– И что теперь? – поинтересовалась я, лихорадочно соображая, какой у нее может быть план, и как ему помешать.
Вместо ответа – злое «тс-с-с». Пустота подступала отовсюду. Густела, окрашиваясь мерцающими точками света, кровавой краснотой раздавленных ягод, чернильными пятнами тьмы и просыпавшихся букв. Да она же сосредотачивает четырех Вестников в одном месте! Выждала!..
– Убери их, – крикнула я Артему.
Горло тут же сдавило, до мутного головокружения. Не шевельнуться. Расслышала издалека двойной нарастающий гул агрессивной энергии и его виноватое:
– Не могу…
Иллит сейчас шарахнет сюда, точно. Во всех девочек разом, отвлекая их, а после в Вестника. Я дернулась, собрав все силы. Вырвалась! Передо мной – Эмиль. Отпихнул Артема вон и покачал головой. От его прикосновения окутала энергия, нейтрализующе-текучая. Оно приземлилось, рванув ослепительно белым. Ловушка, гораздо мощнее прошлых! Осела порванной на клочки, второй залп рассыпался такими же безобидными обрывками. Эмиль меня отпустил. Искрило, рассеивались кривые очертания причала. Сплошной свет, город за его пределами. И Иллит, вблизи нас. Во взгляде – досада, сменяемая ликованием. Насмешка, шаг ко мне. Нет, не ко мне… В нечеловеческой глубине раскосых угольно-черных глаз что-то отразилось, до зудящего звона. Отблески ряби, напряжение в воздухе. Нейтральной энергии не стало, растеклась нормальная, уязвимая. Подкрутила?! Голодный, поглощающий импульс. Мгновение, невыносимо длинное и предательски короткое. Вспышка, и никого.
– Умный, – поморщилась эта тварь, – был.
Вылетела стрела тьмы, Иллит нырнула в белизну. Меня схватили за локоть, вытягивая наружу. Феликс, чуть менее спокойный, чем прежде. Шум города, участок кристально чистого полотна позади. Артем у рябины, высматривающий ту, что улизнула. Бешеное сердцебиение, бледная Анита, ее неизбежный вопрос:
– А где?…
Я мотнула головой, она отвела глаза. Ловушками могло в порошок стереть. И Артем стоял бы рядом со мной, точно бы задело. Если бы не Эмиль… Так! Не сметь. Выдохнуть, взять себя в руки.
– Вам важно, – я выпрямилась, – держаться вместе. Вестникам не нападать одновременно. Близко ее к себе не подпускать, ни в коем случае. Артем, понял?
– Да, – отозвался он. – Девчонки за ней теперь смотрят, предупредят.
Получив ловушкой, слушаться начали!
– Что с ним было? – спросил Феликс.
– То же самое, что с тобой, когда Яника…
Анита недоуменно моргнула.
– Учтем, – коротко ответил он. – Здесь зрительный контакт ни к чему. Достаточно близко подойти.
– Регулирует до нормальности и жрет. Не подавившись. Вестники набирают силу, получит за все, гадина… – Я повернулась к Артему. – Где Крис?
– В пути!
– Организуй мне экспресс-доставку, – попросила я. – Необходимо обогнать.
Он закивал, светляки настороженно заметались. Под ногами разверзлась нора, бездонно-черная. Я провалилась в непроглядную глубину, со свистом. Выплюнуло в подсолнухи, у границы. Конечно, отправить меня подальше Вестники только рады!
Пора – туда, где больше нужна. Отбросить эмоции, пересечь кусок выжженного поля. К порталу, в конец тающего пейзажа. На верхушку рябины присел фолиант, сбив в песок зазевавшегося жирного светляка. Воронка опалила жаром, покорно пропуская. Серые линии расступились, приграничное пространство вскружило голову пьянящей свободой. Ни блокировок, ни запретов. Концентрация, моментальное перемещение. А ведь зарекалась в ту пещеру возвращаться… Бесконечно лживое слово «никогда»!
На горизонте высились песчаные холмы, в рассветном небе таяли звезды. Середина сценария. Я спрыгнула с пыльной каменной платформы, минуя лестницу. Мир и не думал атаковать: хозяйки дома не было. Зато клятая лужа на месте, и жизнь она способна высосать в ноль. Костер на пути к пещере не горел, огненная дорожка не торопилась появляться и указывать путь. Я помчалась на знакомый неуправляемо-теплый отпечаток, с опозданием сообразив, что он не один. Четыре! Сильных, невероятно ярких. Так сиять можно лишь на предельном даре. Ничего себе! Ну а с чего я, собственно, решила, что Паша тут в гордом одиночестве отбивается?…
Вход в пещеру по-прежнему вонял сыростью, а вот факел взять было неоткуда. Пришлось продвигаться по тоннелю на ощупь, пока впереди не забрезжил огонек.
В углу памятного, усеянного обломками статуи зала затравленно жалась лужа. Сцилла грозила ей непонятными проклятьями на испанском, рядом топтался лохматый парень смутно узнаваемой наружности. За ними неотрывно следили Паша и экстравагантная дама с факелом. Та, которая в Испании не расставалась с сигарой. Кажется, Несса…
На меня обратились четыре взгляда, лужа зло зашипела. Здоровается, видимо!
– Что-то пошло не так? – догадался Паша, и повеяло от него какой-то мрачной, но все же радостью.
– Сюда Крис идет.
– О! А я-то думал, пропущу всю заварушку. Шугаем тьму по очереди, полет нормальный.
– Не знала, – не сдержалась я, – что ты будешь в такой компании.
– Я тоже не знал, – усмехнулся он, – когда просил европейских вемов о помощи, меня послали – мол, в прошлый раз еле выжили, а тут опять. А как Поток заштормило от перемещений Вестников, трое передумали.
Не только мои планы меняются на ходу…
– Мы не могли иначе, – выпалила Сцилла, ее лохматый друг приосанился, – это наш долг. Алекс хотел с ними покончить любой ценой.
– Святой Алекс… – поморщился Паша. – Лучше бы сейчас угробился, раз так не терпелось. Больше было бы пользы.
Она возмущенно открыла рот, дама цыкнула на обоих, хотя вряд ли на русском что-либо понимала. Тьма зашелестела в углу, увеличиваясь в размерах.
– Несса, пардон, – произнес Паша без малейших признаков раскаяния и продолжил на испанском, уже с серьезными интонациями.
Очевидно, рассказал о Крисе, объяснив, чем нам грозит его появление. У парочки резко убавилось энтузиазма, лохматый даже в размерах уменьшился. Лужа забурлила, потянулась масляными нитями к потолку, расширяясь. Нет уж, никакого второго раза! Шаг в темный угол, направленный удар. На максимуме возможностей, не жалея себя. Пещеру сотряс взрыв света, тьму смело. Вообще, бесследно. А мне хоть бы что. Окатило двойным шоком с примесью нездорового любопытства, Несса многозначительно хмыкнула.
– Ну и ладно, пусть идет этот Крис, – Сцилла сглотнула, таращась на меня абсолютно круглыми глазами, лохматый согласно кивнул. – Встретим!
Я отступила к Паше и увидела ее – вспышку отпечатка вдали. Самое время готовиться встречать… Моя попытка померяться силами с Яникой была провальной, но тут нас пятеро, что несколько уравнивает. Нельзя позволить Крису уничтожить мир Нири, иначе она пропадет из нижнего Потока. Его появление заметила не только я, Паша посмотрел в том же направлении и велел:
