Нынче, кажется, начинаю его понимать, а может, просто где-то глубоко внутри засели слова Старика о бессмертной душе каждого из нас. Банальные в общем-то суждения, зато верные. Не столь страшно лишиться всего и даже потерять жизнь, но лишь не бессмертную душу. Служение возвратившемуся божеству навсегда лишит надежды на Спасение и Прощение! В этом не сомневался ни на йоту.
Проклятый пепел! Я не вправе сдаться! Не могу проиграть! Должен избавить Алису от дьявольских пут! Бороться! В который раз попытался вырвать из невидимых пут руки или просто остановиться, но снова и снова убеждался в тщетности этих усилий. Не мог даже кинуть бранное словечко — магия запечатала и уста. Против нее я бессилен. Я ощутил вкус отчаяния.
Кровь и песок! Кровь и песок!.. Только не признавать поражение! Не пасуй, Николас Гард!
Дабы развеять мрачный настрой, попробовал восстановить в памяти путь, которым конвоир вел меня по подземельям замка. Да куда там — безнадежная затея. Пустые, укрытые мглой коридоры и бесконечные повороты. Порой задавался вопросом, а хватит ли масла в фонаре офицера, но мы шли и шли, а светильник по-прежнему горел. Я сбился со счета, сколько раз мы заходили за угол; иногда возникало ощущение, что блуждаем внутри запутанного лабиринта. Мог с уверенностью сказать лишь то, что спустились на седьмой нижний уровень. Проклятье! В саму Преисподнюю идем!
Я невесело усмехнулся. Как бы эта не слишком удачная шутка не превратилась в явь.
Эй, что там? Скорее почувствовал, чем заметил что-то впереди. Стены подземного тоннеля вот-вот разойдутся в стороны. Потянуло сквозняком. Через полсотни шагов коридор оборвался широкой каменной лестницей, уходящий далеко вниз. Ступеней двести, а то и поболее.
Мы добрались до огромной пещеры, а может, к гигантскому подземному залу. Верх спрятан мглой, я не мог определить, что там: искусственная кладка или природный камень. Не разглядеть и дальних стен, зато отчетливо видно, что находится внизу — темноту прогнал зеленоватый тусклый свет, источник которого оказался загадкой. Почти все пространство на дне каменного мешка занимало куполообразное сооружение. Как виднелось отсюда, абсолютное круглое у основания. Поднималось оно на три человеческих роста, сложено было из белого камня. Без единого окна, барельефов и каких-нибудь иных внешних украшений. Как будто кто-то разрезал великанский белый шар и положил сюда одну из половинок.
Прямо напротив лестницы в нижней части непонятного строения темнело прямоугольное темное отверстие; вероятно, вход. Вокруг здания-сферы стояли черные фигуры. Неяркий свет делал их очертания полуразмытыми. Еще две фигуры замерли у прохода в полусферу.
— Чего застыл? — раздалось из-за плеча. — Спускайся!
Вдруг пришло понимание, что магия более не толкает меня вперед.
— Отвали! — огрызнулся я.
Ого! И говорить снова могу! Я обрадовался, однако ненадолго. Попытался развернуться или хотя бы взмахнуть руками, но колдовство все еще стискивало меня в незримых объятиях. Только и мог, что оглянуться.
Офицер обнажил шпагу.
— Шевелись! — потребовал он.
— Пошел ты!
Силы у моего конвоира явно не бесконечны, его магия выдыхается. Что, если она истает прямо сейчас? Надо оставаться здесь! Там внизу десятки, а то и сотня приспешников Низверженного, тут же лишь я и офицер. Один на один! Я осклабился. Подождем, паскуденыш! Пока твое колдовство совсем не улетучится.
Острие шпаги ткнуло в спину — я продолжил стоять на месте. Клинок давил все сильнее.
— Ну, — рыкнул офицер. — Ступай!
Я не шелохнулся. От белого строения веет чем-то воистину ужасным; хуже смерти и страшнее шпаги в шестипалой руке. Сталь проткнула орденскую одежду: черный камзол и льняную рубашку.
— Иди! — зло требовал офицер.
Меж лопаток потекла кровь, острие клинка все глубже врезалось в мою плоть, а я упрямо гнул свое. Но что дальше? Так и продырявит насквозь. Нет, смерти я не боялся, но не помирать же зазря! Я дернулся, пытаясь отпрыгнуть в сторону, чтобы потом кинуться на офицера, и при мысли о прыжке ступни отказались отрываться от каменного пола. Мог шагнуть только вперед, и этот шаг означал для меня поражение и первую ступень, ведущую к Низверженному. Я лихорадочно искал спасения, но тщетно. Все еще пленен чужой магией и в паре дюймов от смерти! Стальное жало неумолимо впивается в спину. Харуз! Помоги!
Офицер трижды прошипел короткое слово на незнакомом языке — скорее всего, ругнулся — и неожиданно вогнал шпагу в ножны. Я шумно выдохнул; еще немного — и пришлось бы пасовать.
— Сюда! — неожиданно громко крикнул он. — Двое!
Его услышали; наверх поспешили два стражника. Из тех, что находились ближе к лестнице. Скоро к нам поднялись двое солдат, такие же мечники, что конвоировали со двора замка в подземелье, — в черненых кирасах поверх темных камзолов, шлемы с высоким гребнем и полями. Обычные служивые, и с пятернями.
— Спустить его, — приказал офицер.
Без лишних слов меня схватили под локти и не церемонясь потащили вниз. Поначалу дергался и сыпал проклятиями, да бесполезно. Магия все еще сковывала меня.
Половина ступеней позади. Маг следовал за мной, а я обреченно смотрел на сферообразное строение. Оно куда выше, чем показалось на первый взгляд. Не в три, а скорее в пять человеческих ростов. Белые блоки идеально подогнаны друг к другу. Глядя на них, почему-то подумал, что это сооружение — не из нашего мира и принесено в Орнор извне. Кровь и песок! Я страшился его!
Однако меня тащили именно к нему, что меня пугало. Вход в каменный шатер охраняли два великана в черных плащах. Из-под глубоких капюшонов выглядывали черные маски и стальные морды. Волк и медведь. Стражники поставили меня прямо перед ними, как призовую тушку, и молча отступили.
— Входи, — произнес «волк», — тебя ждут.
Говорил он с тем же акцентом, что и офицер, только с более заметным. Произношение каждого из трех сказанных слов давалось великану с явным трудом, звуки казались грубыми, но больше зацепило иное. Я исподлобья смотрел на руки «волка» и «медведя». По шесть пальцев!
— Входи, — теперь заговорил «медведь».
Опустив взор, я изображал глухонемого. Может быть, глупо, только не идти же на заклание безропотно, как овца.
Великаны разом шагнули вперед. Меня снова схватили за локти и, подняв над каменным полом из широких плит, понесли в воздухе. Как ребенка. Я задергался — чтобы хоть не облегчать им работу. Тогда «медведь» поудобнее перехватил меня и едва не вывернул плечо из сустава.
— Дьявол! — сдавленно вырвалось из моей глотки, и я тут же прикусил язык. Неча его поминать!
Проход внутрь шел через полутемный тоннель, он сразу брал вправо от входа, и снаружи никак не увидать, что творится под каменным сводом белого здания. Меня тащили шагов пять, потом великаны резко повернули налево, и вновь пять шагов, прежде чем втащили в огромный внутренний зал.
