— След в след! — Бас гнома напомнил, чтобы держались гуськом.
Крик направился к двум глыбам, каждая из которых высилась на шесть футов. В проходе между камнями начиналась извилистая тропа, петлявшая меж другими валунами, помельче. Все камни высотой до пояса. Трава, что поднималась по обе стороны от тропы, достигала человеческого роста. В нос вдруг ударила волна трупного смрада. От удушливого запаха запершило в горле, накатила тошнота. Я не понимал, откуда столь сильно тянет вонью.
— Скорее! — проорал гном. — Пошевеливайтесь! Впереди чисто!
Уткнувшись в рукав камзола, я отчаянно замычал. Кровь и песок! Что здесь сдохло?! Мы торопливо двинулись за эльфом. Надо сказать, что самообладание перворожденного наконец покинуло его. Крик больше не выглядел равнодушным к миру вокруг себя. Как и все остальные, он искал спасения от жуткого зловония, спрятав нос под тряпкой.
Тропа протянулась на полсотни шагов. На последнем участке каменистой дорожки мы уже бежали. Когда проскочили мимо двух высоких валунов, похожих как близнецы на тех, что стояли в начале тропы, эльф высоко вскинул руку.
— Всё! — проревел Барамуд. — Можно дышать!
Бледные, мы жадно хватали чудесный чистый воздух. Генрих согнулся и упал на колени: его рвало. Казалось, что отец Томас вот-вот присоединится к имперцу. Признаюсь, я сам едва не выворотил желудок наизнанку.
— Что это было?.. — просипел Ричард.
— Гнилой водопад, — ответил Морок, морщась от боли. Когда убегали от зловония, он случайно врезался раненым плечом в спину гнома.
Тейвил непонимающе смотрел на вождя орков. Мне тоже хотелось пояснений.
— Гнилой водопад — это не только сам водопад, — сказал орк. — Его округу именуют так же, поэтому Гнилой водопад — это еще и гиблые пески. Из них-то и тянет проклятым зловонием.
— Дьявол! — Поднявшись, Геринген вытер с подбородка вязкую слюну и зло зыркнул на эльфа. — Нельзя было обойти эти заросли?
Морок пожал плечами и кивнул на эльфа:
— Он ведет, здесь земля его крови, а я и мои следопыты сюда еще не добирались.
— Лучше помереть, чем еще раз вдохнуть такое. — Имперец сплюнул и зло выругался.
— Э нет, — встрял гном, — уж лучше я всю дорогу буду дышать гнилью, чем провалюсь под землю. Коль завоняло, значит, точно гиблый песок рядом. Смотри в оба! А Крик верно нас вел — меж валунами трава не росла.
— Заканчивайте с разговорами, — произнес Рой, — до заката нужно переправиться на тот берег.
Я взглянул на небо. Затянуто серыми низкими тучами, солнца не видно, но еще весь день впереди.
— Утро ведь… — пробормотал я.
— Зимой темнеет быстро, — произнес толстяк, — а в Аннон Гвендаре ночевать нельзя.
— Смутно знакомое название… — Я вопросительно посмотрел на Роя.
— С эльфийского переводится как Врата Гвендара, — ответил тот. — Главный город перворожденных на юге их владений. В былые времена сюда по Тарте поднимались торговые суда со всех людских королевств Большого Орнора, а мы, горцы, сплавлялись на плотах по Черной речке.
— Да… были времена.
К нам приблизились Крик и Барамуд. Гном снова дымил трубкой.
— В те года ваши плоты везли сюда и купцов с наших гор, — добавил он.
Гном окинул взглядом широкий южный берег Черной речки, проведя взором до водопада. Мы уже близко — в паре лиг, наверное, но воды по-прежнему не слышно.
— Здесь располагались порт и огромное торжище — причалы, склады, торговые ряды с товаром на любой вкус, — продолжал Барамуд. — Ты помнишь те времена?
Эльф кивнул. Кто-то из поэтов сказал, что, пока бьется сердце, жизнь перворожденного есть вечность. Сколько эльфу лет? На бесстрастном лице Крика дернулась скула, хоть что-то его проняло, кроме вони. Эльф задумчиво глядел вдаль.
— Трудно поверить, что здесь когда-то был огромный город, — произнес Тейвил.
Гном, отстегнув от пояса фляжку с бренди, сделал три глотка и молча протянул своему рабу. Крик также отпил трижды. Гном и эльф помянули прошлое. Ныне миром правит людское племя, но не так давно Орнор был иным.
— Что случилось с Аннон Гвендаре? — спросил я.
За полтора века город не мог разрушиться до основания. Где мостовые? Стены? Ничего нет. Как будто чудовищный взрыв стер все до валунов и каменной крошки.
— Никто не знает, — произнес Манрок. — Запустение прогнало из захваченного города захватчиков. Первые следопыты появились здесь много лет спустя. Они нашли Аннон Гвендаре таким, каким мы видим его сейчас. Другие города эльфов тоже разрушены в пыль и все поглощены лесом. Здесь же каменистая земля поросла травой. Аннон Гвендаре более нет, теперь есть Гнилой водопад.
— Да уж, загадка… — Ричард почесал щетину на подбородке.
— Загадка, — сказал вождь орков, — да мало кто пытался найти ответ на нее. Сюда очень немногие добирались.
— И еще меньше возвращалось назад, если тратили попусту время и останавливались у Гнилого водопада на ночлег, — ворчливо напомнил Рой.
— И то верно, — согласился Морок. — Веди нас, Крик.
Мы продолжили путь. Теперь позади меня ступал инквизитор.
— Ты не забыл, что должен кое-что доставить в Ревентоль? — вдруг спросил Велдон.
Не оборачиваясь, я бросил через плечо:
— На память не жалуюсь, и она подсказывает, что вы переправили это «кое-что» в безопасное место.
— Хорошо, что помнишь, — произнес отец Томас.
— Вам бы, святой отец, тоже следовало уехать в безопасное место.
— Тому, кто истинно верует, нечего бояться даже в Запустении.
— И все же зря вы отправились с нами.
— Меня всегда тянуло выяснить, какое зло таится в глубине проклятых лесов. В Писании сказано, что Врага рода человеческого окончательно низвергнут только в дни торжества Царствия Божьего на нашей грешной земле. Но чтобы искоренять любое иное зло, не нужно ждать Второго пришествия!
Я оглянулся. В глазах Велдона снова горел фанатичный огонь.
— Дабы изничтожить проявление Дьявола, нужно узреть плоды, которые от него произрастают, — продолжил он.
— Вы надеетесь победить Запустение?
— Господь всемогущ!
Я не ответил. До меня начало доходить, что заставило инквизитора отправиться в проклятые леса. Он хочет изучить Запустение изнутри и, вернувшись, найти способ, как с ним покончить! Четыре пса не смогли добиться от папы и всей Тимской курии вразумительного ответа, как одолеть проклятие эльфов, а Велдон мнит себя умнее всей своей Матери Церкви? Кровь и песок! Он сумасшедший! Но, по крайней мере, полезный безумец: я вспомнил, насколько нелишни бывали молитвы Томаса Велдона.
— Гард, ты слышишь меня? — Монах дернул меня за полу плаща.
