Он сел на землю и принялся ковырять сферу ножом. Сперва она не поддавалась, но варварским усилиям Глеба было трудно сопротивляться. Ему удалось выковырять несколько шариков из углублений. Они были липкими на ощупь и после нескольких сжатий превращались в пыль.
– Какая забота об экологии… – вслух подумал он.
Из объекта по-прежнему исходил бледный белый луч, целившийся во Врата. Силову удалось чуть приоткрыть сферу, и из нее стал вырываться дым без запаха и пурпурное свечение. Мужчину это не отпугнуло, он продолжил разламывать находку пополам.
Иван никак не мог взять в толк, что происходит. Ощущений и воспоминаний, как в прошлый раз, не было. Нет и темноты вокруг. Он всё еще находился в лесу, у подножия Врат. Единственное отличие – за пределами этой возвышенности ничего не было видно: ее скрывал плотный плывущий по кругу туман. Здесь будто только-только прошел сильный дождь. Под ногами хлюпало. Остановившись, Громов обратил внимание на второе отличие – вокруг всё покрыто ковром из незабудок бирюзового цвета. Парень огляделся по сторонам. Посмотрев в небо, увидел черный корабль, скованный льдом. Пройдя еще несколько метров, он резко остановился – ему навстречу шел высокий мужчина с белыми, как снег, волосами, одетый во всё черное. На голове у него была тонкая серебристая тиара, имевшая ромбовидные кристаллы по бокам, над ушами. В центре она замысловатым образом сплеталась в какой-то символ. У Ивана создалось впечатление, что это вовсе не украшение – по тиаре то и дело бегали мелкие молнии. Одежда его была непохожа на привычную – скорее, какая-то военная форма с элементами облегченных средневековых восточных доспехов. На поясе справа висели три вытянутых цилиндра, каждый со своими иероглифами, слева на черных ремешках была прикреплена связка мелких металлических сфер. Еще Иван заметил большое количество странного вида метательных ножей, закрепленных на обоих предплечьях. Незнакомец остановился в пяти метрах от Громова и молча смотрел на него, рассматривал.
– Кто вы такой? – нарушил тишину Иван. Он был уверен, что уже встречал этого человека, точно видел его где-то. – Что вы здесь делаете? И что это за место?
– Я не враг тебе, – незнакомец улыбнулся одними губами. – Хранители острова Творцов не могут причинить вред землянам. Это против наших правил, – развел он руками. – Место это… хм-м, небольшой фокус с пространством и временем. Островок воспоминаний, с которого нет пути назад.
– Нет выхода? – хмыкнул Иван. – Звучит не очень… для Хранителя. Неохота провести вечность здесь с тобой.
– Со мной? И не придется. Наш с тобой билет в грядущее заключен в сфере, которую ты держишь. – Мужчина кивнул на правую руку парня.
– И зачем вам всё это, если вы Хранитель?
– Это часть твоего Восхождения. Отнесись к этому как к испытанию… – Незнакомец подошел ближе и поравнялся с Иваном. – Тебе нужно вспомнить. Всё вспомнить.
Когда Храбр захотел было коснуться плеча Ивана, то едва успел уклониться от стальной стрелы, прилетевшей со стороны Врат. Отшатнувшись, он поморщился и посмотрел на незваную гостью. Кайя спрыгнула на землю рядом с Иваном, оттолкнув его к скалам, и обнажила хопеши. Храбр оскалился, присмотревшись к врагу. Ее душа стала для него куда как больше призрака – он видел ее словно живьем. Сняв с пояса один из цилиндров, он раскрыл пурпурный смертоносный цветок.
– Знал, что ты придешь, – ухмыльнулся он, обводя пространство вокруг себя цветком и создавая едва видимое защитное поле. – Спасибо, что не нарушаешь мой план.
Оба ромба на его тиаре сверкнули и закрыли его голову и шею, подобно шлему. На забрале отражались какие-то письмена, светившиеся красным.
Фэро молчала. Храбр не смотрел на человека, сейчас он был поглощен изумрудными глазами астери, взирающими на него с высоты трех метров. Поймав момент, египтянка перешла в наступление. Храбр отражал удары, но было видно, с каким трудом он удерживал рубящие атаки хопешей. Он буквально вспарывал землю ногами, скользя по цветам, когда Кайя оттесняла его к туману.
– Иван! – крикнул Храбр, получив скользящий удар по ноге.
Отойдя на безопасное расстояние, он перекинул оружие в другую руку и выпустил с десяток пурпурных сфер в женщину. Фэро отразила несколько, а от остальных увернулась. В следующее мгновение она быстрым движением оказалась рядом с Храбром, и уже ее призрак схватил его одной рукой за грудки, второй полоснул по шлему когтями и отбросил ближе к центру площадки. Шлем Храбра мерцал, затем исчез, открыв Громову окровавленное лицо с глубокими свежими кровоточащими шрамами.
– А знаешь ли ты, – снова обратился Храбр к Ивану, поднимаясь на ноги, – что через эти Врата может пройти лишь перводуша? Такая, как твоя. – Он вытер рукой кровь, мешающую видеть, и поморщился от боли. – Задумайся, Иван, вспомни наконец прошлую жизнь!
Храбр зарядил цветок и выпустил шар побольше. Кайя попыталась его отразить скрещенными хопешами, но ударная волна всё равно откинула ее назад. Упав на землю в паре метров от Ивана, она хотела было подняться, но Храбр выстрелил снова, выбив из ее рук мечи.
– К чему всё это? – непонимающе мотнул головой Громов, чувствуя, что действительно что-то вспоминает.
– Ее мир мертв, человек! Она перводуша планеты Астери, давно погибшей планетки, скованной льдом! Всё, чего она хочет, – это вернуть свой дом к жизни!
– …Что? – Громов переводил взгляд с Храбра на Кайю, уже не соображая, чему и кому верить. Но чем дольше он смотрел на египтянку, тем больше верил словам незнакомца.
– Не открывай ей путь в Источник! Посмотри на нее внимательней!
Храбр снова выпустил в египтянку энергетический пурпурный шар. На этот раз Фэро не смогла увернуться, но удар принял ее призрак. Женщину отбросило в сторону.
– Она тебе не защитник! Увидь ее душу! Неужели ты хочешь, чтобы монстры населяли Землю?! Посмотри ей в глаза и вспомни же!
– …Кайя? – Иван повернулся к египтянке, медленно поднимающейся с земли.
Храбр шел по направлению к ней, готовясь нанести еще несколько ударов. Фэро попыталась дотянуться рукой до меча. Она встретилась взглядом с Громовым, и тот словно остолбенел. Он смотрел в ее изумрудные глаза, а потом вдруг увидел ее душу, воина за ее спиной с такими же глазами. Сердце Ивана забилось быстрее, он не мог даже сделать вдох, во рту всё пересохло. Он видел, как Кайя тянулась к своему клинку, а Храбр наступал.
– Иван, меч, – произнесла женщина.
Громов опустил глаза на хопеш, лежавший на незабудках, покрытых дождевыми каплями. Но вместо того чтобы подтолкнуть его ближе к Кайе, отбросил его в сторону. Фэро ничего не ответила, лишь ее душа наградила человека холодным взглядом.
– Правильный выбор! – похлопал его по плечу Храбр. – Теперь ты готов идти в Первый Горизонт.
В следующее мгновение Кайя, оттолкнувшись от земли, напрыгнула на Храбра и повалила его на траву, выбив из рук цилиндр. Прокатившись несколько метров, они остановились. Египтянка прижала противника к земле и поднесла к горлу нож.
