– Сколько раз примерно сможешь тьмой ударить?…
– Много, – он высунулся из нашего укрытия, – но с перерывами.
– Замечательно, – я схватила его за руку, боясь даже на метр от себя отпускать, – у него-то много защиты нет.
Вокруг царил хаос: обломки шкафов и стекла, каша из раздавленных подсолнухов, дым погасшего огня, смятая трава. Лишенные привычного убежища книги стаей метались над головами, усеивая все вокруг чернильными лужами. Боковым зрением приметила сияние второго отпечатка, на крыше мелькнул силуэт точеной фигурки. Песок зашипел, накаляясь, потянулся крупицами ввысь. Выросла стена огня – до потолка, удлиняясь зигзагами и окружая. Отсекло рябины, опалил жар. Синхронно пригнулись, маленькая ладонь выскользнула из моей. Нет… Как выбираться?… Сплошь полыхание пламени, черный дым до неба, да в панике улетающие прочь фолианты.
– Бежим! – прокашлял Артем и метнулся через колючие кусты к яме.
Расступившиеся заросли, прыжок в темное нутро ямы. Внутри оказалось глубоко, во весь мой рост, и приятно холодно. Наверху нещадно трещало, дым заволок все, а тут – ни намека на пожар. Пошарила руками по влажной, пахнущей сыростью земле. Ограниченное пространство, всюду тупик. И пустота. Не поняла… А где Артем?!
Сконцентрировалась – живой, и чуть ли не на другом конце мира. Не яма, а портативная нора! Девочки-Вестники не навредят своему, и эта спасла, отправив подальше от объятого огнем места. Меня за компанию не захватила, оно и понятно. Энергия моя не самая приятная, лишь по просьбе Артема не атакуют. Поддержка от них пока несущественная, но когда освоятся здесь – получат гораздо больше власти. Если времени хватит. Если перенесенные сюда частички миров не будут уничтожены раньше.
Треск утих, чернота поредела, сквозь тающие клочья дыма выглянуло небо. Я подтянулась и, зацепившись за край ямы, вылезла наружу. Вместо травы и подсолнухов – пепелище на добрый десяток метров. Рябины и кусты уцелели, хоть и подкоптились, на осколках стекла кипели разводы чернил. Над обугленными обломками – ни фолианта. Ожил песок, поднялся резко, ударив в лицо. Наотмашь, безо всякого ветра. Щеку обожгло болью, равновесие удержала с трудом. Нири злится… От рябин повеяло опасностью, хлестанула по спине шипастая ветка кустов. Без Артема со мной не дружат! Неспроста Иллит их дразнила.
Я осторожно отступила, песок задымился. Пора бежать. Прочь от портала, с пепелища, через поле глазастых подсолнухов, мимо холма, к мерцанию родного отпечатка. Крис и Иллит где-то в той же стороне. Черт! Пограничная полоса белизны и останки оранжереи остались позади, небо окрашивалось рябиновым закатом, под ногами шуршал песок. Девочки обживаются…
Приблизился холм со стертым в пыль кладбищем. Внимание на пределе, а плеск внезапный, из ниоткуда. Обрыв. В неположенном месте, тот самый. Рваный оскаленный край, бурление потока. Подсолнухи здесь увядшие, шуршат пожелтевшими сухими листьями. Голова предательски кружится, опоры нет. Вязкая земля, противное хлюпанье под ногами. Падение – раз, и вода. С головой под нее, в темноту. Ни вдохнуть, ни выплыть. Кругом сплошное ничего, везде…
Воспоминания заскреблись отчаянно, пугая до оцепенения. Это было, почти так. Чуть не утонула однажды. Спокойно… Я знала, подозревала, готовилась. Ловушки тут разные, но по мою душу. Смогу! Есть сейчас в глубине омута тропинка, сама же недавно проложила. Не думать, не бояться, искать. Сияние маяка, едва заметное, от созданной с помощью собственной энергии дорожки. Вперед, в указанном направлении, к поверхности! Вынырнула на другом берегу. Прежде чем пришла в себя, подхватили под локоть, вытащив из реки. Знакомый голос осведомился:
– Искупаться решила?
Я торопливо протерла глаза, Феликс убрал руки. Пылало закатом небо, все так же колыхались на ветру подсолнухи. До лесистых холмов – рукой подать, а за ними – Артем. Жалея, что по щелчку пальцев не высохнешь, я кое-как выжала волосы и выдохнула:
– Жуткий мир, чтоб его!
Подсолнух сбоку моргнул, широко улыбнувшись, Феликс выразительно на него покосился. Да уж.
– А что тут делаешь? – сообразила я. – Граница не близко. И где остальные?…
– Хотелось бы знать. Прошли втроем, а на выходе – никого. Только стена огня.
Пакостная Нири, и у портала пожар устроила! Расчет был, что они стоят возле него, и в случае опасности уходят. Впрочем, я много на что рассчитывала… А выяснилось, что сквозь воронку пропускает с разной скоростью, Вестники меня ненавидят, а бессмертные враги понастроили мир по мотивам моих кошмаров. Надеюсь, Анита с Эмилем в порядке. По отпечаткам не высмотреть – иммунитет.
– Найдем, – сказала я убежденно, – и их, и Артема.
– Ты его потеряла?
– Не совсем. Прыгнул в кроличью нору, улетел куда-то в другой конец мира…
– Так и думал, – невозмутимо кивнул Феликс, и стало ясно – с тем же успехом я могла сказать, что Артема засосали в гигантский пылесос космические пираты и отбуксировали на край Вселенной.
– Он за холмами, – след отсвечивал четко, – но я без понятия, что там.
– Сходим – увидим.
Попросить его остаться? Не вариант. И толпой-то против Криса с Иллит тяжело, а уж по одиночке сожрут и не подавятся…
Улыбчивые подсолнухи редели, наведенная Артемом мультяшность таяла. Поле кончилось, начался плавный подъем. Небо темнело, обещая ночь, вдалеке между деревьями лавировал, топорща пустые страницы, толстый фолиант. И этот лес, и слишком мягкая земля под ногами казались декорациями, норовящими провалиться прямиком в ад. Обошлось… Река отдалялась, воздух перестал приносить запах гари. Феликс не отсвечивал ничем, кроме сдержанного спокойствия. Мне бы такое же! На вершине холма холодом пробрало до дрожи. Снова обрыв, не чета прошлому. А внизу, в полумраке…
Город в кольце каменной ограды. Изгиб пересекающей его реки, треугольники районов с желто-кирпичными коробками домов. Ближе к центру – здания выше и мощнее, особенно выделялись монументальные колонны в три этажа. Камин храм! Точь-в-точь, каким помнился. Вот соединяющая главные улицы площадь, а там, за рынком – причал. В другой стороне, если пройти вдоль реки, будет дом, в котором… Голова шла кругом, колени предательски подгибались. Видения наяву! Похоже, город был единственным творением здесь – края за оградой тонули в первозданной белизне. Отпечаток Артема просматривался где-то в районе главного причала. Нам туда.
– Спуск левее, – подсказал Феликс.
И вправду. С холма к воротам вела лестница – крутая и шаткая. Ни перил, ни кое-где ступеней…
– Не внушает доверия, – я поежилась, – а при текущем раскладе прыгать с обрывов рискованно.
– В обход можно спуститься, – он указал на относительно пологий склон поодаль, у покрытого тиной болотца.
Я стиснула зубы. Тут нет правильных вариантов, любой нацелен на то, чтобы мы никуда не дошли… Стоп! Знакомое болото, да и склон выбивается из общей картинки. Это вклад девочки-Вестника!
