– Какое это теперь имеет значение? Мы всё равно возродим Хранителей здесь. Остров Творцов по-прежнему будет в надежных руках. Хранители в телах Творцов… мечта.
Громов слушал их, и к их голосам стал примешиваться шепот самого Источника, который показывал обрывочные картинки чьих-то воспоминаний. Они будто транслировались из недр планеты, где пульсировал какой-то кристалл.
– Эй, Фрол, или как там тебя! – повернулся к ним Иван. – И ты этому веришь? Неужели ты не видишь, как его изнутри пожирает тьма? Ему плевать на Хранителей и вашу миссию. Он уже давно не перводуша Марса!
– Он не видит, дружок, – покачал головой Чеславич. Иван понял, что сейчас слышит Стратига только он. – Видеть ее могут лишь те, кого она коснулась, а молнии ему ни о чем не скажут.
– …Тебе это с рук не сойдет.
Храбр засмеялся.
– Уже сошло, – ответил он, смахнув с лица прядь белых волос.
Прямая дорога внезапно закончилась. Теперь перед путниками предстали четыре пещерных хода, где царила абсолютная темнота. Они все были под наклоном – тут начинается Восхождение. Над каждым из входов горел какой-нибудь символ, ни о чем не говоривший, но имевший какое-то значение.
– Я… я не знаю, что они означают, – покачал головой Иван, приступая к своему плану по медленному прохождению лабиринта. Впрочем, он действительно не знал.
– Немудрено, – согласился Стратиг. – Их значения известны лишь тому, кто строил эти Горизонты. Что ж, я знаю этот путь. – Чеславич указал пальцем на самый крайний справа ход. – И он чересчур запутан. Так что прислушайся к своей интуиции и выбирай из этих трех.
Иван всматривался в каждый ход, но ни один не казался ему подходящим. Про себя он детской считалочкой посчитал пути, и жребий пал на второй слева. Храбр пошел первым. Из внутреннего кармана куртки он достал фонарик и зажег его. Тоннель оказался значительно у́же, его стены были влажными и местами скользкими. Не успели они пройти и пятидесяти метров по склону, как перед ними снова предстал выбор. Громов выбирал наобум – Источник молчал, как и его интуиция.
«Надеюсь, что я всё делаю правильно, – подумал он. – А еще, пожалуйста, пусть с ними всё будет в порядке…»
– Фрол, будь готов стрелять! – приказал Чеславич.
– В кого? – удивился Климов.
– В незваных гостей, – хмуро ответил Храбр. – Мальчик выбрал не самую лучшую тропинку для своего восхождения.
Стратиг посветил на стену, покрытую слизью, а затем перевел луч света на огромные разбитые скорлупки.
– Это чьи? – шокированно спросил Громов.
– Того, кого никто из нас не хочет встретить, – поморщился Храбр. – И кто ж надоумил строителя Горизонта поселить здесь этих тварей? – вслух подумал Чеславич.
– Это ведь не детеныши улрека? – Фрол раскрыл оружие, осматриваясь по сторонам. – Разве они не водились только близ Базы Десяти?
– Они самые, – кивнул Стратиг. – Только вот кто тогда возводил этот Горизонт?
– В смысле?
– Эваларин никогда там не была… Ладно! – махнул он рукой. – Идем дальше.
На протяжении всего пятидесятиметрового коридора под ногами противно хрустели скорлупки, не позволяя расслабиться. Запах тропиков остался далеко позади. Лишь сырость и затхлость. Казалось, что тепло Источника никогда сюда не захаживало.
Кайя и Глеб уже значительно продвинулись вглубь этого проклятого каменного леса и пока не встретили на своем пути никого. С каждым метром тропа становилась всё у́же, и приходилось идти боком, чтобы протиснуться сквозь препятствия. Ступать было крайне неудобно и тяжело – ногу полностью поставить не получалось даже Фэро. Оба шли буквально на цыпочках. С каждым шагом Силов чувствовал, как острые камни так и норовили проткнуть подошву. Высоко над каменными пиками поднимался ветер, принося с собой серые тучи. Глеб посмотрел вверх, ему показалось, что над ними пролетела черная тень. Он крепче сжал оружие. Вдруг египтянка резко остановилась.
– Что-то не так? – спросил Глеб, стараясь заглянуть за поворот, куда смотрела женщина.
– Ты любишь сюрпризы? – тихо в ответ спросила Кайя. Силов удивленно вскинул брови. – У нас тут аж два.
Она стала спускаться ниже по узкой тропе на небольшой кусок ровного плато.
– Они хоть приятные? – Глеб пошел следом. – М-да… – покачал он головой, с досадой увидев огромное гнездо со скорлупками. – Это ведь не те, о ком я думаю?
– Именно они, – шумно выдохнула Фэро, подходя к гнезду. Присев на одно колено, египтянка потрогала сухие ветки на предмет слизи. – Только были они тут очень давно, – заключила она, поднявшись и отряхнув руки.
– Хорошо… – пожал плечами Глеб.
– Не очень, – нахмурилась Фэро. – Это гнездо оставили пару месяцев назад. – Женщина огляделась. – А место им очень нравилось.
– К чему ты клонишь? – насторожился Силов. – Думаешь, их прогнал кто-то?
– Брось! Кто-то? – она ухмыльнулась. – Они уходят, только если приходят каменные саламандры…
– Эм-м, таких я не помню, – честно признался Глеб. – Это проблема?
– Зависит от того, куда ушли улреки, – кивнула она на скорлупу. – Плохо, если под землю. Тогда они сейчас могут быть в Третьем Горизонте. И сомневаюсь, что Храбр с Фролом справятся с их полчищами.
– По глазам вижу, что есть что-то еще, – сказал Глеб.
– Да. Если тут есть саламандры, значит, дверь в лабиринт именно там, где я думаю…
– Уже хорошо. Что ж, значит, надо спешить. Идем дальше.
– Стой! – поймала его за руку египтянка.
Она глазами указала наверх. Силов перевел взгляд туда, куда смотрела Фэро.
– Призраки нас уже выследили, – прошептала она. – Значит, и саламандры скоро подойдут. – Египтянка медленно приблизилась к Силову, вставая у него за спиной.
– Что делаем?
– Мое оружие бессильно против этих тварей, так что – твой выход, герой.
– Очень смешно, – фыркнул Глеб, стараясь не делать резких движений и прикидывая, как ему лучше атаковать. – Я не верю, что ты будешь просто стоять и смотреть…
– Глеб, – улыбнулась Фэро, – это призраки, их нельзя убить. Твоя задача – создать защитный барьер вокруг нас и быстро идти за мной.
– А заморозить их нельзя, как тех?
Кайя мотнула головой. Силов молча провел пальцем по двум символам, и из верхнего раскрывшегося цветка появился золотистый луч. Поднявшись над людьми на расстояние метра, он стал раскрываться, подобно зонтику. Через пару секунд путешественники были заключены в прозрачный пузырь, переливавшийся золотым светом.
– Что-то мне подсказывает, что надолго его не хватит, – сказал Глеб.
– Значит, нужно идти быстро. – Смотрю, тебя это забавляет.
