Но так же быстро, как дерево сгорало, оно восстанавливалось. Новые ветви медленно вырастали из ствола, и пламя перекидывалось на них, когда более старые осыпались бело-оранжевыми угольками.
Идеальное равновесие. Вечный костёр.
Жара от горящего дерева хватало, чтобы растопить снег во всей долине.
Ву повернулся к патрулю.
– Ребят, где это мы?
27
Долина огня
Индра достала свой компас. Патруль окружил её и увидел, как стрелка медленно прокрутилась по часовой стрелке. Север был везде и нигде.
Они зашли в Долгий лес.
– Это всё та женщина, смотритель, – заявил Ву. – Она специально привела нас сюда.
Индра захлопнула крышку компаса.
– Она не сказала ни слова. Вы заметили?
– Она не хотела пугать медведя, – сказала Джули. Из всех шестерых она выглядела самой спокойной, будто её мозг ещё не успел осознать весь ужас сложившейся ситуации.
Коннор расстегнул парку.
– Не уверен, что медведь вообще был. Всё это могло быть иллюзией.
– Думаешь, она ведьма? – спросила Индра.
– Или что-то вроде того.
– Погодите, ведьмы существуют? – удивилась Джули.
– Да, но вампиры – нет, – ответил Арло. – По мне, так это странно.
Джонас добавил свой пуховик к растущей на санях куче.
– Предположим, она ведьма – или вроде того. Зачем ей приводить нас сюда? Чтобы съесть нас?
Коннор, Ву и Индра посмотрели на Арло. Они не хотели этого говорить, поэтому Арло признался сам:
– Ей нужен я.
– Зачем? – спросила Джули. – Что в тебе такого особенного?
Времени рассказывать о блуждающих огнях, кузине Коннора и Кошмарной Кобыле не было, поэтому Индра сказала лишь:
– Мы не знаем точно. Просто его уже несколько раз пытались убить всякие существа.
– И, скорее всего, их отправляла за ним именно эта ведьма, – добавил Ву.
Все последние недели Арло мучила совесть из-за того, что он вовлёк в свои проблемы Коннора, Индру и Ву. Они были верными друзьями и ни разу не пожаловались, но это была не их битва. Он почти не сомневался, что подвергает их опасности, просто находясь рядом с ними.
Ещё хуже он чувствовал себя из-за Джонаса и Джули, потому что они месяцами скрывали от них правду. Близнецы тоже входили в патруль, но они не были частью их внутреннего круга. Это было нечестно и отдавало предательством. И теперь они потерялись в Долгом лесу и понятия не имели, почему с ними это произошло.
Джонас указал на лес.
– Слушайте, давайте просто вернёмся назад по следам. Пять минут назад мы были в нашем мире. Пойдёмте назад.
– Не получится, – ответил Коннор. – В Долгом лесу направления работают иначе.
– Нам не нужен компас! – не сдалась Джули. – Сани оставили колеи, пойдём по ним и вернёмся.
Арло помотал головой.
– Бесполезно. Колеи либо исчезнут, либо пойдут по кругу.
– Это невозможно.
– Да, как и это горящее дерево, – вмешалась Индра. – И как те горы. Мы в невозможном месте. Здесь всё работает не так, как в нашем мире.
Джонас пошёл в ту сторону, откуда они пришли.
– Давайте хотя бы попробуем. Серьёзно, почему нет?
– Как только мы потеряем тебя из виду, мы больше никогда уже тебя не увидим снова, – сказал Коннор. – Поверь мне, я уже был здесь.
Индра прищурилась.
– Погоди, здесь? В смысле, прямо совсем здесь? В этой долине, рядом с этой сосной?
– Мне так кажется. Возможно. – Он сделал шаг вперёд и обвёл взглядом простирающийся перед ними луг. – Всё выглядит знакомо, вроде того, как когда тебе снится один и тот же сон. Дело не только в сосне и горах. Вон там поле в ледниковых отложениях… – Он указал на склон из огромных валунов. Будто гигантский кулак раздробил скалу. – У меня такое чувство, что я здесь уже был. Мы какое-то время тут прятались.
– Кто мы? Ты и Кэти? – спросила Индра. Коннор кивнул. – Что ещё ты помнишь?
– Дом. Помню, как постучал в дверь. Она открылась, будто была не заперта.
– Что было внутри?
Коннор старался вспомнить, но безуспешно.
– С этого момента провал. Затем я обнаружил себя в Канаде, и оказалось, что прошли недели. Кэти пропала. Я был им не нужен. Им была нужна только она.
– А теперь им нужен только Арло? – спросила Джули. Она медленно, но верно вникала в происходящее. – Если так, может, они нас тоже отпустят.
Она старательно не смотрела Арло в глаза.
Индра возмутилась:
– Ты же не серьёзно! Мы не бросим Арло! Он наш друг и один из рейнджеров!
– Как и мы, – заметил Джонас. – Но вы почему-то ничего нам не рассказывали. Мы здесь из-за вас, из-за него!
– Мы не бросим Арло, – отрезал Коннор. – Мы придумаем, как выбраться отсюда всем вместе. Мы патруль. Так что никаких споров и размышлений на тему «что, если бы». Понятно?
Джонас и Джули с неохотой кивнули.
Ву не участвовал в пререканиях. Когда все замолчали, он, щурясь, указал куда-то вдаль.
– Ребят? Там что-то есть. – Он нашёл в санях бинокль и приставил его к глазам. – Что-то вроде маленькой хижины из камней.
Он передал бинокль Коннору. Все ждали его вердикта. Он медленно кивнул.
– Да. Похоже на дом из моих воспоминаний.
Все по очереди посмотрели в бинокль. Когда настал черёд Арло, он про себя не согласился с обоими определениями: «дом» и «хижина». Строение напоминало круглую кучу камней, для сцепки политых грязью. Крыша была сделана из шкур и продавленных досок. Сломанную дверь скосило.
Максимум это тянуло на лачугу.
– Нужно её проверить, – заявил Ву.
Индра фыркнула.
– Ты шутишь, да? Очевидно, что это ловушка. Даже не надо сыра и гигантской пружины. Эта ведьма, или вроде-ведьма, только и ждёт, когда мы пойдём туда, чтобы поймать нас, как она поймала Коннора и Кэти, когда они были маленькими.
– Она права, – сказал Арло. – Мы туда не пойдём.
Индра обрадовалась, что хотя бы кто-то ещё не растерял здравого смысла. Но затем Арло добавил:
– Я пойду один.
Коннор решительно возразил:
– Первое правило изучения новой местности: всегда держаться вместе.
– Если только ты не отправляешь вперёд разведчика. Это есть в разделе «Искусство разметки троп». – Арло прочёл почти всю Полевую книжку. – Я побуду разведчиком, а вы оставайтесь здесь и соорудите вокруг саней барьеры. Не знаю, оградят они вас или нет, но точно не помешают.
