– Что-то не так, – наконец произнес Юайс. – Руот прав.
– Тихо, – произнесла Пайсина.
– Да, – согласился Юайс. – Слишком тихо. Я бывал в этих краях лет десять назад, в это время птичий гвалт стоял над кронами. Не нравится мне это.
– Мы собирались идти по берегу, чтобы не тревожить хозяев этого леса, – напомнила Пайсина. – Они же вроде не нападают на тех, кто проходит мимо?
– Решим на месте, – сказал Юайс и показал на небольшой заливчик на южной оконечности озера в полутора лигах от их внезапной остановки. – Спускаемся и останавливаемся вон за теми скалами на берегу. Они отгородят нас от леса. Теперь главное – дальше все разговоры шепотом и вполголоса.
– Как и в пещере, – поняла Дина.
– Самострелы? – спросила Пайсина.
– Соберем на месте, – ответил Юайс и добавил, поймав взгляд сразу пяти встревоженных пар глаз. – Проверьте свои мечи, друзья мои. Они должны легко выниматься из ножен, ни за что не цепляясь, даже если на вас будет два мешка – спереди и сзади. И запомните. Шутки кончились. И это уже не испытание.
– Не испытание? – не понял Бич.
– Не то испытание, которое оценивается в конце года, – прошептала Пайсина. – Вперед.
Они добрались до указанного места довольно быстро, но Юайс сразу же запретил высовываться из-за скал, хотя Бича на одну из них отправил, чтобы тот присматривал за лесом, но при этом попросил его, чтобы в случае чего тот не кричал, а сползал вниз и громко шептал. Девчонкам Юайс велел собирать сухие можжевеловые сучья, принесенные ветром к воде, но из-за скал опять же не высовываться и огня не разжигать.
– Ничего не понимаю, – ворчала Дина, поглядывая на брошенные у валунов мешки, где Юайс и Пайсина почему-то вместе с Джором собирали из приготовленных Габом частей какие-то самострелы. – Если шутки кончились, тогда эти пять дней под землей были шуткой, что ли? Чего ж я почти не смеялась? Продрогла до костей! И чего мы боимся? Лес и лес. Зверь в любом лесу уходит от человека, только если стая волков или болезнь какая, но так и что? С нами Пайсина, Юайс, да и мечи у всех! К тому же это не Бейнский лес!
– Да, – скорчила гримасу Йора. – Я вообще-то рассчитывала на горячий отвар, на печеное мясо, ну хотя бы на жареные грибы, сейчас как раз первый сбор начинается, да и искупаться было бы неплохо. Пять дней в одном и том же и день и ночь. Чешется же все!
– Вода ледяная! – вздрогнула Гаота, опустив руку в водную гладь. – Ничем не теплее, чем в той речке.
– Юайс куда-то ушел! – вскинулась Дина. – И Джора с собой взял!
– Ушел, значит вернется, – проворчала Йора. – Что-то мне кажется, что не стоит нам рассчитывать на горячую еду и костер. Зачем тогда эти сучья?
– Пошли, – вздохнула Гаота. – Во всяком случае, хвороста здесь немало.
Пайсина ничего не сказала в ответ на вопросительные взгляды девчонок, безжалостно отсортировала сучья, выбросив половину, и снова отправила их за топливом, показав, какие дрова ей нужны. Ходить пришлось раза три, пока Пайсина вязала из отобранных сучьев вязанки. Вскоре появился и Джор. Он что-то прошептал Пайсине, и та дала команду собираться.
– С горячей едой придется обождать еще пару часов, – сказала она. – Идем вдоль воды на северо-запад. Вязанки с хворостом – с собой. Юайс нас догонит.
– А его мешок кто потащит? – не понял сползший со скалы Бич.
– Я, – просто сказала Пайсина. – Но уж дрова потащите сами. Бич, помоги мне.
Им и в самом деле пришлось пройти по берегу озера еще не менее семи лиг, пока озеро не закончилось, чтобы через пару шагов каменистого низкого гребня, продолжиться таким же синим зеркалом следующего водоема. К счастью, за это время закончился дождь и даже выглянуло солнце, которое уже миновало полуденную высоту.
