— И все же, — продолжил я вскоре, — я не понял, что ты имела в виду, так расхваливая юсов.
— Это не имеет значения, — пожала плечами Элия. Допустим, что я взяла на себя здесь какую-то роль и продолжаю играть ее независимо от твоего присутствия.
— А как обстоит дело с аплодисментами? Получаешь их?
— По моему мнению, свистки глупцов более надежные показатели успеха… Но, прошу тебя, давай сменим тему!
— Да это и не было темой, — улыбнулся я. Элия нахмурила брови и устремила взгляд на дорогу. Я не дал ей возможности долго оставаться в таком положении, несмотря на то, что профиль ее ничем не уступал ан-фасу. Я спросил:
— Когда вы узнали о моем приезде?
— Примерно… — она посмотрена на свои золотые часы-браслет, — примерно час назад.
— Значит, сообщение вам было передано юсами, не так ли?
— Да, однако составлено оно было на Земле.
— Ты хочешь сказать…
— Видишь ли, Тери, — с досадой прервала меня Элия, — все очень просто. Наши составили сообщение и попросили юсов передать нам, когда вы прибудете на Эйрену. А в нем, кроме данных о тебе, были уточнены и координаты встречи. Вот и все.
— Но в таком случае выходит, что юсы знают…
— Эй, Эрлих! Эрлих! — вдруг закричала она, поднялась на сидении и ликующе замахала рукой.
Я посмотрел вперед как раз вовремя и увидел, как какой-то высокий, костлявый мужчина неохотно вылезает из-за папоротников у дороги. Мы остановились около него. И по его выражению лица было непонятно, ожидал ли он увидеть со мной робота или нет.
— Ты куда так рано, Эрлих? — оживленно спросила Элия. — Да еще и пешком?
— Ты же забрала джип, а теперь удивляешься! — почти прошипел мужчина.
— Но ведь я должна была встретить комиссара, Эрлих. Все-таки нужно было сделать это как-то официально, по-человечески. А ты мог бы нас подождать. К чему такая спешка? Впрочем… — Элия торжественно обратилась в мою сторону: — Комиссар Тервел Симов, позволь тебе представить нашего экзобиолога Эрлиха Рендела!
Я вышел из джипа и приблизился к нему, а он положил на землю объемистую сумку, которую нес с собой, вытянулся, щелкнул каблуками и резко кивнул мне. Ему было около сорока, у него было удлиненное лицо аскета, высокий с большими залысинами лоб, сильно изогнутый, похожий на клюв нос.
На его тонких губах застыла искусственная улыбка, необыкновенно круглые невыразительные глаза смотрели на меня так, как смотрели бы, наверное, в пустое пространство.
— Сожалею, что я вас не дождался, комиссар, — Рен-дел говорил отрывисто, и почему-то делал акцент на некоторых словах. — В последнее время у меня страшно много работы.
— До базы всего шесть-семь километров, Эрлих, — все тем же приподнятым тоном сказала Элия. — Вернись с нами, а потом ты можешь взять джип.:
Простой расчет показал мне, что Рендел двинулся сюда сейчас же после сообщения о моем прилете. А что у него в сумке? Я с удовольствием бы проверил, но по опыту знаю, что такое грубое начало непременно повредит дальнейшей работе.
— Спасибо, Элия, — ледяным тоном ответил он на ее предложение, — я пойду пешком.
— Жаль! А я выбрала этот маршрут только потому, что предполагала встретить тебя. Мы зря объезжали…
— До свидания, комиссар! Встретимся в обед. — Рендел снова щелкнул каблуками, поднял сумку и пошел вверх по дороге.
Элия, не сдержавшись, прыснула со смеху у него за спиной, но как только я сел в машину, резко нажала на газ. Наклон еще не кончился, но она уже его не использовала, чтобы двигаться по инерции, бесшумно.
— Ловушка, а? — обронил я небрежно. — Теперь мне ясно, почему ты опоздала.
— Ну да! Я притворилась, что выезжаю, но потом… Вернулась, так сказать, «на цыпочках», спряталась… И вот, Эрлих! Спешит, спешит куда-то с сумкой на плече. Видишь, как я тебе помогаю? Только что прибыл и раз! Первые улики налицо. Благодаря мне. А если будешь хорошо себя вести и дальше…
— Что это за история с джипом? — прервал я ее болтовню. — У вас что, нет другого транспорта?
— О, есть! В изобилии. Но Эрлих даже в случае потопа или пожара не воспользовался бы им.
— Почему?
— Потому, что эти транспортные средства юсианские. А он испытывает непреодолимую ненависть ко всему юси-анскому. И прежде всего к самим юсам. Если бы ты знал, как он чувствовал себя в звездолете…
— Думаю, что могу его понять, — ответил я. — Все ли были на базе, когда ты двинулась сюда?
— Нет. Наш начальник еще со вчерашнего дня на полигоне.
— А остальные двое?
— Моя коллега спала, да и замначальника едва ли дождется тебя, не ложась. Он прилично набрался. Именно с ним мы выпивали до получения сообщения.
— Мне кажется, что сейчас несколько неподходящее время для сна и гулянок, — ответил я.
— Сейчас ночь, Тервел. До восхода Ридона еще более четырех часов.
— Ах, да. Я и забыл, что тут у вас целых два солнца.
— Не бог весть, какая роскошь, — неожиданно злобно стиснула губы Элия.
Территория «папоротников» тоже закончилась внезапно, как и территория травы, а дальше уже начинался участок толстых растений без листьев, которые, на мой взгляд, походили на вкопанные в землю колонны. Они были насыщенного темно-красного цвета, правильной формы и располагались на равных расстояниях друг от друга, так что, если бы не шершавая, местами глубоко потрескавшаяся кора, я непременно посчитал бы их искусственными.
— Знаешь ли ты какие-нибудь подробности из истории Эйрены? — спросил я Элию. — Например, известно ли тебе, более или менее, когда она была открыта юсами?
— Должно быть, очень давно, Тери. Она совсем рядом с их планетами…То есть рядом в их понимании, конечно.
— А животные здесь есть?
— Увы, до сих пор мы не наткнулись даже на первичное одноклеточное. Да и флора, хотя и покрывает все от полюса до полюса, не отличается разнообразием. Почти наверняка на Эйрене существуют только четыре вида растений. По крайней мере на суше.
— А в водоемах?
— Река и озеро около базы мертвы, как…
— Я имел в виду моря, океаны.
— Их будут изучать будущие переселенцы, — резко сказала Элия.
— Хорошо, а как ты думаешь, это естественная растительность Эйрены или она была сюда привнесена юсами? По моему мнению, эти идеально правильные площади и полное отсутствие перехода между отдельными видами свидетельствуют о разумной деятельности, а не об игре природы.
— О, почему же? И на Земле встречаются подобные вещи.
— Такие именно встречаются только благодаря вмешательству человека, — возразил я. — Однако, здесь не Земля, Элия! И я настаиваю, чтобы ты отвечала мне более ясно и исчерпывающе…
