Арло признавал, что это была мрачная мысль. Но утешительная.
Столб ревущего пламени взметнулся на пятнадцать футов вверх, и Арло на всякий случай ощупал брови, не спалило ли их жаром. Затем огненная колонна разделилась на три светящиеся ленты, которые принялись качаться и извиваться, сплетаясь в косу.
Три сотни рейнджеров разразились восторженным улюлюканьем. Общий костёр в первую ночь был традицией Альпийского дерби, но сегодняшнее представление было беспрецедентным.
Арло видел, как трое смотрителей встали почти у самого огня. Пламя, будто потоки расплавленного стекла, следовало за каждым движением их рук. Ближе всех к Арло стоял смотритель с бородой и в подтяжках. Судя по тому, как он кивками головы командовал двумя другими смотрителями, это был их лидер.
– Как они это делают? – спросил Арло.
– Они огнетворцы, – ответила Индра. – Стихийная магия. Очень сложная и опасная.
К ним наклонился Ву.
– Я слышал, они все были Медведями, когда ещё были рейнджерами. Их обучают в секретном лагере.
Арло не задумывался над тем, что многие смотрители были в прошлом рейнджерами. Он считал их всех обычными родителями.
Завершив плетение косы, бородатый смотритель сжал кулак. Три ленты на вершине огненного столба слились воедино.
– Ну всё! – крикнул он. – Мы свою часть сделали. Теперь ваш черёд. Рейнджеры, светощелчки! На счёт три. – Все рейнджеры вокруг Арло, включая Ву и Индру, подняли руки. Арло решил тоже попробовать. – Один, два, три!
Воздух вспыхнул сотнями светощелчков. Огоньки начали подниматься и, будто притянутые чем-то, закружили вокруг столба. К ним присоединялись всё новые светощелчки, добавляя кругу яркости.
Один из огоньков Ву долетел до столба. Как и огоньки близнецов. Индре удалось запустить два удачных. Арло щёлкал пальцами, но безрезультатно. Он попробовал с левой рукой. Лизнул кончики пальцев, предположив, что они слишком сухие. Всё равно ничего. Ни искорки, ни вспышки.
– Что я делаю не так?
– Ничего, – заверил его Коннор. – У тебя получится, когда получится.
Ему было легко говорить: он запустил подряд дюжину огоньков.
Расстроенный, Арло натянул назад перчатки и переключил внимание на огнетворцов. Лицо бородача было напряжено, словно огненный столб был разъярённым псом, и ему с трудом удавалось сдерживаться его на поводке. Больше никто этого не замечал. Все были слишком заняты запуском светощелчков.
Арло проследил за взглядом смотрителя до вершины огненной колонны и увидел шевелящиеся там языки пламени. Они удлинись, сплющились и наклонились, вытянувшись над светящимся кругом. Будто голова змеи.
Было очевидно, что бородач уже едва справляется. Он сильно потел. Двое других смотрителей тоже выглядели встревоженными.
Огоньки начали покидать свою орбиту. Некоторые стали подниматься, рисуя в воздухе очертания пасти аллигатора с козьими рогами. Другие поплыли в стороны, формируя светящиеся крылья.
Арло узнал силуэт. Это был…
– Дракон, – сказал он одновременно со стоящей рядом с ним девочкой.
Он повернул голову влево и увидел Риэль. Все остальные исчезли. Они стояли совершенно одни у костра и с благоговейным ужасом смотрели на зависшего у них над головами огромного огненного дракона.
Он не двигался. Он просто горел. И всё же Арло чувствовал, что он был в некотором роде живым.
– Он спит, – сказала Риэль. – Уже многие столетия.
– Как он здесь оказался? – спросил Арло.
– Он придумал это место. Оно ему снится.
– Тогда как мы здесь оказались?
Риэль посмотрела по сторонам.
– Мы нашли путь сюда. Вот почему нас так ценят.
Арло видел отражение костра в её разноцветных глазах. Он поднял взгляд назад на дракона и ощутил, что Риэль ушла. Или это он покинул её. Если всё это было лишь сном, то он просыпался.
Смотрители вернулись и изо всех сил старались взять пламя под контроль. На их лицах читалась уже откровенная паника, но рейнджеры вокруг ничего не замечали и бурно радовались. Все считали огненного дракона частью представления.
Бородач кивнул двум другим смотрителям, чтобы те держали пламя. Затем резко свёл вместе ладони и указал ими в центр столба. И развёл пальцы.
Дракон взорвался тысячами крошечных огненных точек, напоминающих светлячков. Опускаясь, они постепенно затухали.
Рейнджеры отреагировали одобрительными возгласами. Ву кричал громче всех.
– Круто! Хочу быть огнетворцем!
– Ну ещё бы, – отозвалась Индра. – Ты и так уже пироман.
Арло знал, что должен рассказать друзьям о встрече с Риэль. Но прежде ему нужно было кое-что проверить.
Патрули разошлись по палаткам. Арло нашёл бородатого смотрителя, разговаривающего с другими взрослыми. Он подождал, когда они закончат, затем подошёл к мужчине. Тот как раз зажигал лампу. Его рука, держащая спичку, дрожала.
– Вы же не собирались делать дракона, да? – спросил Арло.
Бородач повернулся к нему и, сощурившись, окинул взглядом.
– Огонь – вещь коварная. Порой он преподносит сюрпризы.
И задул спичку.
24
Спринт
Они побеждали.
Арло бежал впереди саней, поэтому не мог оценить, как близко были другие патрули. Но зато он знал, что перед Синими никого не было.
Они возглавили гонку на середине дистанции, обежав огромный тотемный столб по широкой дуге, чтобы не сбавлять скорость. Красный патруль добрался до него первым, но они застряли на повороте. Когда они утром изучали место проведения забега, Коннор предсказал, что именно так и будет.
– К тому моменту, как подойдёт наша очередь, двадцать других патрулей успеют вытоптать снег.
На прямых участках в этом не было ничего плохого, наоборот – бежать по выровненной трассе было проще, но на поворотах нетронутые сугробы были предпочтительнее.
Поэтому Синие держались внешней стороны и беспрепятственно объехали остальные патрули, пока те застревали в разбитых колеях от предыдущих забегов. Арло слышал, как Рассел Стоукс кричал на членов своей команды, пока те переставляли их сани. Колокольчики Зелёным тоже не помогли, их обошли два неожиданно сильных патруля из Общества Недерлэнда.
Пока остальные мешали друг другу на повороте, Синий патруль уже свернул к финишу. Долгие недели тренировок дали плоды. Мистер Хенхао оправдал все ожидания.
Но им всё равно было тяжело. Лёгкие Арло горели. Колени подкашивались. Но он продолжал бежать. Они вот-вот должны были победить. До финишной черты оставалось двадцать ярдов. Пятнадцать. Десять.
И тут он услышал. Подбадривающие крики. Шорох. Топот ног.
