– Проворонил, значит. Эх, зря! – Кикимора осуждающе покачала головой. – От таких шустрых опосля великие проблемы заиметь можно. Говорят, они животинку в чудовищ способны обращать.
– Так вот кто моего мишку в дерведя обратил! – осенило лешего. – Надобно к этим гостям непрошеным с самым изощренным милосердием отнестись. При случае возьму пару уроков у порученца…
– Нашел-таки пропажу?
– Отыскал. Пришлось упокоить беднягу, – печально сознался хозяин леса.
– Я и говорю – от чужаков одни убытки.
– Шишколобый хоть на корм для пиявок сойдет? – участливо поинтересовался старичок, которому уже хотелось побыстрее избавиться от столь опасного типа.
– Проверять не буду, – ответила кикимора. – Нечего мое болото их мерзостной кровью портить. Я слыхивала, эти поганцы дубовые рощи на дух не переносят. Оставишь такого на недельку среди дубочков, глядишь – и нету эльфа. Имеется в твоем лесу такое место?
– Погодь, один из них у меня на глазах большой дуб в труху извел, а сам лишь слегка поморщился, – вспомнил вдруг леший.
– Он? – Старушка указала корявым пальцем на торчавшую из болота голову.
– Нет, этот хлипковат. Тот мощью едва не светился, пока с моим порученцем не схлестнулся.
– А я тебе говорила, Данила – мужик со стержнем. Чем он его приложил?
– Точно не стержнем, – ответил дедок. – Порученец схватил супостата голыми руками, а тот вдруг в песок и рассыпался, вмиг отдав всю свою мощь.
– Кому отдал?
– Даниле. Сам видел.
– Парнишка извел чужака, который сумел дуб в труху обратить? – Старушка засомневалась. – Да ты понимаешь, что из их поганого племени на это способны токмо самые могучие? Остальным дуб в лесу, что кость в горле. Ежели такой злыдень сгинул, то сюда другие начнут слетаться, как мухи на дерьмо.
– Они что, совсем страх потеряли? Коли могучий не сдюжил, куда им-то? – Гость от волнения пару раз обошел вокруг пня.
– Со страху и нагрянут, дабы прознать, кто здесь такой ловкий. А ты еще умудрился одного пленника упустить. Небось дернул к своим со всех ног.
– И чего теперь делать? Войско лесное собирать?
– Ты обскажи, как лиходея-то упустил.
– Так они, когда Данила дуб-великан вырастил, взаправду едва не окочурились, – снова вспомнил леший. – Точно ты говоришь – сие деревце им не по нутру пришлось.
– Данила? Вырастил? Как это? – Бабка уставилась на гостя широко распахнутыми глазами.
– Да прям как на том самом поле чудесном, о коем он мне рассказывал.
– Там из недр бил источник магии? – переспросила старушка.
– Не, мой порученец, когда с чужаком совладал, сам уподобился источнику – его так и распирало от энергии.
– И чего? – Теперь волнение передалось и кикиморе, от нетерпения она даже привстала.
– Сперва предложил ему к березе прислониться, она излишки людской магии способна принять. Данила лишь дотронулся, а деревце так откликнулось, что утроило свою крону.
– О как! Неужто мой заветный островок его за своего принял? – задумчиво проговорила она.
– Какой островок? – навострил уши леший.
Несмотря на дружеские отношения парочки, у каждого имелись секреты друг от друга, и делиться своими кикимора не собиралась. Не так давно в награду за спасение она приводила паренька на чудный островок в болоте, дабы исцелить от смертельной раны. Тогда от прикосновения к двум березкам к Даниле действительно вернулось здоровье. Видать, деревца чем-то одарили человека, поэтому отпускать исцеленного хозяйка топей не собиралась. И там паренек показал ей, на что способен мужчина «со стержнем». Кикиморе даже пришлось совершить неслыханное – клятву нерушимую дать представителю рода людского.
– Пустое, – махнула рукой старушка и постаралась уйти от скользкой темы, – ты давай дальше сказывай. Деревце он поправил, и чего?
– Порученца опосля того все едино корежило от переизбытка чужой магии. Я по простоте попросил желудь приголубить. Так желудь ростки пустил и вверх попер до высот невиданных. Великанский дуб за минуту вымахал.
– Всамделишный дуб-великан? – Старушка даже руками всплеснула. – Не врешь?
– Великан и есть. Кто еще сподобится серебряные желуди дарить?
– Тебе?
Леший замолчал. Подобной болтливости от себя он не ожидал – уж точно не собирался нынче рассказывать о сокровище. Особенно о том, что не сам стал его владельцем.
– Ежели б так… Дуб одарил богатством порученца, хотя вырастил Данила деревце по моему заданию. – В голосе старичка звучала обида.
– Да-а-а, – задумчиво промолвила хозяйка болот, – и отбирать такие подарки силой негоже.
– Про то мне известно, прелестница. Тут думать надобно, как сподручнее выманить сей дар у того, кому он и не нужен вовсе.
Из серебряного желудя при должном уходе лет за сто поднимался дуб-ведун – мощный источник силы для всех обитателей леса, главный предмет гордости любого лешего. Впрочем, дуб-великан также считался ценным приобретением и большой редкостью.
Парочка несколько минут провела в полной тишине. Даже лягушки на это время прервали нескончаемые песнопения, прочувствовав сосредоточенность хозяйки болот. Наконец старушка вышла из оцепенения:
– А скажи, мил-друг, чего для меня не пожалеешь, коли Данила одарит тебя серебряным желудем?
– Ничего не пожалею. Разве ж я когда отказывал?
– Неужто запамятовал? – Старушка сощурила глаза. – А кто ольховую рощу заболотить не позволил?
– Так надобности в том нет никакой, зачем красоту губить понапрасну?
– Твоя роща мне к западным угодьям прямой доступ перекрыла. Крюк в пять верст топать приходится.
– Ну так пешие прогулки для нас – самое полезное…
Через пять минут они перешли на повышенные тона, а еще чуть позже осыпаемый проклятиями леший вприпрыжку покидал «гостеприимную» хозяйку.
– Вот завсегда с ней так. Чуть что не по нутру – сразу обзываться. А какой я хозяин леса, ежели буду хорошие земли болоту уступать? Не для того сюда поставлен. Порядок блюсти должен, а какой тут порядок… – бурчал дедок, шагая по тверди. – Эх, жаль, не выведал, чего она удумала. Как же, одарит меня порученец… Сам готов с меня лишку стребовать при удобном случае. Ну да ладно, я его девицу от дерведя уберег? Уберег. Значит, должок один за ним числится. Теперь лишь намекнуть невзначай, чем сию повинность отработать можно. Глядишь, и все у нас сладится.
Толчок в спину свалил лешего на землю, к тому же его еще и придавило чем-то к траве. Дедок мысленно обругал кикимору и выбрался из-под тела эльфа: дама эффектно вернула подарок незадачливому кавалеру.
– А все из-за этих поганцев. Кто вас звал в мой лес?! – пробурчал он.
