Кайя внимательно всматривалась в белое полотно вокруг и видела в нем разных существ, будто в дымке. В их глазах отражались целые миры и прожитые жизни, но разглядеть детали было невозможно. Египтянка опустила голову и закрыла глаза.
– В руки твои, Маат, передаю дух свой, суди сейчас, решай сейчас… – прошептала она на древнеегипетском, крепче сжимая хопеши.
В следующий миг Кайя открыла глаза и в рассеивающемся тумане снова встретилась взглядами со своими врагами. Она крутанула в руках клинки, объятые туманом, и с градом ударов обрушилась на первое чудовище. Теперь лезвия не просто ранили, а резали насквозь и, более того, будто запускали цепную реакцию разрушения. Не прошло и минуты, как одно из существ растаяло в воздухе, за ним последовало второе, потом третье. Четвертое и пятое, объединив усилия, извергали пламя на египтянку, но она защищалась хопешами, будто щитом.
Перемещаясь со скоростью молнии, Кайя разила пламенных гигантов, для которых она стала абсолютно недосягаемой. Наконец последний исчез в небытие, оставив после себя лишь ветер. Заметив, что защита на хопешах истончается, Фэро рванула к двери и разбила ее, пропустив тем самым остатки тумана дальше в коридор. Алые сферы гасли, осыпаясь прахом на сырую землю. Египтянка убрала оружие и, включив фонарик, направилась дальше. Преодолев небольшой отрезок пути, она выбежала к лестнице, ведущей наверх. Оттуда и дул прохладный ветерок. Сразу за лестницей был выход наружу, где плыла темная ночь. Кайя вышла на свежий воздух. Высоко вверху просматривался мост, который вел в пещеры. Здесь же, внизу, было лишь озеро, с двух сторон окруженное высокими стенами и крайне неудобными для восхождения горами с третьей. Землю покрывал мох и редкие кустарники, похожие на папоротник.
Фэро подошла к озеру и коснулась водной глади – холодная, но не смертельно. Если и был путь вперед, то явно под водой. Она еще раз внимательно осмотрелась и вдохнула этот свежайший воздух. Здесь почему-то пахло тропиками, но без солнечного зноя. В отблеске света фонарика в воде что-то сверкнуло. Кайя вошла в озеро. Глубина оказалась небольшая, чуть выше колена, но чем дальше, тем глубже. В десяти метрах от берега озеро уже уходило далеко вглубь, но египтянка разглядела узкий лаз, куда медленно втягивалась вода, а потом снова выдворялась прочь. Фэро сделала неглубокий вдох и, погрузившись, поплыла в сторону расщелины. Она с легкостью протиснулась внутрь. Одной рукой Кайя вела по потолку в поисках пустот с воздухом. Через десять метров тоннель закончился, и женщина выплыла в пещеру невероятной красоты. Она была освещена изнутри ярким свечением. Казалось, свет шел от самих стен. Озеро здесь разделялось на две части. Та, откуда приплыла гостья, упиралась в стену с выступающим ржавым щитом, местами украшенным золотом. На застывшей в камне части чьего-то древнего снаряжения красовался диковинный змей, плывущий по кругу, а рядом с ним – такой же, но мельче. Через небольшой перешеек, под десятками сталактитов, раскинулось второе подземное озеро – явно глубже. Оно было иссиня-черного цвета, с темно-зеленой береговой линией по окружности. Озеро через разветвленную сеть тоннелей расходилось под всем островом. Здесь было много валунов, поросших буйной растительностью. На тихом ветру едва заметно колыхались листья замысловато изогнутых тоненьких деревьев. Кайя, отжав волосы, как можно тише выбралась из воды. Сев на краю озера, она выжала одежду. В пещерном зале настораживал каждый звук, уж очень они были странными и непохожими ни на что, что ей доводилось слышать прежде. Особенно Кайе не нравился звук скребущих не то когтей, не то клыков, идущий откуда-то снизу. Внезапно она заметила, что из глубины второго озера поднимается тень. Беззвучно Фэро перебралась за колонны, укутанные лианами и разделяющие два озера. Через мелкие трещины она видела весь зал. Спустя минуту по поверхности воды заскользило багрово-черное существо.
