— Ну и что из этого?
— Отметины на этих местах могут появиться, только если роботы лежали лицом вниз среди упомянутого пламени.
— Не понимаю тебя, — отрезал Рендел.
— Лучше скажи, что не понимаешь, что может заставить какого-то робота лечь где бы то ни было. Или ты понимаешь?
— Ничего не понимаю!
— Вчера вечером я был на действующей юсианской базе, Рендел. И там тоже было такое пламя. Только среди этого пламени лежали юсы.
— А может быть, и ты тоже? — желчно усмехнулся он, но побледнел, как полотно, и на этом фоне синяки — результат нашего вчерашнего столкновения — выступили еще ярче.
— Вот видишь, ты догадался, — похвалил я его. — Конечно, и я тоже. Чужие ритуалы нужно уважать, не так ли?
— Вопрос принципа, Симов. Лично я никогда бы не поддался никаким негуманоидным «ритуалам».
— Да, конечно, значительно легче было вместе с Зун-гом изучать юсов по голографическим фильмам, которые вы от них получали. И которые, несмотря на договоренности, вы не предоставили человечеству, а спрятали в своих бронированных сейфах.
— Ото! Заступаешься за этих тварей? Да, они ведь твои друзья.
— Если так, значит, друзья у нас общие, Рендел.
— Что-о-о-о-о?! Что ты себе позволяешь!
— Но посуди сам: еще на Земле ты знал, что роботы юсианские. Или, выражаясь точнее, что это вообще не роботы, по крайней мере по нашим критериям. Ты знаешь это и совершенно спокойно используешь, так сказать, как своих, хотя и не сомневаешься, что все увиденное, услышанное и сделанное ими немедленно становится известным юсам.
— О, именно потому я их и использую! — воскликнул он. — Для маскировки! Только на незначительных работах или там, где нечего скрывать. А в других случаях… Будь уверен, я принял достаточные меры, чтобы туда, где делается настоящая работа, они не сунулись.
— Да, а остальные люди на базе?
— И они поступают с роботами так же, хотя и считают их продуктом нашей, человеческой фирмы. Перед полетом на Эйрену Зунг дал нам указание быть с этими роботами максимально осторожными под предлогом того, что юсы могут начинить их своей шпионской аппаратурой. Ведь их пересылают открыто, а не в контейнерах, как другие наши посылки с Земли.
— И, по-твоему, никто другой здесь не подозревает, каково истинное положение вещей?
— Никто… Кроме, может быть, Вернье, но и он дале» от этого.
— А истина, Рендел, заключается в том, что мозги этих так называемых «роботов» напичканы юсианскими «воспоминаниями», привычками, мыслями, намерениями, планами и тому подобным. В них, я бы сказал, запрограммировано юсианское мироощущение. И юсианское отношение к нам.
— Ну, успокойся! Количество их на Земле уже строго ограничено. Сейчас их там не более сотни.
— Которые будут ликвидированы после переселения, — добавил я, — как и все другие вспомогательные атрибуты проекта ЭССИКО. Хорошо, но ведь проблема не в них, а в самом проекте ЭССИКО, в его правильном понимании.
— Для нас его цель была очевидной с самого начала.
— И как вы ее формулируете?
— Одним-единственным словом: экспансия! направленная против человечества!
— И я до недавнего времени думал также.
— До недавнего времени? — удивился Рендел.
— Да, — кивнул я. — Но теперь я знаю, что проект ЭССИКО — в сущности, ошибка. Точнее, цепочка ошибок. И наших, и их…
— Юсов?!
— А почему бы и нет? Или ты считаешь их непогрешимыми?
— Симов!
— Рендел! Уверен, что ты можешь лучше справляться со своими чувствами. Как ты не можешь понять, что сейчас надо говорить трезво, по-деловому!
Он вздохнул, изображая смирение:
— Ну хорошо, скажи мне тогда, в чем же они ошиблись?
— Да все, что они делали с момента прибытия на Землю и по сию пору, все ошибочно. И то, что они создают разные псевдоземные материалы и предметы, и вся эта перестроенная ими планета с ее метаморфозами и эйфорическими влияниями, и их наивные «творения» с маркой ЭССИКО…
— Наивные ли? Ведь если мы оставим их на Земле, они ее затопят этими «творениями»! А среди них есть и такие, каких ты и во сне не видел, а я… я видел, даже на себе ощущал их действие! Да взять хотя бы роботов, ты представляешь, что было бы, если бы юсы их размножили тысячами, миллионами!
— И что будет? Юсы станут воевать с нами? С их помощью? Уничтожат нас? Если бы юсы хотели этого, они бы не, занимались «роботами» и «эйфорией», Рендел. Не этого они хотят. И не из какого-то хорошего отношения к нам, а знаешь, почему? Из любви и заботы о самих себе. Они поняли, что окончательный провал наших отношений будет иметь для них очень тяжелые последствия…
— Твои утверждения крайне произвольны, — нервно развел руками Рендел. — Ни Зунг, ни кто-либо из его подчиненных не допускает, что нас начнут уничтожать физически. Они решили уничтожить человеческое в нас. Переделать нас, погубить наши души! Ты должен был бы наконец это понять!
— Я-то понял, — медленно произнес я. — Но они этого не поняли, вот в чем беда.
Наконец Рендел посмотрел на меня более внимательно. После чего, однако, поторопился надеть очередную маску-на этот раз маску демонстративного скептицизма.
— Неужели? И как ты пришел к такому выводу, комиссар Симов? Не объяснишь ли мне…
— Нет. Ты только что доказал мне, что совершенно бесполезно что-либо тебе объяснять. Теперь я просто хочу, чтобы ты запомнил несколько фактов и при первой же возможности передал их своему шефу. Может быть, хоть он проявит достаточно здравого смысла, чтобы осознать их значение. Вот слушай: то, что мы с полным основанием рассматриваем как переделку, сами юсы воспринимают совсем по-другому. Настолько по-другому, что они это обратили против самих себя…
— Подожди, подожди! Против них самих себя… в каком смысле?
— В буквальном. Они стремятся к конвергенции двух наших разумов, наших эмоций. Они вбили себе в голову, что только так могут установить контакт с нами. Что мы сумеем понять друг друга, только если и они, и мы станем… Черт знает чем!.. Чем-то средним между людьми и юсами.
— Реакция Рендела превзошла мои самые пессимистические ожидания: он рассмеялся. И его смех был для меня самым правдивым ответом.
— Ты думаешь, что после того, как осуществится заселение Эйрены и вы разрушите их хрональные центры на Земле, все будет в порядке. Но почему ты не попытаешься представить, что последует дальше?
— Время последует, Симов. Более двух веков нашего только человеческого времени!
— А здесь? А переселенцы?
— Неизлечимо больные, преступники и сумасшедшие. Пусть те осуществляют свою «конвергенцию» с ними!
