Наутро Кориниус выпустил на Кротринг все свое войско. Лаксус напал с юга, Хеминг и Карго с востока штурмовали главные ворота, сам он подошел с запада, где стены и башни казались крепче, а местность служила меньшей естественной защитой, чем в других местах. В крепости почти никого не осталось, ибо Мевриана еще раньше выслала двести всадников на помощь Зиггу, и после Свичуотера никто из них не вернулся. Продолжался день, и продолжалась битва, с обеих сторон были раненые, но судьба оборачивалась не в пользу демонов, им все труднее было оборонять крепость своими силами, и на стенах почти не осталось боеспособных воинов. Кориниус почти взял замок, он ворвался с запада и лез по стене на башню донжона, а его воины, как волки, очищали парапеты. Тут его настиг Астар из Ретрея, и нанес ему такой сильный удар мечом по шлему, что он скатился со стены в ров. Его оттуда вытащили и спасли, но он выбыл из боя, хотя продолжал подстрекать к действиям своих бойцов. Около пятого часа пополудни отряд сыновей Корунда взял главные врата.
Леди Мевриана в этот час сама принесла бокал вина Астару. Настало временное затишье. Пока он пил, она сказала:
– Астар, время требует, чтобы вы все мне подчинились. Я прошу о повиновении всех своих подданных, а также Равнора, который возглавил мой гарнизон в Кротринге.
– Миледи Мевриана, – ответил он. – При условии твоей безопасности я подчиняюсь.
– Никаких условий, – сказала она. – Слушай и повинуйся. Сначала я благодарю тебя и всех храбрецов, которые охраняли нас и золотой Кротринг от врагов. Мое решение с самого начала было держаться до последнего, стараясь сохранить замок, ибо это дом моего брата. Я считаю недопустимым, чтобы Кориниус держал здесь своих лошадей и уродовал со своими пьяными приспешниками наш прекрасный зал для пиров. Но сейчас наступила жестокая необходимость, надо это пережить, ибо все, кроме нашей крепости, уже в его руках.
– Увы, миледи, – сказал он. – Это позор, но это неизбежно.
– Не думай о позоре, – сказала она. – Их двадцать на одного нашего. Слава о нашей обороне будет жить в веках. Но сейчас имеет значение то, что он наносит нам удар за ударом, на Кротринг они сыплются, как град. Слушай меня. Нас мало, мы не можем держать оборону вечно. Если мы будем продолжать сопротивляться, мы просто погибнем.
– Божественная леди, – сказал Астар. – Каждый из нас однажды должен встать на путь смерти. Мы будем защищать тебя до смертного часа.
– Достойный друг, – сказала она, стоя перед ним, как царица. – Сейчас я буду защищать себя и ценности Кротринга, и сделаю это лучше, чем воины.
Она кратко дала ему понять, что собирается сдать крепость Кориниусу и взамен получить обещание свободно отпустить Астара и Равнора со всеми остальными.
– А сама подчинишься Кориниусу? – спросил Астар.
Но она ответила:
– Твой меч ненадолго подрезал ему когти. Я его не боюсь.
Сначала Астар не собирался соглашаться с ней, и старый управляющий тоже гневно противился. Но решение ее было твердо, и она ясно доказала им, что для нее это единственный способ спастись самой и спасти Кротринг, иначе колдуны разграбят замок, и за несколько дней полностью разрушат крепость.
– А потом вползет отчаяние, – говорила она. – Вина действительно ляжет на нас, если мы не сможем сами выстроить свою судьбу.
* * *
Наконец, с тяжелым сердцем они согласились поступить, как она просила.
Без дальнейших проволочек были объявлены переговоры, Мевриана говорила от своего имени из высокого окна башни, а Гро от имени Кориниуса. В переговорах было определено, что она сдаст башню; что ее воины, оставшиеся внутри, получат свободу и мирно уйдут, куда захотят; что замку и землям вокруг него не будет причинен ущерб сверх уже нанесенного. Все это должно быть записано с печатями Кориниуса, Гро и Лаксуса. По истечении получаса после передачи пергамента с печатями в собственные руки Меврианы, колдунам будут выданы ключи.
Все было выполнено, как полагается; крепость Кротринг перешла в руки Кориниуса. Астар, Равнор и их воины хотели сначала остаться в плену ради Меврианы, но Кориниус не желал этого терпеть, и с крепкой бранью заявил, что если кого-нибудь из них через час застанут в пределах трех миль от Кротринга, убьют на месте. Мевриана еще раз приказала им уходить, и они ушли.
XXIV. Король в Кротринге
Как король Кориниус хотел обзавестись королевой в Демонланде и устроил свадебный пир; о знаменательном примере того, как у тех, кого любят боги, появляются помощники и утешители даже среди врагов
В тот же вечер Кориниус приказал устроить пир в Лунных Покоях для сорока своих ближайших соратников. Были задуманы королевские развлечения. Считая, что он теперь сможет получить полное удовольствие с леди Меврианой, он послал ей приглашение через одного из своих приближенных. Но в ответ она учтиво сказала, что весь замок теперь в его распоряжении, а она слишком утомлена, ей нужен отдых и сон. Кориниус громко расхохотался и сказал:
– Ее желание несвоевременно, и кроме насмешки, содержит оскорбление, ибо ей хорошо известно, что я намереваюсь сделать этой ночью. Пусть она извинится и придет, причем поскорей, а то я сам приведу ее.
После того, как ей передали его слова, она пришла довольно скоро, в глубоком трауре. На ней было черное платье и облегающий корсаж из черного шелка с коленкоровыми вставками, на шее нитка темных таинственно мерцающих сапфиров. Ее голова была гордо поднята. Лицо, обрамленное толстыми косами иссиня-черных волос, было бледным, но невозмутимо спокойным.
Когда она вошла, все встали, приветствуя ее. Кориниус сказал:
– Леди, ты быстро меняешь мнение. Сначала ты убеждала меня, что никогда не сдашь Кротринг.
– Не быстрее, чем могу, милорд, – ответила она. – Я поняла, что была не права.
Он некоторое время не говорил ни слова, водя почти влюбленными глазами по ее красивым формам. Потом сказал:
– Значит, ты хочешь купить безопасность для своих друзей?
– Да, – ответила она.
– Для тебя, – сказал Кориниус, – не будет никакой разницы. Всемогущие боги, от которых ничто не скроется, свидетели того, что я желаю тебе только добра.
– Милорд, – сказала она. – Слова твои меня утешают. Но знай, что для меня лучшее добро – это моя свобода, а не условия по выбору другого.
На что он, уже выпив достаточно много вина, изобразил на лице самое приятное выражение, которое только мог, и ответил:
– Я не сомневаюсь, госпожа, что сегодня тебе придется выбрать самые высокие условия, о которых раньше речи не шло. Я предлагаю тебе стать королевой Демонланда.
Она поблагодарила его наилучшим образом, но сказала, что она намерена отказаться от такого высокого и кажущегося заманчивым предложения.
– Как? – воскликнул король. – Это для тебя ничего не значит? Ты, наверное, смеешься надо мной?
