* * *
Прогудел сигнал. Лекс вскочил с кровати и, не до конца понимая, что происходит, заметался по комнате. Утро. Сигнал. Построение? Выглянул в окно: солнце еще не взошло над горами.
Полигон. Испытание. Артур. Сон?
…Пистолет, брошенный в пыль. «Мы поможем» и гронги в тени камней…
Для кого гудок? Для младших курсов? Щелкнул замок — в проеме двери возник вчерашний конвойный.
— Готов? Быстро в душ — и на построение.
Лекс не поверил своим ушам: на построение? Его — на построение? Сердце пропустило несколько ударов. Ославят перед сокурсниками и в лучшем случае изгонят, в худшем — расстреляют.
— В душ бегом! Время! — гаркнул сержант.
Лекс умылся, почистил зубы, пригладил торчащие волосы и как смог расправил помятую одежду. Каков боец, такова и форма. Вытерев лицо, зашагал за сержантом. Шлем и ботинки Лексу не выдали, и он клацал по мраморному полу стальными набойками.
На плацу суетились курсанты. Лекс притормозил, ему захотелось повернуть назад, но он пересилил малодушие, занял свое место и вытянулся по стойке «смирно». Он сжимал дрожащие руки в кулаки и старался не смотреть на сокурсников. В бок легонько толкнули — Лекс вздрогнул и зашипел на Эвана, тот отшатнулся:
— Что с тобой?!
Отвечать Лекс не стал, окаменел, завидев командира-наставника. Прозвучал последний сигнал — курсанты подтянулись и вздернули подбородки. Андреас окинул взглядом учеников, никого не выделяя.
— Здравия желаю, курсанты!
Грянуло приветствие.
— Для двоих из вас испытание закончено, — заговорил Андреас, вышагивая перед строем. — Кто-то справился лучше, ктото хуже. На вас возлагались большие надежды. — Он заглянул в глаза Лексу — тот готов был под землю провалиться. — И вы их оправдали. Или не оправдали. Остальным выпускникам предстоит финальное собеседование по итогам зачистки местности на Полигоне.
Лекс покосился на Кира, тот обливался потом, уголок его глаза дергался.
— Здравия желаем, генерал Бохан! — грянуло второе приветствие, Лекс подхватил его, сообразив, что явился сам генерал, а он даже не заметил.
Генерал отечески улыбнулся:
— Испытания были разные для двух групп. Ведение боя в ситуации, максимально приближенной для первой группы — к безвыходной, для второй — к реальным условиям Пустоши. Как вы поняли, задания разные по сложности. У первой группы, признаюсь, нам был важен не столько результат, — (Лекс сглотнул), — сколько организаторские способности курсантов, смекалка и воля к победе. Курсант Кир!
Все скосили на него глаза. Кир, белый как простыня, шагнул вперед и замер под взглядом генерала.
— Как вам, наверное, говорили, Полигон контролируется. У нас везде свои люди. Но для вашего же блага пришлось солгать, что проваливший испытание останется там навсегда. Это не так. Курсант Кир проявил себя как целеустремленный боец, которого ничто не может сдвинуть с пути. Курсант, ты прошел испытание с отличием, получаешь звание лейтенанта и взвод в подчинение с возможностью самоличного отбора бойцов. Вернуться в строй!
Кир шагнул назад, теперь у него дергался не только глаз, но и губы, а по щеке скатывалась слеза.
— Курсант Лекс!
Шагнуть вперед, смотреть генералу прямо в глаза, не дергать бровями, губами и другими частями тела. И так опозорился дальше некуда.
— Я уже говорил, что ситуация была максимально приближена к безвыходной и результат для нас не так уж важен. — (Лекс сжал челюсти.) — Но тебе удалось доказать обратное и не только взять высоту, но и собрать полноценную команду.
Свалился камень с плеч и покатился, покатился с обрыва. А следом полетели сомнения, страхи…
— Кроме того, — продолжил генерал, — ты проявил себя как истинный офицер, а истинный офицер должен заботиться о своих людях, тогда он будет любим и уважаем. Поскольку лейтенант Лекс справился с заданием с отличием, он получает в подчинение взвод с возможностью самоличного отбора бойцов. Кроме того, офицер Лекс сам имеет право выбрать гарнизон, где ему предстоит служить.
Генерал еще что-то говорил, но Лекс не слушал, в голове пульсировало «лейтенант», «офицер», и это после того как он себя уже похоронил.
Поочередно вызывали курсантов, распределяли по гарнизонам и назначали день собеседования — большинству предстояло стать младшими лейтенантами. Лекс недосчитался Гая и Юлика. Поглощенный страхами, забыл о лучшем друге! Да и сейчас, ошарашенный, не особо мог рассуждать. Ему казалось, что от радости он сейчас взорвется.
Сначала генерал поздравил выпускников, напомнил, что офицеры — цвет человечества, на их плечах лежит ответственность за всех людей и только они смогут вернуть цивилизации былое величие. Лекс ощутил себя частью огромного, совершенного организма. Он сумел. Он — достоин!
Ветер трепал волосы, гладил по щекам. Вчерашние мальчишки, раздуваясь от гордости, вытянулись по стойке «смирно».
Когда прозвучало долгожданное «вольно», Лекс, пошатываясь, побрел на плац, сел на землю и бездумно уставился перед собой. В голове звенела пустота. Поглощенные собой сокурсники его не замечали, проходили мимо.
— Лекс! — позвал Андреас, и курсант обернулся. — Я ни на миг в тебе не усомнился! Ты — мой лучший ученик… Чего такой кислый? — Наставник уселся рядом.
— Да чтото не верится. Я приготовился к… хм… расстрелу.
— Видишь, как оно… Куда служить поедешь? Домой небось?
— Нет у меня дома… Командир-наставник, а что с Гаем? Его разжаловали?
— Почему же? — Андреас улыбнулся. — Вы очень ценны, мальчики. В вас слишком много вложено труда. У Гая тяга к знаниям, но нет таланта убийцы, он останется здесь, будет изучать какую-нибудь дисциплину и учить подрастающее поколение. Если не захочет преподавать — будет работать инженером, механиком… Даже если бы он убил противника, я бы оставил его здесь, я же вижу, какие вы! И что вы с Киром далеко пойдете — не сомневаюсь. Идем, у меня для тебя кое-что есть.
Лекс потащился за Андреасом, он еще не переварил случившееся и соображал с трудом. Миновали казарму, спустились в подвал. Прежде чем открыть ржавую дверь, Андреас сказал:
— Мне подумалось, что это тебя обрадует. Считай, подарок от меня.
Скрипнули петли, распахнулась дверь… Прямо на полу, скрестив ноги, сидел Артур. Тряхнул головой, встал, глянул с превосходством и бросил:
— Почему сразу не прикончил?
Лекс недоуменно захлопал глазами.
— Хочешь — отпустишь его, хочешь — будет твоим первым бойцом. — Андреас понял, что момент деликатный, и зашагал к лестнице.
— Спасибо, — бросил ему вдогонку Лекс и улыбнулся от уха до уха.
Артур, похоже, был не рад, набычился, подобрался. Сообразив, что земляк подозревает его в чем-то скверном, Лекс сказал:
