Над нами, прямо под защитным барьером, по коему с неистовством продолжали лупить орденские маги, росло и росло пятно тьмы, в котором сошлись поднимающиеся от рук инквизитора сначала струйки, а потом столбы так напоминающей черный дым мглы.
Инквизитор был более не один. Перед ним стоял темный призрак с расправленными крыльями, и он тоже поднимал над собой руки.
Тьма сверху разрасталась, стекая вниз по магической сфере, поглощая ее сияние, закрывая собой все, куда мог дотянуться взор, глуша звуки и гася ветер. Магические вспышки, всполохи и взрывы зачастили, но там, где растекался мрак, исчезало все остальное. Мы тоже начали погружаться во тьму. Растворялась во тьме защитная сфера и потухал исходящий от нее свет. Как только завеса тьмы полностью отгородила мироздание от бросивших вызов возвратившемуся богу, в полной темноте, тишине и безветрии оказались и мы. Жутковатое ощущение, словно замурован.
— Не беспокойтесь! — послышался охрипший голос Велдона. Когда он успел его сорвать?
Там, где должен был стоять церковник, вдруг показались плиты вырванного под ночное небо куска подземелья, и видно было все, что находилось над ними. Вернее, того, кто стоял на них — Томаса Велдона посреди освещенного круга футов пять или шесть в поперечнике. А вокруг абсолютная темнота: ни меня и Алису, ни Лилит во мгле не углядеть.
Святой отец шагнул ко мне, и открытое свету пространство удлинилось, круг превратился в короткую дорожку. Все мы очутились внутри нее.
— Дочь моя, — инквизитор молвил не своим, глухим голосом, — стань подле. А тебе, вор, предстоит взяться за меч свой.
Островок нашего мира во все поглотившей тьме враз вытянулся в длинную дорогу шириной в те же пять-шесть футов. Через дюжину шагов путь сквозь мглу шел по булыжникам, которыми был вымощен внутренний двор Сарн Адаба. На булыжники лег густой туман, я мог разглядеть их там только на пару футов вперед.
— Скорей, — Томас Велдон навис надо мной, — туман быстро развеется. Отдай мне Алису, я понесу ее!
— Зачем… — начал было я, не понимая, что надумал инквизитор.
— Да скорей же! И не сомневайся, у меня хватит сил, чтоб нести ее на руках. Ты же становись у края тумана.
Что он задумал? Проклятый святоша! Я ругал Велдона последними словами, потому что никак не мог взять в толк, что у него на уме, но уж очень уверенно он говорит. Подняв Алису, спящую по-детски безмятежным сном, я передал ее отцу Томасу. Боялся, что тот немедленно ухнет надсадно и скажет что-нибудь о тяжести ноши. Однако инквизитор никак не показал, что держит на вытянутых руках взрослого человека.
Что ж… Значит, так и делаем, как он сказал. Я поспешил занять оборонительную позицию подле края тумана. С бракемартом и кинжалом. Кажется, что слышу слабые отголоски поднятого во внутреннем дворе замка шума за мгновения до нашего исчезновения. Проклятый пепел! Они определенно нарастают.
Лилит стала в трех шагах позади, меч снова при ней. Следом Томас Велдон со спящей Алисой.
— Я мог удерживать магию Низверженного, — торопливо заговорил церковник, вернув себе прежний голос, — но не сдвинуть защитный барьер, чтоб добраться до цитадели и перстня Бога Сына. Но… Неакр подсказал. Этот путь! Путь света сквозь царство тьмы! Он ведет прямо к реликвии…
Церковник снова осекся, продолжив:
— …что даст нам новую силу.
— Чего же мы ждем!
— Этого! — воскликнул Томас Велдон.
Вместе с вскриком вновь ударил ветер, а путь до перстня Бога Сына заполнился бесконечными рядами приспешников Низверженного. Часть внутреннего двора и цитадели Сарн Адаба словно вырезали из реальности, я видел как будто ломтик, вынутый из настоящего мира. Мы пойдем внутри него и пробьемся до нового могущественного артефакта, в коем последняя надежда спастись. Проклятье! Вырвать из замка хотя бы Алису и Лилит!
— Мы буде… ти за тоб… й!
Ветер нес прочь слова Велдона.
— Не подпусти ник… до нас!
Орденские солдаты в сотне шагов впереди. Их слитный рев, как рык великанского зверя, перекрыл даже ураган. Кровь и песок! Верно, для них не существует отдельного от внутреннего двора вытянутого куска пространства. Они видят себя частью единой силы, войска, которым противостоят несколько глупцов. С ними сам их бог и весь круг магов ордена. Кровь и песок! Почему же не атакуют?
Я выругался снова, обнаружив устремившиеся ко мне сразу три огненных шара. Только выставил к ним саблю, не успев ни испугаться, ни подумать о чем-либо. Они долетели и с оглушительным грохотом взорвались, осыпав мириадом искр. В то же мгновение молнии и целые глыбы из земли и камня врезались в незримую стену предо мной!
Магия Низверженного не берет меня! Я расхохотался. Нервы сдали! Я цел, а ведь успел-таки проститься с жизнью, мелькнула подлая мыслишка о смерти. Это было бы слишком легко, но не могу предать Алису.
Получите! Я жив!
Арбалетные болты… рассыпались в прах предо мной.
— …сдержу самострелы! Но не меч… Томас Велдон! Тоже оберегает меня, хотя бы от самострелов. Дьявол? А ты? Уж не забудь про свой ключ к Орнору!
Вновь молнии, еще одна попытка чернокнижников достать нас, но пока я жив, они бессильны. Не могут достать стоящих позади.
— Ид… к цита… ли!
Покрепче ухватившись за оружие, я шагнул к рванувшимся ко мне мечникам ордена. Бегут, как по коридору, несть им числа.
Смертники.
Это будет схватка из схваток. Для меня! Ради Алисы! И тех, кто за спиной, и других — кто погиб из-за меня!..
Я… даже не понял, когда начался бой. Как будто он длится уже вечность, а может быть, всего минуту. Я дрался, почти не отдавая отчета своим движениям. Лишь помнил, что не могу пропустить никого мимо. Мир сузился до узкого пятачка шесть футов в поперечнике, где бьюсь в это мгновение.
Сперва было легко. Я наслаждался каждой смертью и прорубался вперед. Скоро пришла помощь. Лилит, подобрав попавшийся лук и полный колчан, всаживала из-за моей спины в приспешников Низверженного стрелу за стрелой. Я ломал напор стражников и прорывался дальше, она стреляла. Ее помощь оказалась не лишней, потому что я вовсе не был неуязвим, меня тоже доставали. Кровь текла из множества порезов и уколов.
Хвала Небесам, а может, Преисподней! Пока ничего серьезного, и раны быстро заживали. Битва затянула в себя без остатка. Я больше не мог думать о постороннем. Нескончаемая пляска стали — вот мой удел. Я убивал других и одновременно терзался болью, когда чужое оружие крепко доставало меня.
Вперед!
Пока я на ногах, ничто не достанет до тех троих, что за спиной.
Вперед!
Теперь — невероятно тяжело. Я давно должен был пасть, изрубленный и исколотый. Жалящие уколы или рвущие плоть клинки достают до кости. Я выл, как обезумевший от боли волк, но бил и бил в ответ, идя вперед. Мечи, сабли, пики, пехота и конники — я отбивал и ударял сам, ломая живую стену, преградившую дорогу к спасению.
