А пока иду как на прогулке. Только тягостное предчувствие по-прежнему гложет и гложет.
Миновал пятый перекресток. Улица основательно расширилась, здесь селился зажиточный народ — лавки и дома богаче, и, хвала Харузу, все так же тихо, темно. Никого. Но не оставляет чувство тревоги. Вгрызлось в меня, проклятое! Кровь и песок! Черный город пугает! Я чужой здесь, а он как живое огромное существо, которое учуяло, что по его шкуре карабкается блоха, и вот-вот поймает и разотрет в пыль.
Я поежился. Что за мысли! Вздор! Надо идти вперед и не думать о лишнем, только все так же не покидает нехорошее предчувствие! Дело дрянь. Зуб даю! Я остановился, выдохнул. Чему быть, того не миновать, и поскорей бы все случилось, пока еще не добрался до Сарн Адаба. Сюрпризы там точно не нужны!
Но нет. Ничего. Я просто шел по темной улице Черного города. Тьма и тишина успокаивали ночную крысу. Случайных встречных не боялся; к такому не меньше вопросов, чем ко мне, сам уйдет с дороги. Стоило опасаться лишь орденских десятков, а от теней-убийц в черном да прочих приспешников Низверженного, пользующих магию, укроет сила Когтя.
Вон, кстати, и стражники — впереди из ближайшего проулка показались огни, послышались приглушенные голоса. Я немедля свернул за угол большой лавки с вывеской в виде окорока и поспешил перебраться на другую улицу.
Проклятье! Они уже близко — фонари стражников осветят этот переулок через несколько секунд, я точно не успеваю добраться до соседней улицы. Лихорадочно оглядываясь, заметил тень меж ближайших домов и, радуясь собственной удаче, кинулся в столь кстати подвернувшийся двор. Спасительная мгла! Прямой маленький дворик, скорее даже тупичок меж двух домов, где негде было спрятаться, кабы не пара дверных проемов друг против друга.
Я вжался в гладко отшлифованные дверные доски и замер, потому как стражники свернули в переулок, куда я и сбежал от них! Если они заглянут еще и сюда… Кровь и песок! Отсвет фонарей приближается, я уже слышу их разговоры. Помоги мне, Харуз, и ты, Немой бог эльфов — не дайте случиться тому, чтобы офицер распознал воровскую магию, к которой я потянулся после неудачной попытки вскрыть булавкой замок. Мокрая от пота ладонь коснулась замочной скважины. Гномья работа! Не успеваю взломать!
Опасения подтвердились: первым в орденском карауле шествовал иной, за ним — пятерка мечников и столько же арбалетчиков. Они прошли мимо, а я все так же не шевелился и почти не дышал; ждал, когда отойдут подальше. Все, убрались, черти.
Шумно, не таясь, выдохнул и отступил от двери. Справа раздался шорох. Вздрогнув, схватился за саблю и увидел, что у стены, которой заканчивался закуток, крутится невысокая, мне по колено, псина.
— Откуда ты взялась?.. — прошипел я, чувствуя, как бешено колотится сердце.
С чего она так испугала?
Не поднимая от земли морды, собака потрусила из тупичка. Худая вислоухая псина со столь короткой шерстью, что в темноте казалась обритой наголо, еще и почти крысиный хвост. Я с отвращением смотрел ей вслед, и думалось, что хорошо бы прикончить эту мерзкую тварь. Покачав головой, удивился собственной кровожадности. Не сказать что большой любитель собак, но никогда не обижал их.
Когда выбрался из тупичка, собака сбежала и из переулка — пусто, хвала небесам. Я направился к улочке, по которой намеревался спуститься к Сарн Адабу, и почти дошел до нее, как споткнулся на ровном месте. Застыл с мгновенной взмокшей спиной — чей-то взгляд буравил меня, словно дыру хотел прожечь меж лопаток. Правая рука легла на эфес бракемарта, левая потянулась к пистолю. Позади ждала смерть, я ощутил ее дыхание.
