– Тятенька мой хороший и добрый, он меня очень любит и всегда защитить готов. – Она слегка изменила голос и принялась тараторить, стараясь вызвать неприязнь собеседника. – А вы на войну идете? Ворога не пущать на наши земли? Тятенька всегда говорит…
Зарина сейчас сильно жалела, что Черкасский не разрешил изображать замужнюю женщину: спрятав лицо платком, было куда проще скрываться.
– Ежели ты так чтишь отца, почему с ним не осталась? – Воин слегка поморщился, видимо, не любил болтливых.
– Тятенька велел поспешать. Мой дядя вскорости может покинуть Троицкое, и нам не к кому будет приткнуться. Тятенька говорил, что брат его на войну собирается, дом все едино пустовать будет, но нам его застать надобно, иначе соседи не пустят.
– Так ты до Троицкого путь держишь? И как дядьку зовут?
Вопрос окончательно убедил девушку в том, что она не обозналась.
– Его в деревне все Буяном кличут. А ты, случаем, не из Троицкого будешь? Я токмо три дня там была, почти никого не знаю…
– Пожалуй, мне пора. – Служивый посмотрел в сторону удалявшегося отряда. – Доброго вам пути.
Он вскочил на коня и поспешил нагнать своих. Телеги так же тронулись с места, но последовали в противоположном направлении.
– И чего ты с ним так? – спросил ремесленник, отметив перемену в манере разговора попутчицы. – Вроде видный муж, а ты с ним говорила, словно дурочка.
– Тятя мне наказывал не знаться с военными. Ты ему сердце откроешь, а его завтра убьют.
– Мудрый человек твой отец. – Ремесленник покачал головой, но на этот раз присаживаться рядом не стал.
На самом деле причина крылась в другом – Зарина боялась, что мужчина, которого она видела в Смоленске рядом с Творимиром, мог ее узнать. Правда, тогда и одежда у нее была другая, и речь плавная, неторопливая.
«Слава богу, не признал», – вздохнула облегченно она.
Черкасский настрого запретил контактировать с особистами Смоленской республики. Он считал, что среди них затаился предатель и любая встреча может привести к провалу.
«Ну да, ежели на меня дважды нападали, когда дружинники из особого отряда сопровождали к границе… Хотя не о том сейчас думать надобно. Едем не шибко. Смоленск миновать без задержек не выйдет. Придется ночь там пережидать. Вот токмо где может остановиться бедная девушка? С семьей ремесленника надо расстаться как можно скорее – чует сердце, их папаша явно что-то заподозрил. Самой, что ли, ехать дальше? Негоже. Девица одна на дороге быть не должна».
Зарина занервничала. События начали разворачиваться совсем не так, как было задумано, в душе поселилась тревога.
«В Смоленске надобно другого провожатого найти… И где? Разве что зайти в «Жирный налим»? Там Данилу вроде хорошо знали, может, подскажут чего?»
Зарина посмотрела на небо. До полудня еще оставалось около часа.
«Насколько мужикам проще – хоть верхом, хоть пешим прогуливайся в одиночку, никто слова не скажет. А тут попробуй выйти одна за городские ворота, сразу во всех грехах станут подозревать да пальцем тыкать».
– Красавица, а ведь я помню, стреляла в дерведя ты. – Раздавшийся справа голос заставил ее вздрогнуть. – Благодарствую, что спасла.
Она настолько глубоко задумалась, что не заметила, как парень оказался рядом.
– Чего подкрадываешься, как тать? Напужал, окаянный!
– Прощения просим, я не хотел.
– Так я и поверила! Вам бы токмо с панталыка сбить беззащитную девушку.
– Это ты – беззащитная? Ты так в дерведя палила…
– Мало ли чего кому привидится в дурмане, – перебила его Зарина, отметив, что ремесленника поблизости нет. – Когда чудовище тебе в душу зрит, углядишь и то, чего отродясь не было. Отколь у бедной девушки оружие возьмется?
Похоже, смельчак (или глупец?) наконец оправился от магического воздействия.
– О том мне неведомо, – сказал он. – Можно мне рядом с тобой поехать?
– Садись, – не стала возражать Зарина, пытаясь придумать, как выкрутиться из непростого положения. – Мне тятя рассказывал, что дерведь умеет мороки разные творить. А мне так интересно! Что еще углядел из того, чего не было?
– Потаенное место, где ты пистоль прячешь, – совсем тихо произнес молодой человек. – Токмо я никому не скажу. И где ты научилась так ладно стрелять? Прямо в глаз.
– А ежели я твоему отцу сейчас скажу, что ты мне непотребства всякие предлагаешь? – возмутилась Зарина.
– Да разве ж я…
Угроза подействовала – гнева отца парень явно боялся.
– Тогда запомни: стреляли разбойники. За ними и умчался косолапый, иначе бы он нас всех там порвал. Разве не так?
Парень задумался, но сам не смог найти другого объяснения счастливого избавления путников от дерведя. Битвы дятла с кровожадным хищником он не видел или уже не смог удержать в памяти.
– Не знаю.
– Вот и помалкивай, раз не знаешь! А то вздумал напраслину на меня возводить. Думаешь, ежели тяти рядом нет, то и заступиться за меня некому?
– Да я же ничего плохого…
– И хорошо. Но я не желаю, чтобы меня лишенной разума посчитали. После встречи с дерведем сие часто случается.
– Прощения просим сызнова. А тебя как зовут?
«Так это был всего лишь повод узнать мое имя?»
– Тятя Риной звал. А тебя? – Ей очень хотелось наговорить парню грубостей, но легенда, и без того трещавшая по всем швам, рухнула бы уже окончательно.
– Миладом кличут, – представился молодой человек. – Ты в Смоленске надолго остановишься?
Перекусить и помыться Еремееву удалось, мало того, Ларион уговорил командира вскрыть второй магический тайник, где обнаружились весьма ценные амулеты, а вот поговорить с соратниками Александр не успел. Как только они все собрались, примчалась Жучка. Вела она себя настолько агрессивно, что стражники, охранявшие управу, где проходило совещание, сочли благоразумным расступиться. Зверушка без особого труда прорвалась через все кордоны и, с грохотом распахнув дверь комнаты, бросилась к хозяину.
«Опасность, срочно, чудовище, трилистник!» – наполненные страхом слова ворвались в сознание Александра, буквально ударив по мозгам.
Поскольку ранее ничего подобного не происходило, Еремеев счел необходимым срочно пообщаться с разведчицей.
– Други, прошу прощения. Надобно преподать урок хороших манер Жучке. Мы выйдем на пару минут?
Собравшиеся были обескуражены столь стремительным появлением питомца, поэтому никто и не подумал возражать.
– Что приключилось? – сразу задал он вопрос, оказавшись в соседней комнате. – Где тебя носило? Что за фокусы вытворяешь?!
«Надо видеть!» – кратко сообщила собачка.
