Подойдя ко мне, он широким жестом указал на сооружения вокруг:
— Ну, как тебе это?
— Пока что только внушительно и непонятно, — ответил я.
— Именно! Внушительно!.. А почему не прямо величественно?
— Можно и так, — пожал плечами я.
Отсутствие восторга с моей стороны несколько охладило его энтузиазм. Мы направились в помещение координационного узла.
— Эээх! — подхватил Вернье. — Если бы ты знал, как мы измучились. За такой короткий срок и детский сад трудно построить, так что же говорить о Дефракторе! Проблемы, проблемы… Впрочем, некоторые из них все еще не решены, как ты сам сегодня слышал.
— А как вы достали земные материалы? — спросил я.
— Что ж ты правильно ориентируешься: как?
— Ну и как?
— Прежде всего путем предельной нервотрепки! — тоном трагика уведомил меня Вернье, который, похоже, «входил» в какой-то новый образ. — Э, правда, половина складов базы была наполнена именно земными материалами, но их, конечно, ни на что не хватило. Так что, мы несколько раз посылали через юсов на Землю заявки. Вчера, однако, ничегошеньки не получили, несмотря на то, что это был регулярный рейс. Да, Симов, ты прибыл к нам без «багажа»! Но, я надеюсь, в этом не виноват.
— Сколько звездолетов курсируют между Землей и Эйреной?
— Пока что только один. Но если иметь в виду его вместимость… И его предостаточно! Он прибывает, оставляет нам присланное и уже на следующий день снова улетает, при этом всегда в одно и то же время, точно тогда, когда Ридон находится в зените… Только вот я никак не могу понять, Симов: каким образом этот звездолет достигает Земли буквально за несколько часов и так же быстро возвращается… когда… когда на борту нет людей.
— Гм… А ты уверен?
— Вполне! И что еще странно: мы, например, летели сюда целых двадцать два дня, а ты — только четырнадцать. Да о чем говорить! Юсианские штучки. Так вот, так или иначе, нам было доставлено все необходимое для стройки. А точнее, самое, самое необходимое. Не хватало столь многого, что иногда мы все приходили в отчаяние. Приспосабливай это, перенастраивай то… Но, в конечном счете, вот оно, готово! И без грамма юсианских материалов!
— Наверное, и невозможно такой материал совместить с нашим, — предположил я.
— Да, — шумно вздохнул Вернье. — Они коренным образом различаются. Или, прямо сказать: между ними вообще нет никакого сходства. Однако мы использовали юсианские машины. Преимущественно транспортные, конечно, но все же… Впрочем, тебе повезло. Сейчас все это выглядит внушительно, как ты выразился, и радует человеческий глаз, а два-три дня назад все было совсем не так. Вокруг все жужжало от роботов и разных других неземных чудовищ.
— Наверное, вам и потом нужна будет помощь роботов.
— Увы, ты прав! Остается еще кое-что докончить, а по-. том, нужно поддерживать, делать текущий ремонт, вести наблюдения, проверять… Нас мало, Симов! Без роботов нам не обойтись.
— Да если бы и могли, едва ли это было бы рационально, — сказал я.
Вернье повернулся ко мне, явно чтобы возразить. Потом подумал и только уклончиво пробормотал:
— Кто знает, кто знает…
Тем временем мы дошли до здания координационного узла, пересекли тамбур и вошли в не слишком просторное помещение, переполненное самой разнообразной аппаратурой. Мы сели рядом на два крутящихся стула перед контрольным пультом.
— Мне все еще неясно, что представляет собой этот Дефрактор? Каковы будут его функции?
— О, у него будет много функций! — с фальшивым пафосом воскликнул Вернье. — Много.
— А конкретнее?
— Как тебе объяснить, Симов? Ты не специалист… Сам знаешь, в наше время каждый компетентен в своей области и…
— … и дикарь в чужих, — закончил я.
— А, нет, нет! — Вернье неловко задвигался. — Я именно это не имел в виду… Но я буду с тобой предельно откровенен! Те цели, которых мы хотим добиться с помощью Деф-рактора, имеют решающее значение, а потому и суперсекретны. Даже я, его создатель, все еще в деталях с ними не знаком.
Итак, по крайней мере, я узнал, что означает для Вернье быть «предельно откровенным». Он, пробормотав неясно «извини меня», сел перед монитором, который стоял в кон- це пульта, и торопливыми движениями набрал какой-то код. Через полминуты на экране появилась Элия. Помада на ее губах была слишком яркой, но даже и это ее не портило. Только представляло слишком большой контраст с деловым выражением ее лица.
— Ну, что там у тебя? — спросил ее Вернье.
— Я еще не закончила. Ты поторопился…
— Мне кажется, что у меня есть для этого основания, — многозначительно сказал он ей.
— А! Тервел, — махнула рукой Элия, из чего я понял, что Вернье постарался «поймать меня в кадр». Но мне было неясно, сделала она этот жест, чтобы меня поприветствовать, или чтобы показать ему, что меня увидела.
— Так что там у тебя? — повторил он.
— Центрифуга уже третий раз ломается после обеда, — начала объяснять ему Элия. — Я тебе говорила, что не выдержит она на этих оборотах.
— А почему ты мне не дала знать? — прервал ее Вернье.
— Ты же ведь все время жалуешься на «непосильную занятость»… Я позвала одного из роботов. Только от него нет особой пользы.
— Через час я буду у тебя.
— Даже если бы ты прибыл через секунду, все равно поздно, Фил. Я не могу обработать растворы до заката.
— Ко всем чертям! Почему не сообщила?
— Ладно, не кипятись, — Элия. — И завтра будет день. примирительно сказала
— Дней-то будет очень много, но проблема заключается в том, сколько из них будут нашими, — прошипел он.
После чего прервал связь весьма бесцеремонно для влюбленного, а особенно для такой «хилой конструкции» как его охарактеризовала Элия. Он постоял «руки в боки» перед потухшим экраном и несколько раз глубоко вздохнул.
— Да ну их ко всем чертям! — снова процедил он. Я был не настолько толстокожим, чтобы не понять, что момент для моих вопросов совсем неподходящий, но с другой стороны и не хотел больше откладывать.
— По-видимому, руководство данным объектом лежит полностью на тебе, — отметил я.
— Ах! Симов! — Вернье обернулся ко мне, словно только что заметил мое присутствие.
— И проект этот, видимо, твоих рук дело, — невозмутимо закончил я.
Он грохнулся на стул.
— Что ж, можно и так сказать, — ответил он рассеянно. — С тех пор, как Фаулер умер…
— Вы работали вместе?
— Нет. Он работал на полигоне с Ларсеном, но всегда был готов оказать мне содействие… Вообще Фаулер был тут моим единственным другом.
