в замок, шагнула вперед. К тому, на чьем усеянном веснушками лице ничего кроме замешательства не читалось. По эмоциям же – сплошной страх. Едкий, колючий, панический. Постепенно затухающий…
– Уф-ф-ф, – пробормотал Артем, смахнув со лба влажные пряди, – жива!
И бросился мне на шею, едва не втолкнув назад в магазин. Маленький и теплый, тоже живой. Перепуганный все еще, пыхтящий на ухо: «Я же говорил, нельзя тебе одной». Боится за меня? Руки сомкнулись в объятиях, на глаза навернулись предательские слезы. Не вдохнуть, чтобы носом не шмыгнуть… С трудом сдержалась. Кошмар! Как я смела сомневаться?… Волна тьмы, дважды накрывшая нас с Яникой, мне вреда не причинила. Наоборот освободила. Вестники не могут убить тех, кого любят… Я стиснула его крепче, казалось, даже пуховая куртка заскрипела, а косточки хрустнули.
– Сдаюсь, – прокряхтел Артем, тайком вытирая о мой свитер залитые слезами щеки. – Пойдем домой, а?
– Поедем, – поправил Феликс, о котором я как-то и забыла. А он, между прочим, все так же рядом стоял. – Такси у выхода ждет.
Такси – это хорошо. Не уверена, что дошла бы пешком. Потряхивало, перед глазами то плыло, то танцевало. К счастью, от упомянутого выхода отделяло смешное расстояние, которое я преодолела почти сама, заодно вспомнив, каков он – твердый пол под ногами. В машине было тихо, дружелюбно шуршал мотор и вещал о поворотах навигатор. Я прижимала к себе на заднем сидении Артема и не хотела ни о чем думать. Мы живы, и мы вместе. Вполне благополучный исход.
