Орк медленно поднял правую руку, и в тот же час коридор огласился тоскливым нечеловеческим воем, перекрывшим даже шум боя. Он исходил из глоток одиннадцати мертвых чернокнижников, что до сей поры не участвовали в схватке. Дьявольщина какая-то!
Рука орка упала, слитный вой враз прекратился, а там, где живые бились с нежитью, зазвучали крики ужаса. Невидимая сила разбросала пехоту. Десятки тел кинуло на камни стен, подбросило к потолку либо, наоборот, прижало к плитам пола. Незримая мощь вышибала дух и ломала кости. Никто из стражей, а их было больше сотни, не устоял на ногах. Не мог устоять, изувеченный черной магией мертвых колдунов! Неупокоенные, охочие до живой плоти, кинулись на них, как свора собак. Вперед побежали все мертвецы, даже те, что пребывали рядом с нами.
Я никогда не слышал столь отчаянных и жутких криков людей.
— Это ужасно! Отвратительно! — опустив взор и сжав кулаки, произнесла Лилит.
Дочь инквизитора как будто хотела и зажмуриться, но, кинув взор на Алису, сдержалась от проявления слабости.
Алиса прижала меч долом к лицу, гарда — под подбородком. Что сейчас терзает ее? То мне неведомо. Видна только лютая, едва сдерживаемая в ней ненависть к некроманту. А может, это наш шанс?
Я посмотрел на инквизитора, прошептав беззвучно, одними губами: «Мы одни!..»
Только мы и некромант! Наша сталь и спина Нурогга!
Томас Велдон согласно кивнул, и в этот миг земля задрожала, заходила ходуном.
Это было настоящее землетрясение. Не чета тому, как трясло перед атакой ордена.
Глава 20
Выстоять, когда началось!
— Проклятье! — откашливаясь, произнес я, когда стих грохот.
Узкое пространство подземного коридора заполнилось пылью. У всех, кроме орка, из легких рвался кашель, а Нурогг как застыл мрачным изваянием, отправив мертвецов на изломанных стражей, так и простоял, не шелохнувшись, когда, казалось, своды тоннеля вот-вот обрушатся, похоронив и нас, и неупокоенных.
— Что это было? — произнесла Алиса, стряхивая с одежды песок.
— Скоро узнаем, — ответил отец Томас, задумавшись; что-то не на шутку его встревожило.
Кровь и песок! Опять эти многозначительные недомолвки церковника! Впрочем, и без него понятно, что происходит. Хозяева замка руки не сложили, явив разведку боем. С мечами и огнем мертвые колдуны Нурогга справились легко, но после по нам ударили по-настоящему. Били только магией, и на сей раз вышло куда опаснее. Землетрясение едва не завалило подземелье, и с этим подручные орка ничего сделать не смогли либо не успели.
Только почему нас не добили? Почему не обрушили своды? Не хватило сил?..
Мои раздумья неожиданно прервались рычанием, вырвавшимся из уст орка. Некроманта пронзила боль; он согнулся, прижав руки к груди, и тихо застонал. Алиса и Лилит изготовились к бою. Тени приняли происходящее за новую магическую атаку, однако мучения орку наслали вовсе не орденские чародеи.
Это видел только я. Туловище орка обвивало черное нечто, которое более не походило ни на нить или шнур, ни на старый древесный корень либо затвердевшую лиану. Сотника сжало живое щупальце невидимого монстра. Оно шевелилось, исторгая из себя когтистые отростки, которые впивались в тело Нурогга, пронзая орка насквозь. Черное щупальце, извиваясь, тянулось в слепую темноту позади нас. Туда, где в огромной пещере над источником магической силы высилась почерневшая пирамида. Туда же от каждого мертвеца бежали черные ломаные нити. К кинжалу, вонзенному орком в мраморный пол подземного храма.
Мука орка прекратилась так же неожиданно, как и началась. Нурогг замолк и выпрямился.
— Где Николас Гард?
Я вздрогнул, сперва не поняв даже, что орк произнес мое имя. Голос некроманта изменился, словно бы и не орк это говорил, а мертвец. Нурогг обернулся ко мне, а впереди поднимались новые неупокоенные; сила орка вновь возросла, но оставался ли Нурогг самим собой, обретя новую мощь?
Выступающая из-под глухого капюшона нижняя часть лица отдавала неестественной бледностью, какая была отчетливо заметна даже при тусклом зеленом освещении.
— Ты здесь…
Губы орка слились с мертвенно-бледной кожей. Со мной говорила маска смерти. Я храбрился, пытался выдавить из себя что-нибудь бравурное, но рта так и не раскрыл. От Нурогга веяло невообразимой жутью. Кто я? Рядом с этим… этой сущностью, в которую превратился орк, я ничто. Но я устал бояться, всему есть предел. Я вдруг осознал, что буду биться и с новым Нуроггом, и с Низверженным, и даже с ними двумя вместе, пусть и потребуется всего лишь миг, чтоб одолеть ничтожество, которое зовут Николас Гард.
Однако это будет мой миг!
Орк приподнял руку, наставив на меня указательный перст. Такой же по-мертвецки бледный, высохший.
— Нурогг не забыл про тебя.
— Такое не забывается!
Я оскалился в подобии ухмылки, только некроманта моя насмешка оставила равнодушным. Он вновь повернулся спиной к живым и застыл каменной статуей. Кровь и песок! Чтоб ты подох, сатанинское отродье! Потребовалось огромное внутренне усилие, дабы совладать с желанием всадить орку сталь меж лопаток.
Алиса притронулась кончиками пальцев к моему плечу.
— Мы в его власти, — прошептала она; дыхание тени коснулось щеки, — пока еще…
Дьявол! Алиса права. Я едва не сорвался, что привело бы к неминуемой смерти всех нас. Если сразить некроманта, то что делать с мертвецами?
Они идут! Повинуясь безмолвному приказу Нурогга, неупокоенные снова вытягивались в длинную колону. Часть мертвых, десятка два, брела к некроманту. Дабы взять орка в кольцо; и нас вместе с ним. А весь отряд неупокоенных, число коих удвоилось, продолжил движение по подземному коридору.
Томас Велдон, шедший по правую руку от меня, ступал, погрузившись в глубокие размышления. Монах не обращал никакого внимания на окружавших нас мертвецов или некроманта, всецело полагаясь на свою дочь. Лилит скользила позади инквизитора, будто верный телохранитель. Напряжена, как тетива натянутого лука, из которого столь ловко стреляла в своей прошлой жизни. Мой взор случайно упал на кольцо на безымянном пальце Лилит.
Кольцо! Такое же, как у Алисы. Вспомнился разговор на орочьей стоянке. Магия кольца укрывает тень облаком невидимости и несет по дорогам в дюжину раз быстрее обычного путника.
— Вы можете исчезнуть. — Я схватил Алису за локоть. — Обещай мне!
Девушка вырвалась из моей хватки и окинула рассерженным взглядом. Она злилась недолго, гнев уступил грусти.
— Можем. — Голос тени дрогнул. — Обещаю тебе, мы сделаем это, когда иного выбора не останется.
— Ты можешь уйти прямо сейчас!
— Уйти? — В сощурившихся глазах Алисы вновь заполыхало негодование. — Забыл, что молвил инквизитор? Лилит и я принадлежим себе только рядом с тобой!