– Сюда, – кивнула Пайсина, которая всерьез взмокла от тяжести двух мешков, и зашагала на противоположный берег по скользкому водоразделу.
– Что дальше? – спросила Гаота, когда Пайсина остановилась возле торчащих между скал кустов орешника. – Будем прятаться в кустах?
– И это тоже… – Пайсина сбросила мешок Юайса, затем избавилась от своего мешка, потянула шнуровку. – Слушайте меня. Сейчас я разведу бездымный костер, Дина, Йора, Гаота – смотрите и учитесь. Джор и Бич вот два котелка, пойдете за водой. Быстро, но тихо. Вот самострел. Ты, Бич, неплохо с ним управлялся на занятиях. Джор набирает воду и несет, Бич смотрит во все глаза. Ясно?
– Ясно, – кивнул Бич. – Готовить что будем?
– Посмотрим, – покачала головой Пайсина. – Сейчас куда важнее хоть чуть-чуть ополоснуться. Кажется, наши планы скоро изменятся…
Их планы действительно изменились, но сначала они успели немного ополоснуться, хотя Джору с Бичем пришлось пять раз ходить за водой. Зато Пайсина бросила в котелок мелкой крупы, сушеного мяса, изюма и каких-то трав, и вскоре сладковатое, но очень сытное варево перекочевало в детские животы. А еще через час, уже после полудня, вернулся Юайс. Он был молчалив и, как показалось Гаоте, встревожен. Юайс бросил на траву два коротких снокских самострела, о чем-то пошептался с Пайсиной, затем съел оставленную ему порцию и окинул пристальным взглядом неугомонную троицу.
– Кажется, что-то пошло не так, – вздохнула Дина.
– Откуда эти самострелы? – спросил Бич. – Они похоже на наши, но чуть меньше.
– Там смерть, – вдруг сказал Джор. – Лес наполнен страхом и смертью. И… еще чем-то.
– Да, – кивнул Юайс. – И еще чем-то. И что-то пошло не так. Поэтому, забудьте об осторожном пути вдоль озер. Его не будет.
– Мы пойдем обратно? – не поняла Йора. – А как мы преодолеем ловушки?
– Мы не пойдем обратно, – сказал Юайс. – Во-первых, нас никто не ждет с этой стороны, во-вторых, это займет немало времени, с этой стороны ловушки быстро не пройдешь. К тому же, думаю, нам не стоит убирать эти ловушки. Нас уже заметили, и если мы двинемся обратно, мы выдадим этот тайный ход.
– Заметили? – напрягся Бич. – Кто? И что творится в этом лесу?
– Заметили, – прошептал Джор, который сидел, закрыв глаза. – И ждут. Не знаю, но ждут чего-то.
– Думаю, ждут подмоги, – улыбнулся Юайс. – Ты сможешь проследить за ними отсюда, Джор?
– Да, – прошептал Джор, не открывая глаз. – Столько, сколько нужно.
– Ладно, хватит говорить загадками, – вздохнул наставник и опустился на колени. – Смотрите.
Юайс вытащил из-за пояса нож и начертил на земле треугольник.
– Вот, – воткнул он нож в ближний к нему угол. – Здесь мы вышли из пещеры. Эта линия – крутой скалистый предел Срединного Рэмхайнского хребта с цепью озер у его основания. Ее длина около двухсот лиг. Полторы недели пути или чуть больше. Здесь, в ее конце, где хребет изгибается и уходит на север – Тэйская арка. Проход на ту сторону хребта. Что-то вроде выемки в скалах на сотню шагов, даже пещерой ее не назовешь. Скорее, это ворота, изготовленные самой природой. Ну, и доделанные человеком. Там стена, сторожевые башни, дозор. И, понятное дело, никакой дороги там нет, к этой арке еще подняться надо. За ней тэйская долина и столица горцев – Абисс. Нам нужно туда.