– А вот и детеныш… – прошептала Кайя, – надеюсь, без мамы…
Существо было похоже на гигантскую змею, не меньше пятнадцати метров в длину. Кайя разглядела на спине ряд шипов, расположившихся от хвоста до головы. Женщина прищурилась, пытаясь разглядеть тварь целиком, но она была слишком далеко. Змея, сошедшая с картинок учебников по палеоцену
21, поднялась над водой и осмотрелась по сторонам, демонстрируя всем свою огромную пасть с двумя верхними клыками, по которым сейчас сбегала вода. Шипя, змея выбралась на берег и, высовывая язык, принялась принюхиваться. Кайя стояла неподвижно, прикидывая варианты выхода из сложившейся ситуации, когда змея направилась в ее сторону. Существо, наполовину погруженное в воду, застыло, изучая перегородку и расщелины. Оно приблизилось, вытаскивая язык. В одной из расщелин змея встретилась взглядом с Фэро, затем скользнула ближе, заглядывая за стену с явным любопытством. Огромных размеров голова, увенчанная острейшими шипами, с крупными черными глазами, синеватыми пятнышками и большими клыками застыла в метре от египтянки, рассматривая ее. Высунув раздвоенный язык, змея принюхивалась к незваной гостье, но спустя несколько секунд, словно потеряв к женщине интерес, направилась в противоположную сторону. Правда, достигнув середины озера, она оглянулась на Кайю, вышедшую из укрытия, и кончиком хвоста указала на прорубленные в стенах ступени, местами прикрытые буйной растительностью. Фэро посмотрела туда и благодарно кивнула. Спустя еще несколько минут змея скрылась под водой. Египтянка обошла второе озеро и подошла к ступеням. Они были мелкими и полуразрушенными, но точно вели в верхние пещеры.
– …Что ж, – покачала она головой, шумно выдохнув, – трудности – это всего лишь испытание ради будущего… Надеюсь, оно того стоит, – прошептала египтянка.
Постояв немного и посмотрев вверх, Кайя начала долгое восхождение. Иногда, прижимаясь к стене, она посматривала на озеро. В нем виднелся черный силуэт змеи, которая, судя по всему, внимательно следила за каждым шагом гостьи. В двадцати метрах от земли одна из ступеней обрушилась, но Кайя успела сориентироваться. Боковым зрением она заметила, как из-под воды вынырнула змея, но потом снова опустилась вглубь. До вершины оставалось еще тридцать метров, когда озерное чудовище выбралось на сушу и начало озираться по сторонам, быстро высовывая язык. Что-то его явно беспокоило. Оно принялось лезть вверх по другой стене, постоянно оглядываясь.
– Это такая мотивация, или ты на что-то намекаешь? – спросила Кайя, наблюдая за змеей. Они встретились глазами. – Знаю, что надо лезть… мне нужно время, – ответила женщина, будто поняв, чего от нее хотела эта тварь.
Змея тем временем с завидным мастерством поднялась на самый верх и направилась к краю стены, по которой лезла Кайя. Еще десять минут не самого легкого восхождения, и Фэро забралась наверх, где ее уже поджидала крайне любопытная змея и вид, захватывающий дух. Кайя стояла у подножия лестницы, созданной природой, которая заросла травой и какими-то цветами. За ней просматривался коридор, где плыла беловатая дымка. А дальше раскинулся целый подземный мир, где росли высоченные лиственные деревья вперемешку с буйными кустарниками, огромные листья которых накрывали большие и мелкие цветы всех расцветок. Здесь из камней были сложены причудливые фигуры, покрытые туманом. Вдалеке шумела бурная река, указывая путь к заветной цели. Фэро оглянулась и посмотрела наверх. Мост был на пару ярусов выше, и забраться к нему отсюда не представлялось возможным. Единственный путь – вперед, через джунгли.
