– Ладно, а что будем делать мы?
– Как что? Побеждать, конечно. Сейчас ты мне скажешь, как ты устроился и что узнал, а вечером я приглашена на прием у ван Зунара. Похожу, послушаю. Женщина может многое узнать, если ее уши открыты, а разум готов понимать.
– Вы – опасная женщина, герцогиня. Уже то, что мы с вами на одной стороне, вселяет в меня нешуточную уверенность.
– Помни об этом, Альбин. Помни, когда будешь нуждаться в поддержке, и помни, когда задумаешь глупость. Ибо, если что, я откопаю тебя из самой глубокой норы и… – она ласково улыбнулась юноше, погладив его по щеке, – женю. Кстати, я тут слышала, тебе приглянулась племянница замковой поварихи. Как ее? Сара. Вроде милая девушка. Ничего, что низкого рода. Главное, что здорова и неглупа. Расскажи-ка мне про нее.
Альбин скрипнул зубами и потянулся наполнить бокал графини багровым, гранатовым соком:
– Скажите мне, любезная тетушка… я надеюсь, вы позволите мне и впредь вас так называть? Разве мы не должны сообщить об этих подозрениях его величеству? – понизив голос, чтобы скрыть раздражение, спросил Альбин.
– Не отказывай себе в удовольствии, – ехидно усмехнулась герцогиня. Подняв бокал, она посмотрела сквозь багрянец на юношу. – Но все же ты меня поражаешь. Неужели ты думаешь, что император, взращенный с самого детства, обучаемый лучшими крючкотворами и подлецами нашей страны, пребывает в неведении? Он уже делает ответные шаги, к примеру, слышал ли ты о прошедшем вчера Малом судилище?
– Только слухи, – Альбин подался вперед.
– Это плохо, но поправимо. Помни, Аль, что ты никогда ничего не сможешь поменять один. Всегда и везде тебя будет побеждать любая более-менее организованная шайка. Вся стратегия победы строится на кадрах. И твоя задача – подобрать себе такую команду, которая заметит то, что упустишь ты, и ткнет тебя носом в крайнем случае. Поэтому тебе нужны будут связи, агенты, друзья, люди всех сортов и мастей. Но упаси тебя боги начать этим людям доверять всецело. Пока ты мальчик на побегушках – твое влияние никакое. Только когда в твоих руках окажутся ниточки, связывающие разных людей, когда ты научишься за них дергать, тогда ты поймешь, что есть власть и зачем она нужна.
– Не вполне уверен, что она нужна мне, – Альбин выделил последнее слово. – Меня вполне устраивало уже то, что у меня есть сейчас.
– Ха, мальчишка! Что ты понимаешь? Даже сейчас у тебя есть многое: покровительство императора, поддержка народа, мое благоволение и даже полезные знакомства, вроде того несчастного мальчика – Данте, если не ошибаюсь.
– Отчего это Данте несчастный?
– Об этом он тебе пусть расскажет сам. Не туда ты смотришь. Поверь мне, у тебя действительно есть многое. И я ставлю задачей научать тебя справляться с этими ресурсами, использовать их.
– Мне не очень нравится, как это звучит. Получается, я должен использовать своих друзей?
– Конечно, мы все так делаем. Просто некоторые делают это не осознавая значимости процесса. Некоторые просто не уделяют должного внимания – это всего лишь леность и неуважение к людям. Зря, люди такого не прощают.
– Не верю в то, что слышу. Леди, вы хотите сказать о том, что все всех используют?
– Именно. Друзья используют друг друга, чтобы получить удовлетворение от общения, от собственной дружбы. Жена использует мужа, чтобы получить стабильность, детей, заботу, а муж использует жену для своих целей.
– Цинично…
– Истинно. Конечно, это не отменяет самих чувств. Не отменяет любви, дружбы, долга. Но тот, кто понимает, что делает, может вывести отношения на качественно более высокий уровень. Все, что мы делаем, есть сделка. И если ты это понимаешь, то понимаешь и то, что за все нужно платить.
– Вряд ли друзья, собираясь в кабак, о том думают.
– Отчего же? Если они умны, то обязательно. Ты приглашаешь друга, и он думает о том, что это для него. Если он использует твое общество лишь для отдохновения – плата будет невелика, но когда тебе потребуется подобная же услуга, он пойдет тебе навстречу, даже если она будет ему в тягость. Понимая эти законы, ты сам получаешь больше от подобных связей, и твои агенты, с которыми ты общаешься… неважно, друзья или возлюбленные… находясь под более пристальным вниманием с твоей стороны, получают больше от общения с тобой. Но это справедливо, только если ты с ними честен. Так и в обратном случае, если ты жаждешь обмануть, ты должен быть особо внимателен к людям и их желаниям. Кстати о возлюбленных. Я поняла, как ты увел разговор в сторону, но это меня начинает беспокоить. Если ты не хочешь разговаривать о Саре, я это принимаю. Но ты молодой человек, у тебя должно быть влечение к девушкам. Или у тебя есть влечения иного рода? – герцогиня спросила расслабленно, словно не интересуясь, но ее пальцы, нервно пробежавшие по ножке бокала, могли бы выдать ее напряжение и заинтересованность внимательному собеседнику. Однако в тот момент юноша таким не был.
– Да вы что?! – Альбин чуть не поперхнулся от возмущения. – Да как вы помыслить могли? Нет у меня никаких влечений иного рода… Просто я не желаю обсуждать это.
– Тихо, тихо, – выдохнула герцогиня. – Я просто интересуюсь. Пойми и ты меня, ты – молодой, красивый юноша, у которого есть определенные потребности. При этом ты не беден, не женат, не скован обетами и обязательствами. К тому же общеизвестно, что длительное воздержание отрицательно влияет на здоровье мужчин. Особенно, – она выделила интонацией, – в твоем возрасте. Может быть, – понизила голос герцогиня, – ты стесняешься рассказать мне о своей проблеме? Ты можешь вполне доверять мне. Мы можем вызвать лекарей. Это будет тайно. Можем выписать душецелителей.
– Стоп. Довольно!.. У меня все в порядке, я просто не могу обсуждать это с вами. Вы все же леди! Да и неловко, – залился краской Альбин.
– Ой, ну ты такой милый, когда смущаешься. Ладно, я оставлю этот вопрос на время, но учти, меня он все еще беспокоит. Мне было бы легче, если бы ваша дуэль с Саржем была бы из-за юной дамы, которая вознаградила после своего героя. Мне было бы легче, даже если бы это были просто слухи о твоих похождениях или скандал с ревнивым мужем. Жаль, что традиции куртуазной любви остались в прошлом.
– Боги, леди! Может, мы вернемся все же к прошлой теме?
– Изволь, – собралась герцогиня. – Так вот, о чем я? Конечно, император принимает меры. Вчера из столицы ушел обоз с новым вооружением, а четырнадцать когорт на границе начали маневровые учения. К ним на соединение идет два полных легиона с северного направления, инженерный легион и двенадцать сатамов наших северных союзников. Кроме того, Рука Народа посылает пятьдесят сатамов на массовые учения у себя и пять сатамов в обмен на семь когорт дает для внутреннего патрулирования.
– Любопытно, но что же Малый суд?
– На Малом суде император вчера неплохо врезал шингам, показав, что не боится обострять отношения. И что он все еще весьма силен.
– Я что-то пропустил? А при чем тут шинги?
