Толстенный сук пока защищал людей надежно, как крыша. Хотя сёрчеры и слышали отчетливо мерзкий беспорядочный писк над собой, ничто не угрожало их безопасности.
Но наиболее наглые и голодные мутанты не оставляли попыток подобраться ближе к Недоступной добыче.
Отдельные дейторы пытались, цепляясь лапками, спуститься по коре и приблизиться к стропилам из арамидного волокна, на которых висели сёрчеры.
Каждый раз это заканчивалось плачевно для хищников. Многие из них срывались с дерева и летели с яростным писком вниз, чтобы уже не подняться никогда.
Хрипун с омерзением наблюдал, как падающие дейторы с шумом брякались об землю, теряли сознание от удара и тут же становились легкой добычей для своих сородичей. Нетерпеливо кишевшая внизу масса тотчас набрасывалась на упавших сверху особей, терявших способность сопротивляться.
Их тела не разбивались от падения, но мгновенно исчезали в кровавых пастях, разорванные острыми зубами сородичей.
Так произошло несколько раз. И внезапно дейторы, словно по команде, переменили тактику.
Кийт почувствовал, как по телу мгновенно пробежал неприятный холодок, когда он заметил маленькую оплошность.
Клаймен Клир, последним спустившийся на своей «паутине», не учел одного. Он свесил ее слишком близко, и от него до вертикального ствола оставалось всего около трех футов. К тому же он оставил себе только пару стропил, вместо трех, на которых раскачивались остальные сёрчеры.
Немыслимым образом изгибаясь, поднявшиеся вверх дейторы стали прыгать на него прямо со ствола. С удивительной силой отталкиваясь всеми шестью лапами от Мамонтова дерева, рыбы-насекомые одна за другой напрыгивали на клаймена.
– Прочь! Прочь, падаль! – с омерзением кричал он.
Одной рукой держась за стропила, другой Клир стряхивал прыгавших на него дейторов. Он отшвыривал их одного за другим вниз, где тварей уже поджидала кипящая куча желающих поживиться.
– Прочь! – все громче и громче вопил светлокожий дикарь, отмахиваясь от гнусных слизистых мутантов.
– Осторожно! Клир, держись крепче! – взмолился качавшийся недалеко Хрипун. – Будь осторожен!
На душе у Кийта было неспокойно. И не только оттого, что он позволил неизвестной силе заманить весь отряд в ловушку, из которой так трудно было выбраться. Он чувствовал, как вокруг опять сгущается кольцо ненависти и словно некая таинственная сила управляет мерзко скрежещущими мутантами.
Коварства и упорства у дейторов было хоть отбавляй. Рыбы-насекомые, словно почувствовав слабое место, раз за разом прыгали именно на клаймена, и ему становилось все трудней отбиваться от них.
– Осторожно, Клир! – в отчаянии кричали сёрчеры с разных мест.
Душа у каждого замирала, когда тот отпускал стропила и, балансируя всем телом, сдирал с себя настырных дейторов.
И все кончилось ужасно…
В один момент сразу несколько мутантов ринулись на него. Один смог вонзить острейшие зубы прямо в горло человеку.
Участь светлокожего клаймена оказалась решена. Он жалобно закричал от жестокого укуса, попытался содрать кровожадного мутанта с шеи, но сделал слишком сильное движение, не удержал равновесие и вывалился со своего шаткого сидения…
– Клир! – заорали все сёрчеры, и многие из них закрыли глаза от ужаса.
С прощальным отчаянным криком светловолосый парень упал вниз, в самую гущу кишащих мутантов.
Сперва клаймен еще пытался сопротивляться. Несмотря на падение с такой большой высоты, он чудом успел сгруппироваться в воздухе и приземлиться на ноги, спружинив коленями. Однако дейторы тут же набросились на бедолагу. Он попытался сделать несколько судорожных шагов обратно к стволу дерева, но не удержался на ногах, потерял равновесие и повалился наземь.
С ужасом Хрипун видел сверху, как клаймен перекатывался с места на место, извиваясь мускулистым телом. Скользнув в его сознание мысленным лучом, Кийт пытался помочь другу выстоять в это мгновение.
Ментальный рефлектор впивался в тело, как будто был сделан из раскаленного металла, и голова Кийта наполнялась потоками угрожающего глухого шума. Но помочь клаймену он не мог…
Несмотря на все свои мысленные усилия, он не мог повлиять на сознание дейторов. Его сопротивление продолжалось лишь какой-то десяток секунд. Клир несколько раз пытался подняться на ноги, но у него ничего не получилось.
От его отчаянных криков кровь стыла в жилах товарищей. Их губы безостановочно шевелились, повторяя слова молитв.
И хотя белокожий клаймен не принадлежал к Кандианской Универсальной Церкви, но сейчас это не имело значения, и они всеми силами души старались помочь своему другу и молили Бога-Отца, Распятого Спасителя и Святого Духа о поддержке для несчастного товарища.
Вскоре все кончилось… Дейторы облепили беднягу с головы до ног, как густая, вязкая, переливающаяся грязь. Вскоре уже не стало видно под толстым слоем слизистых рыб-насекомых очертаний его собственного тела. Сверху это было похоже на холм, который пытался шевелиться и передвигаться с места на место, – однако с каждым разом все слабее и слабее. Через считанные мгновения Клир судорожно вздрогнул и вскинулся всем телом. Ноги его дернулись в последней конвульсии, и он затих навсегда.
Сквозь пелену жгучих слез, выступивших на глаза, предводителю отряда сверху было видно, как куски кровоточащей бесформенной плоти, еще несколько минут назад принадлежавшей его преданному другу, стремительно исчезают в ненасытных желудках бесчисленных рыб-насекомых. Раскачиваясь на своей паутине, от бессильной ярости завывал Джиро.
– Твари! Твари… – во весь голос орал чернокожий гигант. – Святая Троица, помоги ему!
Остальные сёрчеры, продолжая истово молиться, с молчаливым ужасом наблюдали за стремительной расправой.
Опустив голову, через пару десятков секунд Кийт с ужасом увидел, что под корнями гигантского дерева остался лежать только белый, полностью обглоданный человеческий скелет…
Глава 9
ПОДВОДНЫЙ ЛЕС
Сёрчеры, после нашествия дейторов, не сразу осознали, когда пролетело утро и наступил день.
Раскаленный солнечный диск уже вовсю полыхал на знойной лазури бескрайнего неба. Свежий ветер шевелил огромную крону дерева, возвышающегося колоссом среди пальм и кипарисов, окруженных зелеными клубами буйствующих зарослей ливидамбараса.
Яркие лучи солнца осветили измученных сёрчеров, до сих пор висящих на своих «паутинах» под ветвью. Прошла страшная ночь, вокруг все уже утихло, но друзья пока не спускались, выжидая удобное для этого время.
Такого испытания на их долю не выпадало уже давно. Всю ночь вокруг искателей бурлила хищная, кровожадная река смерти, несущая потоки все новых и новых изнывающих от голода дейторов.
Ошеломленное сознание Хрипуна порой отключалось. Хоть на несколько секунд он старался отгородиться от агрессивных волн, захлестывавших до краев его сознание.
