– Ну что, мальчики, готовы искупаться? – Она закрутила свой длинный хвост в пучок, стянула его резинкой, а затем вошла в воду по пояс. – Плывем к противоположной стене. Там задерживаете дыхание и ныряете. Плыть ровно десять метров. Если страшно – ведите рукой по потолку.
– Десять метров – это гребков шесть. Тут я справлюсь, – кивнул Силов. – Так что я готов.
– Я тоже.
– Вот и отлично. Вперед! – скомандовала Кайя.
Кайя не спеша поплыла вперед, и уже через пару минут все трое достигли стены. Египтянка нырнула первой и заплыла в идеально круглую пещеру, явно сотворенную не природой. Стенки ее были отполированными, с маленькими бороздками через каждые пять метров. Вдоль всего затопленного коридора горели кристаллы. Когда мимо них проплывали люди, они зажигались одним из трех цветов: синим, зеленым или оранжевым. Фэро вынырнула из воды. За ней следом Иван и Глеб. Они оба замерли, в изумлении глядя на подземный мраморный зал, где вдоль стен стояли колонны из черного кристалла, по которым бегали пурпурные молнии. На конусообразных верхушках горел знак перекрещенных мечей. Пол был выложен плитами из какого-то черно-красного камня. Складывалось впечатление, что это застывшая лава. Здесь было довольно тепло и абсолютно тихо.
– Черт подери! Что это за место? – спросил Иван, выбравшись на берег и сделав пару шагов вперед. – Мы хотя бы еще на Земле?
– Это вход в Первый Горизонт.
Кайя вышла на берег и принялась снимать со всех веревки.
– Разве не Каменные Врата – начало Горизонта? – удивился Громов.
– Официально – да, – кивнула женщина. – Но фактически твой путь начинается здесь. За теми дверями. – Она указала рукой в конец зала. – Так что переодеваемся и идем дальше.
Кайя взяла свой мешок и отошла за одну из колонн, где ее не было видно. Надев сухую одежду и оставив гидрокостюм на камнях, она вновь достала хопеши и закрепила ножны на спине. Достала запасные метательные стрелы и снова посмотрела на одиноко лежащий пистолет. Убедившись, что всё холодное оружие было при ней, она пошла вперед, к дверям. Глеб и Иван нагнали ее через пару минут, продолжая озираться по сторонам.
На массивных черных воротах светился круг, сложенный из белых символов, а в центре было углубление в форме человеческой ладони.
– М-м, – вслух подумал Глеб, – Сим-сим, откройся?
– …Почти.
Кайя достала один из своих ножей и провела лезвием по своей ладони, точно по старому шраму. Дождавшись, пока крови будет достаточно, она приложила руку к двери. Как только круг из символов начал исчезать, она убрала руку.
– Дай я, – вызвался Силов, достав бинт из одного из карманов. – Знал, что стоит держать его поблизости, – виновато улыбнулся он и пожал плечами.
– Только плотно не повязывай, – тихо попросила его Фэро. – Чтобы не мешал держать меч…
– Н-да, с такими просьбами ко мне еще не обращались. Готово! – сказал Глеб, отпуская руку египтянки. Она кивнула в знак благодарности.
Когда погас последний символ, двери начали медленно и бесшумно открываться. Из растущего отверстия стал вырываться ветер и доноситься пронизывающий вой.
– Это еще что? – всполошился Громов. – Зомбаки на нас сейчас полезут? – Глеб и Кайя посмотрели на него удивленно. – Ну, ходячие мертвецы… вы что, кино не смотрите?.. – Он устало потер лицо. – Ладно, проехали.
– Это только ветер, – ответила Фэро. – И… м-м, немного зомби, конечно.
– Что?! – чуть не подпрыгнул на месте Иван.
– Шутка, – махнула она рукой, заходя внутрь.
– Итак, чем примечателен Первый Горизонт? – поинтересовался Силов. – Что нас тут ждет? Или его? – кивнул он на парня.
