Спали они по очереди. Когда настал черед Сета, то он долго не мог уснуть. Лежа в глубине пещеры, сжав в кулаке черный камень и прижав его к груди, он взывал к нему, просил открыть замысел врагов и указать путь противостояния. Увы, реликвия молчала. Только забравшийся в их убежище сковывающий холод пустыни шептал ассасину о своем пути и даже пробирался в сон, покрывая Сахару алым льдом.
В предрассветный час двое воинов Фэро продолжили путь и уже через четыре часа были на месте. Они стояли у края скал, которые имели форму полумесяца и уходили далеко вниз, где когда-то давным-давно текли реки, но сейчас был лишь красноватый песок. Далеко внизу путники разглядели отверстие в земле, устремляющееся глубоко в недра планеты. Оно появилось явно недавно, буквально вчера. С краев, подобно водопаду, сбегал алый песок, издавая при этом пробирающий до костей звук. Высоко в небе Сет заметил уже знакомый корабль и указал на него сыну. Тот с пониманием молча кивнул и продолжил наблюдать за людьми внизу. Все они были отлично вооружены, у некоторых на поясах висело странного вида оружие, которое Бес видел ранее среди древних семейных реликвий. Трое чужаков контролировали спуск своих товарищей вниз.
– Нам нужно спуститься, – заключил Сет, – пока не прибыло подкрепление с их корабля.
– Ты хочешь отправиться в самый низ? – спросил Бес.
Отец кивнул.
– Ты не заставишь меня отсиживаться здесь.
– Идем, Бес. Сразимся плечом к плечу… – сказал Сет. – В последний раз, – шепотом добавил он, когда сын начал аккуратно спускаться.
На удачу, скалы были ступенчатыми, да еще и стояли в тени, поэтому ассасинам было легко оставаться незамеченными. Спустившись, они пошли в разные стороны. Нападая из темноты, они смогли незаметно для врагов снять их часовых. Теперь же оставался лишь один путь – в центр. Убить чужаков издалека не получится, можно лишь ранить, а этого недостаточно. Оба Фэро обнажили свои хопеши. Бой обещал быть тяжелым и долгим – к врагам подоспело подкрепление. Переглянувшись, ассасины перешли в наступление, застигнув неизвестных людей врасплох. Они сражались сначала по обе стороны глубокой скважины в центре, но чужаков не становилось меньше. Песок под ногами стал вязким от крови, двигаться было с каждым шагом всё сложнее. Один из врагов, рослый мужчина, отбросил в сторону меч и снял с пояса свое диковинное оружие, походившее на трубку с начертанными на ней символами. Он провел по ним пальцем, и с обоих концов трубки выдвинулись длинные круглые стержни тоньше основной трубки, заостренные на концах. Затем враг еще раз провел пальцем по символам, и концы стержня раскрылись, словно бутон цветка. Каждый его лепесток был острым и испускал едва различимые на свету молнии. Мужчина крутанул свое оружие в руках и направил его на Сета. Фэро видел, как с этого цветка сорвался шар, наполненный молниями, и с невероятной скоростью полетел в его сторону. Сет успел отскочить. Сфера врезалась в скалу, оставив в ней глубокую вмятину, из-за чего камни стали медленно разрушаться, сползая внутрь. Сет лишь на мгновение закрыл глаза, но перед его взором пронеслась картина какого-то сражения, где у него в руках было точно такое же оружие, он находился не в своем теле и, защищая кого-то, воспользовался им в свой последний раз. Уже через секунду он взглянул на врагов по-новому. На краткий миг он увидел души этих людей, стоящие за их спинами. Именно они показались ему знакомыми. Враг с металлическим цветком не унимался, он выпускал сферу за сферой, стараясь сразить воинов. Старший Фэро поймал момент и успел зажать руку врага в тиски хопешей. Секунда – и отрубленная конечность падает на мокрый песок, вторая – и голова слетает с плеч. Сет чувствовал, как дрожала земля под ногами, как выл песок где-то вдалеке, предвещая опасность. Скалы обрушивались, крупные камни падали вниз, увеличивая диаметр уходящего вниз провала. Наконец ассасинам удалось разобраться со всеми врагами. Они стояли, окруженные мертвыми телами, а у самих были лишь мелкие, но многочисленные порезы.