Не оборачиваться. Если посмотрю, то конец. Кто-то малодушный в моей душе молил уносить ноги, кричал, что надо зажмуриться и тогда все обойдется. Но бегство — это тоже конец. Я медленно обернулся, опустил к земле острие сабли и поднял пистоль, целясь в темную фигуру. Закутанный в черный плащ, там стоял человек. Не шевелясь, он не сводил с меня голодного взора. Человек ли он? Страх, что вот-вот обратится в животный ужас, подступил ко мне.
Нет, не человек, я знал это. Пожиратель. Тот самый, что охотится в Черном городе на чужаков. Накаркал гном! Я выругался и сплюнул на булыжник. Заскрежетал зубами, взывая к спасительной злости. Давай иди сюда. Кто кого сожрет? Страх медленно отползал. Маленькая, но победа! А Пожиратель по-прежнему не шевелится, и у его ног появилась голая псина, что несколько минут назад крутилась подле меня. Показалась еще одна.
На миг я отвел взор и потерял из вида Пожирателя. Проклятье! Он исчез, а его собаки затрусили ко мне. Я спрятал пистоль, достав один из охотничьих ножей, как раз по их шкуре будет. Две псины добежали до середины переулка, остановились и уселись на мостовую. Сейчас я хорошо разглядел их, меня передернуло от отвращения — шерсти у них нет. Голая кожа противно белела во тьме.
Ждут чего-то. Пусть, а я иду дальше, мне торчать здесь не резон. Я повернулся к собакам спиной, чтоб свернуть наконец на ту улицу… и вплотную столкнулся с Пожирателем. Буквально врезался в него! В нос ударила волна трупного смрада. Прежде чем всадить в нечисть нож, успел увидеть неживое лицо, нижняя часть которого была как у изрядно разложившегося трупа.
Вонзив нож под сердце жуткой твари, я отдернул руку с клинком и отскочил от откинувшего назад голову Пожирателя. Он издевательски хохотал. Кровь и песок! Две псины тоже здесь: поджав по-шакальи хвосты, вжав уши и оскалив клыки, рычат в нескольких шагах позади. Нужно действовать!
Я взмахнул саблей, чтоб рассечь Пожирателю грудь, и бракемарт вспорол пустоту. Он снова исчез! Но позади еще два мерзких уродливых существа! Я крутанулся на каблуках, вновь рассекая бракемартом воздух. Дабы встретить сталью прыжок двух псин. Но они вовсе не прыгнули на меня и даже трусливо пятились назад. Однако я похолодел от увиденного. На мордах псин проглядывались человеческие черты. Явно угадывались молодая женщина и старик, и глаза — я смог разглядеть это — глаза у псин были как у озлобленных, ненавидящих мир людей. Это было страшно.
— Что ж вы такое! — вырвалось у меня. — Ну же, нападайте!
Мир должен быть избавлен от подобной нечисти, только собаки Пожирателя держались от меня на безопасном расстоянии, скалили прижатые к земле пасти и негромко рычали. Где их хозяин? Я оглядывался, ожидая, что Пожиратель появится вновь. Он где-то рядом!
Злые человечьи глаза дьявольских псин стали белыми, в них словно загорелся огонь.
— Что за черт!
Вновь увидел Пожирателя! Он стоит там же, где я заметил его в первый раз, — на углу торговой улицы. Глаза нечисти горели белым, это было видно даже отсюда. Тварь раскинула широко руки, и у ног Пожирателя прямо из ночной мглы на меня ринулась свора собак с глазами-бельмами. Десятка полтора! Две псины, что были рядом, торжествующе взвыли.
Я узрел, как жуткие собаки, с человеческими лицами на мордах, настигли меня, сбили с ног. Упав на спину, я потерял оружие и отчаянно, по-звериному отбивался от дьявольских бестий. Как вдруг они разом прыгнули в стороны, а ко мне, по-паучьи раскинув руки и ноги, на четвереньках приближался Пожиратель. С гнилой раскрытой пасти нежити, полной острых зубов, стекала слизь.