– В общем, ничего особенного, – ответила Кайя, дернув плечами. – Нужно будет преодолеть несколько десятков километров по этому коридору, узнавая историю создания этих барьеров, – она указала на светящиеся вдалеке картины, – некоторые фрагменты преданий о душах и что они из себя представляют.
– Обязательная экскурсионная программа, да? – спросил Глеб.
– Она облегчит путь принятия себя идущим. А в конце мы упремся во второй зал. Там мы остановимся на ночлег, и там же состоится первое испытание.
– И в чем оно заключается? – поравнялся с ней Иван. – Опять что-то нужно будет вспомнить? Неужели я еще чего-то не знаю? – с долей сарказма поинтересовался Громов.
– Там мы узнаем, права ли я в своей догадке на твой счет или нет. – И если права, то что?
– Ничего. Просто это будет крайне интересно и удивительно.
– А если не права?
– Тогда у твоей души просто тяжелый случай амнезии, – натянуто улыбнулась женщина, распустив пучок и еще раз отжав волосы.
– Что еще ты хочешь, чтобы я вспомнил? Разве уже недостаточно знаю?
– Поверь, на самом деле мне абсолютно всё равно, вспомнишь ты или нет. Это ничего не меняет. Долг Фэро – отвести тебя к Источнику, и я его выполню.
– Да-да, отвести, но не впустить. Я помню, – нахмурился Громов. – Я всё видел.
– Ты даже не знаешь, что ты видел, а уже сделал выводы. Поспешные, как водится. Ты ничего не знаешь, Иван, а веришь кому угодно, кроме тех, кто сейчас с тобой и рискует собственной жизнью, чтобы дать тебе шанс исполнить свое, – сказала Кайя, повернувшись к студенту и сделав шаг вперед к нему. – Конечно, ты думаешь, что всё это детская прогулка, неопасная, веселая, с элементами мистики и приключениями. Однако все мы тут рискуем жизнью ради тебя. И если уж я тебе так противна, то сделай одолжение, не подставляй Глеба.
– Я никого не подставляю, – возразил Иван. – Делаю всё, что мне говорят.
– Увы, – покачала она головой, – не всё.
По ее взгляду Иван сразу понял, что она имеет в виду инцидент с мечами на той поляне незабудок.
– Что там за испытание? – резко сменил он тему.
– Встреча со своим истинным отражением. Место, где голоса утратят силу и твоя память или вернется, или… – Она резко замолчала, глянув вглубь коридора, словно что-то ей послышалось там или привиделось. – Эверы… – прошептала Кайя, – откуда они тут? – Она отступила и сделала несколько шагов вперед, обнажая хопеши.
– Эверы? – переспросил Глеб, вглядываясь вдаль. Теперь и до его слуха донесся неприятный клокочущий звук. – Что там, Кайя?
– Оставайтесь здесь, я вернусь за вами, – приказала египтянка. – Держитесь вместе.
Не давая дальнейших разъяснений, она быстрым шагом пошла вперед. Глеб и Иван переглянулись.
Храбр с довольным выражением лица смотрел на широкий голографический экран, где в верхнем правом углу красным светилась эмблема, схожая с его талисманом, висевшим на шее. Слева был отображен вид на Сугомакскую пещеру, скованную льдом, в центре экрана горели обозначения защитных барьеров, и первый мигал красным, предупреждая об опасности. Справа же было изображение с одного из кристаллов глубоко под землей: по черно-красному полу мимо картин давно минувших дней ползли два гигантских существа, каждое длиной под четыре метра. Передвигаясь, они извивали свое мощное тело, подобное телу огромного червя, покрытое толстыми пластинами-панцирями и многочисленными отростками с толстыми щетинками. На внутренней части тела были расположены четыре пары крепких когтеобразных лап, которые при ползании убирались, а при закапывании в землю приходили на помощь. Голова их также была покрыта толстым панцирем, из-под которого выглядывали три пары черных глаз. Спереди они походили на фринов, разве что сильно увеличенных. Как и у земных жгутоногих пауков, у эверов имелись педипальпы для захвата добычи и когтевидные хелицеры для разрывания жертвы.