– Нужно спускаться! – крикнул Бес.
– Нет! – отрезал отец. – Возьми камень, – он вложил в руки сына реликвию, – верни его семье, и храните его, покуда не придет снова его час.
– А ты?
– Это мой бой, моя судьба, Бес. Не твоя. – Сет коснулся лица молодого воина. – Пока земля еще не поглотила это место, скачи в Джадо.
– Вместе мы справимся там, пап, – помотал головой Бес. – Смогли тут, и там сможем! Сколько бы их ни было! Мы Фэро, мы защищали храм Маат вдесятером от тысяч… – Он чувствовал, как щиплет глаза, и изо всех сил глотал горечь, сдерживая слезы. – Ты можешь уйти сейчас, ты еще не отвел душу к Источнику!
– Значит, отведу в другой жизни, – улыбнулся Сет, убрав свои хопеши в ножны и сняв их со спины. Посмотрев на свое оружие с огромной благодарностью, он протянул его молодому воину. – Пусть мои клинки никогда не покидают наших земель, пусть сражается ими лишь мой прямой потомок, лишь наследник золотой ветви нашего рода, лишь тот, кто помнит прошлые сражения.
– Отец… – прошептал Бес, не веря своим ушам.
– А теперь уходи. Я буду прикрывать твое отступление даже после смерти. – Положив руки сыну на плечи, он поцеловал его в лоб. – …Всегда твердо иди вперед, и всегда выбирай самые трудные и самые недосягаемые пути, ибо душа человека всегда стремится к месту, которое хорошо знает. Она никогда не отступает от Пути Маат, – прошептал Сет, отступая на три шага назад, – и никто не в силах прогнать душу с этого Пути…
Он еще раз посмотрел на сына и, отвернувшись, спрыгнул вниз, на первую ступень, ведущую к Источнику.
Бес какое-то время стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он поднял голову и увидел, как днище черного корабля испускает пурпурные молнии, а еще оно словно втягивало в себя воздух с характерным свистящим звуком. Собравшись с духом, перевязав хопеши отца и повесив их за спину, Бес подошел ближе к яме. Даже отсюда он видел, как старший Фэро, ловко спускаясь по покатым выступам, приближался ко дну этой рукотворной ямы. На каждом ярусе ему приходилось убивать врагов. Завладевая их оружием, он становился для них всё опаснее и опаснее. В самом низу из недр земли бил багровый Источник, растекаясь по дну. Поток священной воды был настолько сильным, что грохот там стоял жуткий. До низа было еще далеко, и Сет всё пытался понять, что же замыслили враги. Глянув вверх, он увидел черный корабль в небе, точно над Источником. Из глубин памяти его души пришло знание о том, на что способно оружие этого корабля. Перед внутренним взором даже пронеслась картинка, как кто-то очень знакомый демонстрирует прототип этого космического монстра. На следующем ярусе врагов оказалось больше, и они явно ожидали незваного гостя. Фэро был уже довольно измотан и не мог драться в полную силу, хотя неприятели и продолжали падать у его ног замертво. Боль и жар ударили в спину неожиданно. Упав на землю, Сет быстро поднялся и повернулся лицом к наступающему противнику со смертоносным цветком в руках. Враг хищно усмехался.
– Все-таки Источник позвал тебя на защиту вновь… Отчего-то ты в эту нашу встречу кажешься мне слабее. – Чужак смахнул с лица выбившуюся прядь волос. – Хотя это уже не важно, ты всё равно опоздал. Я нашел способ закончить эту бесконечную никчемную борьбу меж нами.
