Скал достигли, когда солнце стояло в зените. Гус ковылял молча, берег дыхание. Ломако кряхтел и сопел, хватался за поясницу, Петр и Авдей часто облизывали губы. Артур потерял счет времени, ему казалось, что целую вечность отряд шагает по выжженной земле, и каждый шаг мнился последним. Но Артур держался. Хотел упасть, и не падал, он как будто заснул наяву и слышал гул голосов, невнятный, лишенный слов. Артур понимал, что обладатели голосов взбудоражены, спорят, ждут чего-то, но никак не мог разобрать, чего, и только удивлялся: Орв один, а голосов много и напрямую с ним, Артуром, никто не разговаривает, между собой разбираются.
Судя по тому, как встряхивал головой Авдей, не один Артур это слышал. Мутант замирал, будто принюхиваясь.
В полубреду Артур подумал: «А ведь это он некроз притянул. За ним некроз идет. Бросить его туда — и остановится зараза, симбионты угомонятся, все вернется на круги своя». Орв словно почуял его настроение и слабо, почти по-человечески улыбнулся.
Скалы, которые маячили вдалеке, вдруг оказались рядом. На рубеже последней надежды Артур обернулся, посмотрел на некроз. Симбионты как по команде остолбенели. Туман поредел. Голоса в голове заспорили с новой силой, а потом их оборвал мощный приказ: хватит. Авдей охнул, схватился за голову. Выматерился Петр. Ломако вздохнул. Гус взвыл и схватился за челюсть, будто у него внезапно заболели зубы.
Орв шагнул навстречу симбионтам.
Некроз протянул язык тумана к скалам, и…
И туман растаял. Некроз остановился и начал подсыхать с краю. Симбионты повернулись и один за другим пошли в глубь своей территории.
Голоса смолкли. Орв выдавил из себя улыбку и рухнул на землю.
Глава 17 БЕЗ ПРАВИЛ
Воздействие явления на организм не изучено ввиду чрезвычайной опасности. Происхождение некроза связывают с агрессивной деятельностью доминантов. Люди и животные, попавшие в зону воздействия, либо погибают, либо становятся симбионтами. Изменения, произошедшие в организме симбионта, изучены плохо, известно одно: симбионт больше не является человеком и может быть уничтожен лишь путем расчленения. Физический контакт с симбионтом опасен и приводит к заражению.
Анатомия и физиология вероятного противника. Седьмой курс
Проснулся Лекс от холода, бесшумно поднялся, переступил через соседа. Это был то ли Авдей, то ли Петр, Лекс их только по цвету глаз различал, а сейчас-то они закрыты. Мутант Орв сидел на порожке, опершись на карабин, и медитировал; на его морде со скошенным лбом застыла почти человеческая тоска. Уловив движение, он обернулся и растянул губы в улыбке, обнажив острые белые зубы. На его лысине блестели мельчайшие капли росы.
Вот кого в наемники брать надо: сильный, мышцы от природы мощные, исполнительный и выносливый, а что мозгов нет, так их и у большинства диких нет! Люди Пустоши к тому же наркоманы и беспределыцики. Ветераны рассказывали, что прежде чем их порядку обучишь, половину пристрелить приходится, а ты поди отбери здоровых и ловких! Одна немощь кругом, на ходу разваливается.
Светало. Вершины гор были подсвечены бледно-розовым, долина, окутанная предрассветной серостью, спала. Даже волки не выли, лишь, издавая гортанное карканье, вдалеке кружили падалыцики.
Проверив пистолеты, Лекс обратился к Орву:
— Я к обеду вернусь, скажешь остальным?
— Скафу, — закивал мутант.
— Не забудешь? Повтори.
— Лекс придет к обеду, велел фдать.
— Молодец.
Шагая по заваленным камнями улицам, Лекс мысленно благодарил мамку, что она отдала его в Омегу. Настоящая жизнь вот какая — грязная, вонючая и подлая. Только теперь он понял смысл испытания: за пару дней курсант взрослеет и узнаёт цену диким. Грош им цена. Точнее, каждый дикий — это ноль. Ноль, умеющий шевелиться и издавать членораздельные звуки.
Почемуто вспомнился Артур, его протянутая рука. Вряд ли Артур узнал земляка сразу, просто решил помочь незнакомцу. Что это? Благородство?.. Лекс мотнул головой. «Мясо» есть «мясо», будущий офицер должен относиться к нему соответственно…
Выходит, Вита тоже «мясо»? И где это «соответственно», когда он, рискуя жизнью, недоспав, спешит к ней, чтобы снова испытать сладостное томление? От одной мысли, что она там сейчас одна, дрожит от холода и страха, стыдно. И что с ней делать дальше? Бросить здесь? Лекс понял, что запутался, и чем больше трепыхается, тем глубже его засасывает в зыбучие пески раздумий. Мысли нужно гнать. Что будет, то будет, сейчас он — бесправная тварь, такой же, как все здесь.
Город Древних остался позади, и Лекс направился на запад вдоль линии покосившихся столбов. Из-за холма показался волк, следом еще один и еще… Целая стая, семь штук. Замечательно. Курсант остановился, надеясь, что мутафаги далеко и не заметят его. Вот же невезение! И с собой только «пукалка»… Автомат бы сюда! По пути Лекс решил наведаться в схрон и забрать оружие, а сейчас даже спрятаться негде. Бежать назад? Не успеет.
Вожак повернулся к нему и рыкнул, подав стае сиг нал. Пригнув голову, хищники не спеша потрусили к жертве, но замерли, будто по команде, и устремились на восток к холмам. Лекс вздохнул с облегчением — волки не голодны. И вдруг он почувствовал прикосновение — кто-то дышал в затылок. Прыжком развернулся, выхватывая пистолет: никого. Но был! Точно был! Вспомнились ночные страшилки про теней. Сейчас солнца нет, и теней быть не может.
Дальше Лекс двигался осторожно, вздрагивая от каждого шороха, — он ощущал незримое присутствие врага. Кто-то постоянно смотрел в спину. Но стоило ог лянуться, и ощущение пропадало. Лекс понимал — мерещится после всего, что произошло, с недосыпа, но ничего не мог с собой поделать. Странные вещи творятся в долине, надо будет Андреаса об этом расспросить. «Полигон контролируется», — вспомнились слова офицера, отправившего его на задание. Кем? То, что происходит, невозможно в принципе. Правильнее вооружиться. Придется сделать круг, но это нестрашно.
Впереди на пригорке замаячила ограбленная деревня. Местность здесь холмистая и плохо просматривается, да и дозорных вышек нет. Пригибаясь, Лекс побежал к оврагу. Временами он останавливался и прислушивался к подозрительным звукам: Полигон спал.
Схрон находился на небольшой полянке у ручья, за насекомоядными лишайниками, место Лекс помнил отлично. Оглядевшись, он съехал по сыпучке, протаранив заросли, оставил за собой склизкую дорожку и испачкал штаны. Вот же мерзость! Лекс пнул свернувшийся куст. Пролетев несколько метров, комок чвакнулся, полежал немного, перевернулся и пополз к воде.
Еще раз оглядевшись, Лекс пробрался к тайнику, аккуратно раздвинул ветки, достал автомат, перепроверил рожок и замаскировал стратегический запас оружия. Вверх он решил не карабкаться и побрел вдоль ручья. Вскоре берег сузился, а еще дальше оборвался. Выругавшись, Лекс вернулся и взобрался на плато. Обслюнявленная кустом штанина испачкалась и неприятно холодила бедро.
