Насколько он мог судить, это были просто шарики света. Каждый размером с бейсбольный мяч, без видимых крыльев. Но тогда они не могли бы летать. Хотя псы-призраки и жуки-фейри тоже представлялись чем-то невероятным, хотя и те и другие были очень даже реальны, так что скептицизм Арло в эти дни находился на низкой отметке.
Арло предположил, что это могли быть каким-то образом ожившие светощелчки. Он видел, как светощелчки старших рейнджеров зависали в воздухе секунд на двадцать, прежде чем погаснуть. Что, если парочка их так и не потухла?
Затем он подумал: «А вдруг это проделки Удивительного?» И невозможное резко перестало казаться таким уж невозможным.
Под ногой Арло хрустнула веточка. Танцующие огоньки, похоже, это услышали, потому что они остановили погоню и на секунду замерли. Арло застыл.
Они его видят? У них вообще есть глаза?
Недолго выждав, огоньки вновь закружили, удаляясь в глубь леса. Арло, полный решимости оставаться незамеченным, осторожно перемещался от одного дерева к другому.
Земля под ногами сменилась грязью. Шнурки волочились прямо по грязи, и Арло пожалел, что не завязал их. Но времени на остановку не было: огоньки ускорились. Было сложно гнаться за ними и в то же время прятаться.
Один из них скользнул вверх и облетел высокое дерево. На глазах Арло он спрятался между ветками и потускнел, а второй огонёк начал его искать. Но первый был хитрым и держался противоположной стороны ствола. Не отрывая от них взгляда, Арло подкрался ближе.
Внезапно второй огонёк пронёсся мимо него, так близко, что Арло ощутил дуновение воздуха. Значит, эти штуки всё-таки были материальными.
Светящийся шар повис в воздухе перед Арло. Затем он мигнул. Или сверкнул. Он потускнел всего на мгновение, но Арло был готов поклясться, что это было намеренно. Огонёк будто говорил ему: «Я тебя вижу». И совсем его не боялся.
Арло почувствовал себя обязанным как-то ответить.
– Привет?
Огонёк мигнул опять.
– Что ты такое? Тебя кто-то сделал?..
Но прежде чем он успел договорить, огонёк метнулся в сторону и присоединился к своему компаньону, улетевшему дальше в лес. Арло последовал за ними, больше не беспокоясь о том, чтобы оставаться незамеченным. Он побежал.
Огоньки замедлились, затем остановились, явно ожидая, когда он их нагонит. Они медленно поднимались. Арло ускорился, испугавшись, что потеряет их из вида, и вдруг…
БУУУУУМ!
Оглушительный громохлопок сотряс лес. У Арло едва сердце из груди не выпрыгнуло.
– Стой! – закричал мальчишеский голос.
Арло всмотрелся в темноту между деревьями. Вспыхнувший светощелчок осветил Коннора, стоящего в сотне футов позади него. На нём не было куртки, и Арло тут же вспомнил почему.
– Прости! – воскликнул он. – Я не думал, что ты…
– Не шевелись! – Коннор запустил ещё два светощелчка и медленно приблизился.
Арло поднял глаза. Огоньки облетали друг друга, наблюдали. Благодаря светощелчкам Коннора Арло увидел, что их на самом деле было больше, чем два. Их окружали клубящиеся тени, что-то вроде дымчатых костей.
– Что они такое?
– Блуждающие огни, – ответил Коннор. – Они пытались тебя убить.
Он бросил ещё один светощелчок чуть в сторону от ног Арло, осветив край ямы шести футов в глубину, полной деревянных кольев, торчащих снизу, будто копья. Очень простая, но смертельная ловушка, и Арло едва не забежал прямо в неё.
Всего один шаг, и Арло Финч оказался бы будто на вертеле. Он осторожно попятился.
Коннор встал рядом.
– Закрой уши.
Арло плотно прижал ладони к ушам. Коннор как-то по-особенному потёр руки и затем хлопнул, породив ещё один сокрушительный громовой раскат.
Огоньки закружили. Арло почувствовал исходящую от них то ли злость, то ли растерянность. Их план завести его в ловушку едва не сработал.
Огоньки попрыгали, повращались и скрылись в чаще.
Обернувшись, Арло увидел приближающиеся лучи фонариков и вспышки светощелчков. Громохлопки привлекли внимание других рейнджеров и смотрителей.
Коннор запустил светощелчок, указывая тем самым на их местоположение.
– Вы в порядке? – крикнул один из смотрителей.
– В порядке! – закричал в ответ Коннор. Затем шепнул Арло: – Ни слова о блуждающих огнях. Иначе завтра нас отправят домой.
* * *
В отличие от смотрителей, Индра не поверила истории Коннора о заплутавшем в лесу Арло. Как только старшие ушли, она прокралась к мальчикам в палатку и потребовала правду.
С разрешения Коннора Арло рассказал ей и Ву о том, что произошло на самом деле.
– С чего блуждающим огням забираться так далеко от Долгого леса? – удивилась Индра.
– Не знаю, – отозвался Коннор.
– Может, они проголодались, – предположил Ву. – В Полевой книжке написано, что они завлекают добычу и убивают, чтобы съесть её душу.
– Тогда кто вырыл ту ловушку? – спросил Арло. – У них же нет рук. Это сделал кто-то другой.
– И ловушка была не старой, – заметил Коннор. – Мы регулярно разбиваем здесь лагерь. Кто-нибудь увидел бы её.
– Кто-то вырыл ловушку и отправил блуждающие огни заманить тебя в неё, – с абсолютной уверенностью в собственной правоте сказала Индра. – Это не был несчастный случай или неудачное совпадение. Всё было спланировано.
– Хочешь сказать, кто-то пытается меня убить? – ужаснулся Арло.
– Конечно, нет, – ответила она. – Они пытались убить Коннора. А на тебе просто была его куртка.
9
«Золотой лоток»
«Золотой лоток» был единственным рестораном в Пайн Маунтине, если не считать хот-догов на заправке.
Маленькая закусочная была здесь, сколько её помнили. На стенах висели фотографии в рамках, запечатлевшие неизменное здание ресторана и стоящие перед ним автомобили всех возможных эпох, и даже нескольких лошадей. На одном снимке двое мужчин с лопатами прокапывали путь сквозь высоченный снежный занос до самой крыши, так что видно было одну лишь надпись «Золотой лоток».
– Это ваш дедушка, – сказала мама Арло, указав на одного из копателей.
Арло прищурился, но не смог разглядеть черты лица мужчины. Чёрно-белая фотография была зернистой, а стекло рамки покрывал слой пыли и жира.
– Дедушка работал здесь? – спросила Джейси, устанавливая ноутбук на столике в углу.
– Нет, но снега в тот год было много, поэтому все друг другу помогали. Город несколько недель был отрезан от мира, пока дороги наконец не расчистили.
Ноутбук Джейси издал знакомую серию щелчков.
