— Вы старше, чем я думала.
— Разочарованы? — Он бросил лукавый взгляд из-под ресниц.
Прекрасно! Он нахально заигрывал с чужой невестой! Светлую руну воздержания ему на лоб, пожалуйста.
— Кстати, Валерия, что ты рассказала друзьям о нас? — с лукавой улыбкой уточнил он.
— Она ничего не сказала, — с фальшивым разочарованием ответила вместо меня Кларисса. — Разве что упоминала, что у вас долгие и серьезные отношения.
— Так и есть, — с серьезной миной поддакнул Рой, однако утверждение прозвучало, как вопрос. Мол, так я встречаюсь с тобой? С каких пор? С тех пор, как перетащил тебя через границу? Или же после того, как тискал тебя на вокзале перед стражами?
— Как жаль, что Валентин в конторе, — между тем, с наигранной грустью вздохнула Кларисса. — Он бы с радостью с вами познакомился.
— В следующий раз… когда-нибудь, — попыталась воспротивиться я.
Ни-ког-да!
— Как насчет завтра? — немедленно предложила интриганка. — Здесь же, во время обеда.
— Нет! — рявкнула я. — Рой… Роман завтра утром возвращается во Фратск.
— Валерия упоминала, что вы живете в другом городе, — оживилась неугомонная собеседница. — Вы, выходит, из Фратска?
— Выходит, что так, — согласился он и добавил:
— Валерии лучше знать. Кстати, я с большим удовольствием познакомлюсь с вашим женихом.
— Ты же уже купил билет на омнибус, — непрозрачно намекнула я, что он вовсе не обязан строить из себя влюбленного кавалера.
— Обменяю, — дружелюбно предложил Рой, давая понять, что конфузная ситуация его настолько развлекает, что он готов построить из себя хоть кавалера, хоть крылатую горгулью.
— А если не будет мест?
— Тогда останусь у тебя еще на одну ночь, — с деланным легкомыслием отозвался ведун. — Ты же не выгонишь меня на улицу?
Удивительно, как Кларисса не захлебнулась восторгом, когда поняла, что у нас особые отношения. Может, она уверилась, что я не покушалась на ее жениха, а значит, не представляла опасности, и портить мне жизнь не имело никакого смысла? Только если другой кандидатуры не нашлось бы.
Из едальной нам пришлось выйти втроем.
— Значит, договорились? — прежде чем скрыться в элегантном экипаже напомнила Кларисса о знакомстве мужчин, ни один из которых, откровенно говоря, моим не являлся. Абрисский гость и вовсе совершенно случайно попал под раздачу, но вместо того, чтобы поднять на смех и свалить в туман, вдруг решил пощадить опростоволосившейся врушке гордость.
Провожая задумчивым взглядом уезжавшую карету с Клариссой и коробкой паровых булочек, Рой хмыкнул:
— Значит, Роман?
— Проклятье, мне так стыдно, что хочется удавиться! — с чувством воскликнула я. — Ты никогда об этом не должен был узнать! Я же не думала, что мы действительно когда-нибудь встретимся снова!
— Похоже, это судьба.
— Артефакторы не верят в судьбу, — заметила я. — От нашего мастерства зависят жизни.
Небрежно засунув руки в карманы, он щурился в обезоруживающем солнечном свете, и улыбался широко, открыто. На щеках были ямочки, в светлых глазах — веселье, и мое сердце вдруг споткнулось.
— Может быть, пора поверить, Лера? — От вкрадчивых интонаций мягкого голоса по спине побежали мурашки.
— Считаешь? — зачарованно вымолвила я.
С первой минуты знакомства мы играли в эту странную игру: завали вопросы, но не давали на них ответов. Десятки вопросов, повисших в воздухе.
Что мы знали тогда друг о друге? Абсолютно ничего.
Мы еще не догадывались, что нас раз за разом сводила вовсе не судьба, а злой рок. Но если бы догадывались, то попытались бы что-то изменить? Избежать и спрятаться? Однозначно, нет.
***
На рассвете, когда за окном едва-едва забрезжило серое утро, появилась Крис. Каждый шестой день подружке, как старшему ребенку в семье, вменялось посещение службы в центральной молельне. Надо было хорошенько помолиться и привязать ленточки на Древо Судьбы за здоровье всей семьи, но вместо святилища уже два года подряд филонщица приезжала ко мне и досыпала положенные часы, а потом, отдохнувшая и просветленная сытным завтраком, возвращалась домой. И ее ни разу не поймали.
Удивительно, что при такой небрежности посланца все Серебровы обладали отменным здоровьем. Наверное, сказывалось, что троюродная бабка по отцовской линии обладала Истинным Светом. Правда, на ней природный дар и погас.
К тому времени, как подружка продрала глаза, у меня полным ходом шли сборы. Я сидела перед зеркалом и битых полчаса расчесывала волосы черепашьим гребнем с особой руной, которая, если верить карточке по использованию, превращала непослушную копну в «блестящий водопад». Единственное, чего мне удалось добиться, так это хорошенько расчесать вечно распушенную шевелюру.
— Что делаешь? — сонно потянулась Крис на кровати.
— На встречу собираюсь, — хмуро отозвалась я, глядя на помятую подругу через зеркало. — На что похожи мои волосы? На водопад похожи?
— Точнее на хорошо расчесанную шевелюру, — зевнула она, прикрыв рот.
— Так и знала! Эти гребни — выброс монет на ветер.
— Сколько время?
Хотя я проверяла время каждые тридцать секунд, бросила еще один взгляд на карманные часы, лежавшие на крышке стеклянной банки с ландышевым молочком для лица.
— Половина десятого! Проклятье, мне скоро выходить!
Я бросилась к старому, громоздкому гардеробу и, распахнув скрипучие дверцы, принялась рассматривать развешанные на плечиках платья. В самом конце перекладины, прижатая к деревянной стенке другой одеждой, скромно притулилась черная кожаная куртка Роя.
Вытащив из шкафа синее платье, я повернулась к подруге:
— Как тебе?
— Ты похожа на утопленницу. Лучше выбери белое.
— Угу. — Я бросила синий наряд на пуфик и, вытащив белый легкий сарафан, прижала к груди:
— Как?
— Ну… точно наряднее, — одобрила Крис.
Повернувшись к зеркалу, я любовно расправила юбку-солнце.
— И кто он? — тихо спросила подружка. — Ради кого ты с самого утра прихорашиваешься?
Мы встретились глазами в зеркальном отражении. Крис была всклокочена, заспана и с красным замятым следом от подушки поперек щеки. Она хитро улыбалась.
— Из кого-то ты вдруг бросилась перемерять четыре своих платья? Он адепт? Магистр? Я его знаю?
— Нет. Он… не отсюда.
— Когда ты с ним познакомилась, если только улицы метешь и книжки читаешь? До ареста?
— После скольжения он помог мне добраться до дома, — призналась я.
