— Не ври, тихоня Лерой. Ты никогда не совершаешь глупостей…
— Да неужели?
Мы буравили друг друга злыми взглядами.
— Валерия, тебя выпустили? — раздался за спиной изумленный голос отца.
Не веря собственным ушам, я оглянулась. Одетый в пиджак с золотой нашивкой за заслуги перед Теветом папа стоял возле калитки.
— Твоя подруга оставила послание, — пояснил он.
Было страшно представить, как папа всполошился, прочитав новость о моем заключении.
Первым отмер Тин.
— С возвращением, профессор Уваров.
Когда мы были детьми, лучший друг называл отца дядей. Теперь они придерживались официального обращения.
— Я думала, что ты вернешься только на следующей седмице. — Я поцеловала папу в небритую щеку.
— Вышло освободиться пораньше. — Он растеряно поправил круглые лекторские очки. — Как вижу, вы справились и без моей помощи, молодой человек?
— Извините, — для чего-то попросил прощения Тин.
— Что ж… — Отец растеряно оглянулся в сторону дома. — Похоже, мы теперь можем варить пшенную кашу. Заходите.
— Мне пора, — мгновенно отказался Валентин.
— Ну, хорошо. — Он поправил очки. — Валентин, передайте родителям, что я загляну на днях.
Прощались скомкано и неловко, а когда мы вошли в дом, то посреди кухни обнаружился криво стоящий дорожный сундук с откинутой крышкой. На кухонном столе были свалены какие-то свитки и тубусы. Верно, папа собирался в страшной спешке.
Не произнося, ни слова он направился к себе комнату. Во всем мне чудился немой укор: и в разбросанных вещах, тонко намекавших, в какой панике только переступивший порог родитель собирался в участок, и в гробовом молчании, и в ссутуленных плечах отца. После смерти мамы он всегда поступал подобным образом — замолкал.
— Почему ты не накричишь на меня? — не удержалась я. — Накричи. Можешь даже ударить, я заслужила.
Папа оглянулся, в лице появилось удивление. За всю свою жизнь он не повысил на меня голоса и не тронул даже пальцем.
— О чем ты толкуешь, Валерия?
— Я знаю, что сильно подвела тебя.
— Ты раскаиваешься, этого достаточно.
Однако на пороге спальни, прежде чем закрыть дверь, он помедлил.
— Но знаешь, дочь, если бы сегодняшним утром я застал тебя с молодым человеком, то расстроился бы чуть меньше, чем когда узнал, что тебя арестовали за незаконное перемещение в Абрис.
Папа скрылся в комнате. Лучше бы он поднял скандал, тогда бы я не чувствовала себя из рук вон плохой дочерью.
***
С отработки я возвращалась поздним утром, когда солнце уже набрало густоту и силу. От непривычки тело ныло так сильно, словно метлой и совком меня колотили, а не заставляли скрести мостовую на торговой улице. Под ногтями появились темные полумесяцы, и сама себе я так напоминала пыльный мешок, что хотелось с головой окунуться в прохладную купальню.
У пешеходной мостовой, как раз напротив переулка, ведущего к дому, стоял незнакомый элегантный экипаж. Рядом с нашей калиткой меня поджидала высокая брюнетка в белом платье. Обнаружив невесту Валентина, я с трудом подавила позорное желание спрятаться в кустах.
— Кларисса?
Она обернулась, на красивом лице с точеными чертами появилась милая улыбка.
— Извини, что нагрянула без предупреждения, Валерия.
Ранним утром, отскребая брусчатку совком, я была уверена, что начавшийся подобным образом день просто не может стать хуже. При появлении красивой, стройной гостьи становилось ясным, что может, и еще как станет.
— Ты выглядишь… усталой, — заметила она.
— У меня с сегодняшнего дня началась отработка. — Я продемонстрировала на внешней стороне запястья знак, поставленный стражьем участке. На этом месте у Клариссы поблескивала витиеватая руна обручения, вызывавшая во мне чувство глубокой обиды.
— Валентин говорил, что ты в последнее время в дурном настроении. Вот я подумала, почему бы нам не развлечься?
— Развлечься?
Спасибо, Кларисса, я уже все утро развлекалась, убирая за лошадьми. Спасибо твоему жениху.
Мало того, что от злости Тин обрек меня на грязную, тяжелую работу дворничихой. Он не успокоился и отправил невесту домучить жертву до смерти. Имея таких внимательных друзей, можно было не заводить врагов.
— Померить платья, поболтать как подружки, — пояснила она, — съесть что-нибудь вкусное. Я от Валентина слышала, что ты знаешь отличные едальни. Так что скажешь?
Убей меня прямо здесь.
— Конечно, давай развлечемся, как подружки, — нервно улыбнулась я. — Почему нет? Мне нужно пятнадцать минут на умывальню…
По дороге на торговую улицу я с трудом справлялась с дремотой и была уверена, что от усталости вырублюсь на первой же попавшейся софе в примерочной комнате или же уткнусь носом в тарелку с поздним завтраком.
Мы приехали в знаменитую на весь Тевет портняжную лавку. На вывеске не значилось имени, только золотой вензель, известный даже мне, далекой от мод и фасонов. Обычно такие лавки я обходила за четверть мили. Когда мы вошли в шикарно обставленный торговый зал, то к Клариссе со всех ног бросились белошвейки. Появилась высокая ухоженная женщина и кивнула с видом королевы:
— Госпожа Кларисса, а вот и вы! Новые наряды привезли сегодня утром. Мы их никому не показывали — вас ждали.
— Чудесно, — распевным тоном отозвалась невеста Тина. — Я приехала, как только получила послание.
Нас проводили в примерочную комнату, предназначенную для особых покупателей. Через полчаса и пятнадцать цветных платьев, продемонстрированных Клариссой, я отчаянно перебарывала сон и мечтала растянуться на плюшевом белом диванчике с ногами, но мне приходилось чинно сидеть и изображать из себя благовоспитанную барышню, правда, изредка клевавшую носом. Когда я сладко зевнула, едва не вывернув челюсть, белошвейки в шестнадцатый раз раскрыли портьеру, прятавшую Клариссу. Стоя на возвышение, она демонстрировала черное приталенное платье с широкой длинной юбкой. Помощницы придержали зеркало размером в человеческий рост, чтобы придирчивая клиентка получше рассмотрела прелесть наряда.
— Как думаешь, оно понравится Валентину? — спросила она, любуюсь отражением.
— Он не любит черный цвет, — машинально отозвалась я.
— Зато любит брюнеток. — Кларисса улыбнулась сама себе.
— Я почти уверена, что он не замечал у девушек цвет волос. У него были и брюнетки, и блондинки, и рыжие, и… — Под пристальным взглядом невесты я мгновенно исправилась:
— Брюнеток он выбирал чаще.
Девушка понимающе улыбнулась и мягко вымолвила:
