Внезапно сбоку от него появился Рассел Стоукс. Затем он его обогнал. Красный патруль обошёл их.
Ещё никогда в жизни Арло не бежал так быстро, но этого оказалось недостаточно. Рука Рассела порвала туалетную бумагу, натянутую вместо финишной ленты. Сани Красных финишировали прямо перед санями Синих.
Спорить была не из-за чего: Красные победили, Синие пришли вторыми.
Стоило им пересечь черту, и Арло рухнул в снег и уставился в ясное голубое небо, судорожно хватая ртом воздух. Каждый его мускул сводила судорога. Ему было одновременно и жарко, и холодно. Кожа на животе чесалась, натёртая футболкой.
Он вытер глаза. То был пот, не слезы. Он готов был в этом поклясться.
Краем глаза он заметил Рассела Стоукса. Тот стоял, наклонившись и уперев руки в колени, и с трудом переводил дух. Он дал пять нескольким своим приятелям. Затем Рассел поймал взгляд Арло и показал ему опущенный вниз большой палец. Неудачник.
Коннор не расстроился. Или ему хорошо удавалось это скрывать.
– Слушайте, мы пришли вторыми в нашем забеге. Мы побили Зелёный патруль, а это здорово.
– Мы должны были побить Красных, – сказал Ву. – Мы были впереди.
– Да, но они были быстрее, – отозвался Джонас. – Посмотри на них. Они все спортсмены. Они занимаются бегом и играют в футбол. Мы можем сколько угодно тренироваться, но они всегда будут быстрее. Победить их невозможно.
– Ты прав, – согласился Коннор. – Мы не в силах обставить их в спринте. Но помните, за него дают всего десять очков. Впереди ещё все точки, плюс командный дух и оценка саней. Есть ещё шанс их обойти.
– Нам придётся везде всё делать идеально, – заметил Ву.
– Так давайте так и делать. Потому что они этого не смогут. Подумайте сами. Разве они лучше нас в завязывании узлов? Нет. Сигналят лучше нас? Да ни в жизнь! С Джули и Джонасом никто не сравнится.
Коннор говорил дело: близнецы были пугающе хороши в передаче сигналов. Они словно общались телепатически.
– Ву крут в сооружении костра. Им ни за что не вскипятить воду быстрее нас.
Арло лично видел, как Ву хватало одного удара кремня о стальную пластину, чтобы меньше чем за минуту разжечь мощное пламя. Ву всегда знал, когда нужно подбросить хвороста и насколько сильно дуть. Он называл это своим драконьим дыханием.
– И никто лучше Индры не читает карты, – продолжил Коннор. – Красный патруль точно в какой-то момент заплутает, я это гарантирую. Они потеряют на этом время.
– Если мы пройдём дистанцию первыми, – подхватила Индра, – то уже одно это вернёт нам очки, которые мы сейчас упустили.
– Ребята, у нас может получиться, – заверил Коннор. – Серьёзно. Мы можем победить.
Кто-то кивал, кто-то с сомнением закусывал губу, но все члены патруля постепенно вдохновлялись его словами. Пока не…
– Ты забыл Арло, – напомнила Джули. – В чём хорош он?
Арло почувствовал, как все уставились на него. Оценивающе. В попытке придумать, что бы такого хорошего сказать. Он бы предпочёл, чтобы о нём временно забыли. По правде говоря, он не мог похвастаться никакими особыми умениями.
– Командный дух, – сказал Коннор. – Он наш талисман. Он добудет для нас эту победу.
Ву пихнул Арло кулаком в плечо. Арло улыбнулся.
– Давайте порепетируем нашу речовку, – предложил Коннор. – Чтобы ни в коем случае не запнуться.
Они выстроились в линию. Арло замыкал, потому что он был ниже всех. Коннор крикнул:
– Один!
Следом близнецы:
– Два!
Затем Ву и Индра:
– Три!
И, наконец, Арло:
– Четыре!
Бей в ладони!
Топай громче!
Синий патруль всегда всех круче!
Быстрее зайца,
Сильнее гризли!
Сегодня и завтра, как ни суди,
Синий патруль будет впереди!
25
Удзлы
Альпийское дерби придумали для оценивания шести основных походных умений, для краткости обозначаемых аббревиатурой СУПРОК: Сигналы, Узлы, Помощь, Распознавание, Огонь и работа в Команде. Им были посвящены точки на дистанции. И хотя патрули могли готовиться заранее (например, практиковались в узлах или оказании первой помощи), никто не мог предугадать, какое именно задание их ждёт по прибытии на ту или иную точку. Лишь отметившись у капитана точки, они узнавали, что от них требовалось.
– В прошлый раз для Команды нам нужно было построить мост через ров и перевести всех на другую сторону, – рассказал Коннор. – Что было бы легко, если бы нам дали достаточно брёвен. Фокус заключался в том, чтобы дождаться, когда до точки доберётся следующий патруль, и поделиться с ними брёвнами. Первыми додумались Зелёные.
Для наилучшего результата патрулям необходимо было действовать быстро и безошибочно. За каждую точку давали максимум десять очков, но существовало пенальти за нарушение сроков выполнения задания и другие вычеты, из-за которых заработать их порой становилось очень сложно.
– В прошлом году мы получили три за Сигналы. У нас ну ничего не получалось. Патрули обходили нас один за другим.
Дерби предполагало проверку шести умений, но большую роль играл седьмой фактор – удача. Патрулям нужно было посетить точки в порядке, указанном в их карточке маршрута, а какие-то из них были почти в миле друг от друга.
– Если вытащишь плохую карточку, придётся часто возвращаться. Это стоит времени.
Завершилась оценка саней (они получили девять очков из десяти), и настал час главного соревнования. Патрульные командиры собрались перед стартовой чертой, где каждый из них выбрал из кучи запечатанных конвертов один и поднял его на вытянутой руке. Бородатый смотритель, уже знакомый Арло с прошлого вечера, крикнул:
– Патрульные командиры! Пусть будет верен ваш путь!
Они ответили хором:
– Пусть будет прямой ваша цель!
– Я объявляю о начале сорок девятого ежегодного Альпийского дерби!
Все рейнджеры заулюлюкали, и смотритель громохлопнул. Звук вышел таким мощным, что отразился от далёких гор.
Коннор побежал назад к своему патрулю, на ходу разрывая конверт. Он передал карточку маршрута Индре, и та немедленно начала отмечать его на карте.
– Первой у нас Помощь, затем Узлы. Они далеко друг от друга.
Джонас сокрушённо покачал головой.
– Не повезло нам с карточкой.
– Не совсем. Затем идут Сигналы, Распознавание и Огонь, а они все рядом. А вот Команда дальше всего. Путь от неё до финишной черты будет долгим.
– Значит, пробежимся под конец, – сказал Коннор. – Сделаем всё, что в наших силах.
