— Посмотри на меня, — сказал старик, — десять лет назад я был прикован к постели. Годы взяли свое и почти обездвижили меня. Но Низверженный обещал высшим вечную жизнь. Мое время повернулось вспять. Я молодею, и каждый новый день прибавляет мне сил.
— Высшие? — спросил я.
— Узнаешь со временем и про них, — растянул губы в улыбке старик; зубы у него все на месте. — Ныне скажу лишь, что высшие — это те немногие, кто правят сиятельными, которые в свою очередь вознесены над легионами избранных.
Проклятый пепел! Он так и сказал: «легионы»! Их множество, и Велдон о том же твердил. Из этих лап мне надо вырвать Алису!
— Если по своей воле примешь Низверженного, — Тохут как будто не узрел всплеска ненависти во мне, — то первая кровь очень скоро превознесет тебя до избранных. Она, кровь первых детей Творца, очень сильна в тебе, а там, кто знает, и встанешь в один ряд с самыми ближними слугами Отца мира. Будешь высшим! И обещаю…
Старик сделал многозначительную паузу.
— Обещаю, ты обретешь в себе далеко не одну лишь воровскую магию. Ты будешь могуч. Да, в тебе видна немалая сила. Поэтому я здесь, дабы снова повторить: прими Низверженного!
— Мне нужно подумать.
— Конечно.
Кряхтя, старик поднялся. Тяжело опираясь на посох, он пристально уставился на меня. Словно пытался высмотреть что-то недоступное моему понимаю. Под этим цепким взором было очень неуютно.
Дверь в камеру открылась. Вошел офицер — тот же, что командовал конвоем, разделившим меня, отца Велдона и Нурогга. Я выругался про себя. Был же настороже! Как не услышал приближение кого-то нового к дверям камеры?..
— Следуй за ним, — произнес великий магистр. — Покуда идете, будешь думать. Он проведет в Зал тринадцати.
— Один? — вырвалось у меня, и тотчас я закусил губу. Какого дьявола мысли ломятся наружу! Офицер пришел один; не слышно, чтоб в коридоре к паре охранников прибыло стражников.
Тохут равнодушно кивнул, лицо офицера также не выражало никаких эмоций. Хотя распоследний дурак понял бы, что у пленника на уме. Впрочем, какое мне дело до них? Не взглянув более на великого магистра, я выбрался из камеры. В длинном коридоре скучали двое стражников: один с мечом, другой с арбалетом — и больше ни души.
— Ступай вперед, — велел появившийся за спиной офицер. Кровь и песок! Что за акцент у него! Двух слов хватило, чтоб резануть слух.
Двинулись по длинному коридору, шли в направлении, противоположном тому, откуда меня привели. Шагали вдвоем, и я настойчиво искал подвох. Не могут же послать за пленником всего одного конвоира… Даже руки не связали! Я оглянулся. Офицер спокойно идет позади в трех шагах, освещая пространство вокруг нас ярким фонарем. Лицо, как маска, ничего не выражает. Далеко позади освещенный пятачок с двумя стражниками у покинутой мной камеры, откуда лишь сейчас вышла сутулая фигура в монашеской рясе.
Длинный и прямой как стрела коридор не освещен. Слышался лишь стук каблуков по каменному полу. Темнота и тишина окружали меня и офицера. Нельзя и желать чего-то лучшего. Только бы скрыться с глаз тех стражников и старика. Проклятый пепел! Меня проняла нервная дрожь.
Свернули за угол и, миновав полукруглую арку из двух грубо вытесанных столбов, продолжили путь. Такой же коридор с затворенными дубовыми дверями. Еще полсотни шагов, чтоб за углом никто не заподозрил неладное, если увидят, как заметается отсвет фонаря. Я ждал, дабы убедиться, что наш свет уже не виден никому в том коридоре за углом. Чуть не извелся, ведь мы могли в любое мгновение покинуть столь удобный для моих замыслов подземный тоннель.
Но впереди по-прежнему чернота и тишина, сзади шагает всего один человек.
О Харуз! Помоги! Сейчас я сольюсь с темнотой, чтобы через миг очутиться за спиной офицера и свернуть ему шею. Я потянулся к воровской магии, но… дьявол! Ничего не получилось. Снова во мне лишь пустота, как в подземельях Бранда. Но в камере-то все таланты были при мне! А! Проклятый пепел! Надо действовать!
Я резко развернулся и кинулся на офицера, чтоб прикончить его, пока тот не успел опомниться и поднять шум. Имелись в арсенале ночных крыс приемы для убийства вооруженного противника голыми руками, важна только внезапность и быстрота. Но…
Проклятье! Он же был в трех шагах позади! Как он оказался в двух дюжинах футов от меня! Зарычав, я снова бросился на офицера. Сейчас он выхватит пистоль и выстрелит почти в упор, однако я лишь распалился от близости смерти. Хотя бы утащу его с собой!
Я вложил все имевшиеся силы в рывок и кинулся навстречу то ли небытию, то ли свободе. Офицер вскинул из-под плаща правую руку. В пустой ладони нет ни клинка, ни пистоля. Растопырил пальцы — шесть пальцев! — но я уже близко!
Искры посыпались из глаз. Удар огромного невидимого молота встретил меня в прыжке и отбросил назад. Я упал спиной на каменные плиты пола. Подняться… Но еще один удар, уже не молота, а железного кулака, угодившего в живот, кинул к стене. Задыхаясь, я упал на бок. Сверху посыпались новые удары. Гораздо слабее, зато их было много. Словно колотила озверевшая людская толпа.
Внезапно все прекратилось. Надо мной возвышался офицер.
— Поднимайся!
Я валялся у его ног и не думал вставать. Тешил себя мыслью, что набираюсь сил, однако попросту был избит до полусмерти. Фигура офицера поплыла перед глазами, успел лишь заметить, как он снова поднял шестипалую руку.
В один миг меня накрыло ледяной волной. Я широко раскрыл глаза, чувствуя, как зимний холод проникает во все части моего тела. Через три удара сердца лед внутри меня истаял, ушла боль. Я ощутил себя заново рожденным. Магия! Колдовство шестипалого офицера сперва едва не убило, а затем исцелило. Кровь и песок!
— Поднимайся, — вновь услышал я, — и смирно ступай вперед. В следующий раз лишь подлатаю, только чтоб ногами смог передвигать.
Выругавшись не таясь, я поднялся. Офицер снова стоял в трех шагах, ничем не выдавая, что произошедшее стоило хоть толики его внимания.
— Иди теперь, — бесстрастно произнес он.
Я медлил. Надо еще пробовать!
Словно прочитав мои мысли, офицер наконец усмехнулся. В то же мгновение незримая сила прижала мои руки к бокам и толкнула вперед. В адрес шестипалого полетели проклятия, но невидимый кляп заткнул мне рот. Я не мог противиться магии и, униженный, беспомощный, ступал по коридору.
Глава 14
Подземное святилище
Сжатый колдовскими тисками, я понуро брел по очередному темному коридору, позади раздавался стук каблуков офицера. Кровь и песок! Он маг! Я пребывал сейчас в совершенно подавленном состоянии и ступал вперед, как обреченная скотина, которую гнали под нож мясника.
Принять Низверженного? Бывало, Старик говаривал, что, как бы ни извернулась судьба, только оставайся собой. Служи, но не прислуживай; наймись, но не продайся. Береги душу! Главарь ночных крыс был глубоко верующим, о чем конечно же мало кто даже догадывался, не то что знал. Я из числа немногих, кто ведал о том, и набожность Старика всегда оставалась для меня загадкой.
