Сканда передвигался так, будто за каждым углом его подстерегал клинок. Викрам же держался величественно, словно этот миг создан для него одного и он собирается им не просто наслаждаться, но и повелевать. Я завидовала его непоколебимой уверенности во всем.
Склонившись над одной из чаш с водой, Викрам начал умывать лицо, а я так и застыла, сидя на земле. Стоит подняться и уйти? Но тут же нахмурилась. Почему я должна уходить? «Если он не хочет, чтобы я смотрела, пусть сам уходит».
Викрам не ушел.
Он стянул тунику, а затем и штаны. Он стоял чуть отвернувшись, но я все же видела и очертания жгутов мышц, что украшали его плечи, и жилистые длинные руки.
Как-то раз я пыталась втиснуться в наряд, который оказался слишком мал, ибо в тот день я переела сладостей.
И сейчас комната вдруг стала таким нарядом. Слишком тесным и давящим, плотно облегающим все изгибы всякого, кто очутился внутри. Мне следовало уйти.
– Прекращай любоваться, – хмыкнул Викрам.
– Я оцениваю критически, – соврала я, встав и схватив тарелку с халвой.
– И чего же мне не хватает для идеала?
– Чести.
Не такая уж ложь.
– Увы. Ее я потерял.
– Скажи, ты ищешь любую возможность меня разозлить по какой-то особой причине?
– Это забавно. Когда ты хмуришься, на щеках мелькают шрамы. Почти как ямочки. И я все жду, когда лицо твое покраснеет от гнева. Наверное, будет похоже на смущенный румянец. Или, может, я и без того сумею заставить тебя смутиться?
Я замерла. Никто, кроме матушки Дхины и Налини, не понимал, что ямочки – это шрамы.
– Я много лет тренировалась бок о бок с солдатами и насмотрелась и нанюхалась всякого, чего не должна была. Да и не хотела. Ты никогда меня не смутишь.
– Если выберемся отсюда живыми, я докажу, что ты ошибаешься.
В другом конце шатра захихикал ветала:
– Я бы выбрал задачу попроще, мальчик. Ты можешь заставить ее зарычать. Вот это наверняка. Или вырвать тебе глотку. Тоже куда вероятнее. – Он фыркнул. – Только голову ему сохрани, девочка. И шервани, который сейчас на тебе. Я привязался к ним за время нашего путешествия.
14
Помост безмолвия
Гаури
Люди почему-то думают, будто убийство требует силы: опрокинуть в рот чашу с ядом, отделить клинком плоть от кости, несколько раз опустить кулак.
Нет, все иначе.
Вот как убивают на самом деле: молчат, заключают сделки, что сдирают с души слой за слоем, и строят стены из зыбких оправданий, за которыми и прячутся всю жизнь. Возможно, я убивала, чтобы спасти, но все равно убивала.
Два года назад Сканда влюбился в дочь знатного господина. Вельможа этот дочь обожал и, спасая ее от незавидной участи в гареме Сканды, немедленно устроил помолвку с другим.
Брат разозлился. В его покои привели жениха девушки, заблаговременно оставив там ее свадебное сари, украденное шпионом, и одного взгляда на наряд хватило, чтобы мужчина поверил в измену и разорвал помолвку. Два дня спустя девушка покончила с собой, чтобы не позорить семью.
Я видела жениха, когда он покидал покои Сканды. Видела смятение и ярость на его лице. Но я нуждалась в новобранцах для войска, лекарствах для деревенских детей и хотела, чтобы брат начал собирать приданое Налини до их с Арджуном свадьбы.
И потому я промолчала.
Может, будь я храбрее, то открыла бы рот. Но чем бы все обернулось? Я не забыла служанку, которую пыталась защитить.
Голос – единственное, чем я могла управлять, решая, когда выпустить его на волю, когда затушить точно тлеющий уголек, а когда понизить до таинственного шепота.
Всю жизнь я считала, что контроль и власть есть одно и то же.
Я верила в богов, но в действительности практиковала лишь религию контроля. Никаких излишеств. Ничего такого, что вверит мою судьбу в чужие руки. И все же вот уже второй раз я подумывала всецело довериться магии, которая не поддавалась ни управлению, ни пониманию.
– Я был прав. – Викрам указал вверх.
Вращающийся помост начал опускаться сквозь ночь. Теперь статуи кружились все быстрее и быстрее, отсчитывая секунды до момента, когда мне придется сделать выбор.
– Я уверен, что нам на север, за Куберой, – сказал Викрам. – Ты со мной или нет?
– А если это ловушка? Может, лучше пойдем на юг и выберем Дхармараджу?
– Тогда мы можем угодить в Нараку, а я не желаю умирать так скоро.
Над головой пронеслось лошадиное ржание, и заскрипела серебряная колесница в невидимых чертогах ночи, готовая утащить луну с неба и возвестить новый день.
– Ветала! – позвал Викрам.
– Я уже мертв, так что дальше мне уже не особо интересно, – отозвался тот. – Идите уж. С вами было забавно.
Викрам всплеснул руками:
– Если не пойдешь сейчас, мы за тобой возвращаться не станем.
– Я знаю, – тихо произнес ветала. – Знаю.
По пещере разнесся скрежет. Мы замерли недалеко от рва, готовые прыгнуть на помост, как только он встанет на место. И едва небеса озарились тусклыми лучами, как колесо с диким грохотом рухнуло вниз и заполнило собою яму.
Восемь дверей засияли в полумраке.
Восемь дверей, за которыми была неизвестность.
И единственный шанс выбрать правильный путь.
Рассвет наступал. Разогнавшись, мы с Викрамом вместе запрыгнули на помост, и я с трудом удержала равновесие. Ветер размыл мир вокруг. Восемь статуй одарили нас пустыми взглядами и понимающими усмешками.
«Выбирайте».
– Ветала! – снова позвал Викрам. – Не время для игр!
Затем согнулся, будто готовый спрыгнуть, вернуться за существом, но я дернула его за рукав.
– Рассвет почти разгорелся. Выбирай – выживание или сочувствие, – жестко отчеканила я. – Он сам сказал нам уходить. Если решишь вернуться – вперед, но я ждать не собираюсь.
Викрам помолчал мгновение и шагнул ко мне. Может, ветала бросил нас, так как понял, что нам суждено умереть? Небо посветлело. Первые лучи разбудили лошадей, и те промчались над нами, впитывая остатки темноты и постепенно меняя цвет с белого на дымчато-серый, а потом и на насыщенно-сливовый. Викрам крепче сжал пергамент с указаниями.
Вокруг нас бурлила грязь, волна за волной… поглощая легкий шатер, в котором мы ели, и фальшивые сады, сотканные из наших мыслей и желаний. Я наблюдала, как исчезает в недрах земли единственное место, что я могла назвать домом.
Шаг за шагом мы пересекли помост. Медленно-медленно он со скрежетом остановился. Двери засияли ярче, и каждая приоткрылась на пару пальцев. И за каждой простиралось бескрайнее море света. Викрам подошел к двери, отмеченной статуей Куберы.
