– Что вы делаете?
Голос Грея раздается прямо надо мной.
Я взвизгиваю и нажимаю на кнопку, чтобы выключить экран.
– Ничего. – Я прижимаю телефон к груди.
Грей стоит за креслом и смотрит на меня сверху вниз. Его глаза сужаются.
– Ты не можешь его забрать. – Я сильнее сжимаю телефон в руках.
– Даже не собирался. – Грей делает паузу, а затем в его голосе появляется новая нотка, которая больше похожа на удивление, чем на беспокойство. – Вы плачете.
Прекрасно. Я быстро утираю слезы, а затем прячу телефон под плед.
– Не обращай внимания.
Мой голос звучит низко и хрипло.
Грей отходит от кресла. Его шаги очень легкие, стражник движется как тень. Поначалу я думаю, что он направляется обратно в свой угол. Вместо этого он садится перед очагом. Низенький столик стоит между креслами, и Грей подтаскивает его, чтобы разместить между нами. Затем он отстегивает от ремня небольшой мешочек и достает из него что-то обернутое в красную ткань.
Вопреки всему мне любопытно.
– Что ты делаешь?
Грей разворачивает ткань и расстилает ее на столе. Он поднимает взгляд, чтобы посмотреть на меня.
– Вы сказали, что спать не будете. Не хотите ли сыграть?
В его руках колода карт.
Я облизываю губы.
– Ты носишь с собой игральные карты?
На губах Грея появляется призрак улыбки.
– У стражника всегда есть с собой карты.
Колода намного больше, чем те, к которым я привыкла, и бумага, из которой сделаны карты, выглядит намного плотнее.
– Можно посмотреть?
Грей кивает и вкладывает карты мне в руки.
Они тяжелее, чем я ожидала. Бумаге добавляют плотности позолоченные грани. Когда я присматриваюсь, то замечаю, что каждая карта расписана вручную. На картах нет цифр, но их заменяет количество различных предметов. Странно только, что нет треф и пик.
– Что это за масть? – спрашиваю я, держа карту с шестью кругами.
– Камни. – Грей кивает на карту, а затем поясняет снова, когда я показываю следующую: – Короны.
Я нахожу еще одну карту с другой мастью.
– Дай угадаю. Мечи?
Стражник кивает, затем указывает на следующую карту в колоде:
– Червы, миледи.
Я раскладываю карты на столе, изучая их дизайн. Количество карт точно такое же, как в обычной колоде, хотя здесь есть карты только до девяти. Карты с фигурами поразительно детализированы – от хмурого короля с короной, которая, кажется, инкрустирована настоящими сверкающими камнями, до королевы, чье платье, кажется, сделано из кусочка атласа. Масти на этих картах определяются по отметкам на нагрудном знаке короля и по юбкам королевы. Букв K или Q на картах нет, но по изображениям и так все понятно.
Моя рука останавливается на карте, которая должна быть валетом. Светловолосый молодой человек держит щит с огромным красным сердцем посередине.
– Рэн, – шепчу я.
Грей стучит по краю карты, которую я держу в руке.
– Червовый принц. – Грей тянется, чтобы собрать карты, и лениво тасует их в руках.
– Он есть в колоде карт, – бормочу я. Неудивительно, что люди узнают его в лицо. – Как-то дико.
– Ваши лидеры изображены на деньгах. – Грей просит жестом карту, которую я держу, а затем ловко вкладывает в колоду. – Разве есть разница?
Я недоуменно моргаю.
– Откуда ты это знаешь?
– Я бы не назвал себя абсолютным невеждой по отношению к вашему миру. Как иначе?
– Не знаю. Я все еще не понимаю, что ты там делал. Зачем ты пытался похитить ту девушку? Рэн сказал, что ему нужно выполнить какое-то задание.
Грей начинает раздавать карты на двоих.
– Мне запрещено говорить о многих вещах.
– Естественно. – Я вздыхаю.
– Однако также о многих не запрещено. – Стражник заканчивает раздавать, оставив семь карт передо мной и ровно столько же перед собой.
Оставшуюся часть колоды он располагает между нами, положив рядом карту: пять мечей.
– Задавайте ваши вопросы.
– Первый вопрос: во что мы играем?
– Королевский выкуп. Нужно совмещать масти или фигуры. Королевы и принцы шальные. Первый, кто останется только с королями на руках, становится победителем, но если ты кроешь принцем, то можешь забрать у противника одного из королей.
Я мысленно повторяю правила. Нужно совмещать масти или фигуры. Мой уставший мозг справится. У меня на руках есть пять корон, и я выкладываю карту на стол.
– Ты знаешь про наши деньги. Значит, эта девушка была не первой, кого ты пытался похитить.
– Не первой. – Грей кладет семь корон сверху.
Я кладу семь камней.
– Как много их было?
Три камня.
– Сотни. Признаю, я даже со счета сбился.
Моя рука замирает на тройке мечей. Не знаю, какое число я ожидала услышать, но точно не такое.
– Сотни? Ты похитил сотни девушек? – Я смотрю на него с подозрением, пытаясь осмыслить услышанное. – Уточни, сколько же тебе лет?
– Уточнить не могу. Проклятие началось в первый день осени, когда мне было двадцать. Оно длится один сезон, а затем, если не снято, сезон повторяется вновь.
– Так тебе двадцать лет уже… вечно?
– Дольше, чем обычно, я бы сказал. – Грей слегка трясет головой. – Когда сезон начинается снова, не кажется, что время прошло. Я не чувствую возрастных изменений. Все это похоже больше на сон, чем на воспоминания.
Интересно.
– Сколько лет Рэну?
– Ты прибыла как раз в день его восемнадцатого дня рождения.
– Восемнадцатого… дня рождения? Сегодня у него день рождения? – Мой голос набирает громкость, когда я вспоминаю инструменты и столы, заставленные тортами, десертами и деликатесами. Вечеринка без гостей.
– Ты ему похищаешь девушку на день рождения?
Взгляд Грея непоколебим.
– Я выбираю девушку, чтобы снять проклятие. Ни больше ни меньше.
Я изучаю его.
– Окей, и что я должна делать?
– Когда-то я бы ответил на твой вопрос, но я наблюдал в течение долгого времени, как проклятие остается проклятием. Не уверен, что ты сознательно можешь хоть что-то сделать.
– Рэн сказал, что ему нужно выполнить задание.
– В каком-то смысле, – осторожно соглашается Грей, и я понимаю, что мы приблизились к вопросам, на которые он не может мне ответить.
