Поднявшись, он подошел к входу в палатку лорда, бесшумно скользнул внутрь. Лампа давно погасла, но темнота ему не мешала. Он присел у кровати, на которой Ирга, свернувшись калачиком, спала под боком Дерека. Пробормотав что-то во сне, лорд повернулся и обнял девушку. Поморщившись, Нэш аккуратно снял его руку с Ирги, переложил назад. Он улегся на одеяла в углу шатра, и кошачьи глаза, глядящие на Иргу, блеснули во мраке.
Ирга проснулась посреди ночи, не сразу поняв, где находится. Она поднялась с постели лорда, укрыв того одеялом, накинула на плечи тулуп и тихо вышла наружу. Мороз сразу прихватил щеки, изо рта вырвалось облачко пара. Кутаясь в слишком большой для нее тулуп, Ирга проскользнула мимо задремавшего у костра часового, прихватив с собой факел, и повернула к озеру.
Она едва нашла тропинку, по которой вел ее Нэш, спустилась к водопаду. У обрыва поколебалась мгновение и прыгнула через тонкие струйки воды в пещеру. Богиня сверкнула изумрудными очами, и на миг Ирге показалось, что каменные губы дрогнули в улыбке.
— Великая мать, — прошептала Ирга, — помоги мне.
Обрывки мыслей и образов путались, не складываясь в слова, ей столько всего хотелось сказать, спросить, сердце забилось быстрее.
— Кто я? — выдохнула Ирга.
Каменная статуя молчала. Тихо журчали ручейки слез, сбегавшие по ее щекам, да мерно выплескивалась вода из чаши. Подождав, Ирга вздохнула, повернулась, чтобы уйти, но вдруг заметила в чаше бутон. Водяная лилия, которой там не было раньше — Ирга могла поклясться, — медленно расправляла лепестки. Нежно-розовый цветок плавно закружился, подхваченный движением воды, тонкий аромат поплыл по пещере.
Несмело улыбнувшись, Ирга прикоснулась к упругим лепесткам.
Теплый влажный ветер вдруг пронесся по пещере, разметал короткие волосы Ирги, погладил щеки. Пламя затрепетало, и тень Ирги на стене пещеры выросла, расправила плечи, на голове вытянулись зубцы короны.
Усмехнувшись, Ирга пригладила торчащие волосы, опустила факел, и тень снова съежилась.
Перепрыгнув водяную завесу, Ирга попала прямо в объятия Нэша. Ахнув, она дернулась от неожиданности, едва не свалившись в озеро, но он поймал ее, притянув к себе.
— Что ты тут делаешь? — спросила она.
— Жду тебя, — сказал он. — Великая мать ответила на твои молитвы?
— Наверное. — Ирга задумалась. — Только я ничего не поняла.
— Боги такие, — подтвердил Нэш. — Они дают подсказки, которые понимаешь только спустя время, когда все уже произошло.
— А о чем молишь ты?
— О мести, — выпалил Нэш без раздумий. Желтые глаза сверкнули в свете луны.
Ирга нахмурилась, и он машинально разгладил ее брови.
— Твой народ уничтожен в давней войне, — сказала она. — Но кому ты хочешь мстить? Королю? Всем людям?
— Нет, — покачал головой котолак, ведя ее по тропинке назад к лагерю. — Я почти не помню свою настоящую семью и не испытываю ненависти к людям. Я рос среди них, и многие были ко мне добры. Некоторые — особенно.
— Мать Дерека, — поняла Ирга, и Нэш кивнул.
— Она была такая… Знаешь, она словно светилась.
— Наверное, она была очень красива?
— Наверное, — пожал он плечами. — Я никогда не задумывался об этом. Ее нельзя было не любить. Меня не было в замке, когда прилетел дракон. Я часто уходил — то в Дикий лес, то просто бродил по округе. Она никогда не пыталась меня удержать, но каждый раз искренне радовалась, когда я возвращался. А в тот раз меня встретило только пепелище да свежая могила.
— Ты хочешь отомстить дракону? — поняла Ирга.
— Я мечтаю об этом вот уже десять лет, — кивнул Нэш. — Я облазил весь лес вокруг Драконьей горы, но к ней не подступиться. Огнепоклонники стерегут проход как зеницу ока. Письмо дракона — подарок богов.
— Кому как, — буркнула Ирга.
— Я бы помог тебе сбежать, но, во-первых, ты сама не хочешь рисковать жизнью кузнеца, а во-вторых, в округе бродит волколак, да и горцам я не особо доверяю. — Нэш остановился, повернувшись к Ирге, положил ее ладонь себе на грудь. — Но я клянусь, что буду с тобой до конца. Я сделаю все, чтобы спасти тебя и отомстить за смерть моей приемной матери.
— Ты не убьешь дракона, Нэш, — вздохнула Ирга. Двойное сердце оборотня билось ей в ладонь.
— Кто знает, — сказал он. — Ящеру не нужна была бы невеста, да и вряд ли он смог бы написать хоть слово когтистой лапой. Значит, дракон — перевертыш. И когда он примет человеческое обличье, у меня появится шанс.
— Наша девочка провела ночь у лорда? — тихо спросила Генри, покачиваясь в повозке, которую то и дело швыряло из стороны в сторону на каменистой дороге.
— Не ночь, всего пару часов, — ответил Нэш.
— Ну, это не так принципиально. На всю ночь ни одного из моих мужей не хватало. По правде сказать, и на час-то редко затягивалось…
— У них ничего не было, — сердито выпалил Нэш.
— Ты-то откуда знаешь? — возразила Генри. — Лорд — мужчина молодой, Ирга прехорошенькая…
— Не было, точно знаю.
— Подслушивать — нехорошо, — пожурила его Генри. — И чем же они тогда занимались?
— А сплетничать — хорошо? — поддел ее Нэш.
Порывшись в повозке, Генри вытащила кувшин, покачала им перед Нэшем.
— Дереку плохо. — Нэш задумчиво посмотрел на лорда, едущего впереди, и отхлебнул из кувшина. Облизав молочные усы, добавил: — Для него вся эта поездка — серьезное испытание.
— Как и для всех нас. — Генри глянула на Иргу, которая уснула в повозке. — Знаешь, я всегда хотела дочку. Мои сыновья — копии их папаш: эмоциональные и чувствительные, как два чурбана. А я всегда мечтала о дочке, нежной и милой девочке…
— Как Ирга?
Генри вздохнула.
— Отдайте дракону меня, — предложила она, быстро промокнув глаза уголком платка.
— Что? — Нэш, не сдержавшись, рассмеялся.
— Что-что! — рассердилась Генриетта. — Нарядить получше, фатой занавесить — и чем не невеста? Думаешь, ящер поймет? Да ему, может, наоборот, — чем толще, тем красивее.
— Ты красотка, Генри, но, боюсь, дракона не так-то легко будет провести.
Нэш не спеша допил молоко, внимательно осматриваясь. Серые скалы, укрытые лишь редкими деревцами, вырастали слева от дороги. Мох на камнях, рыжеватый, выгоревший на солнце и свалявшийся под дождями, напоминал шкуру облезлого животного. Нэш принюхался, и черные волосы на затылке поднялись торчком. Сунув кувшин Генриетте, он щелкнул языком, подгоняя коня. Замедлив ход возле лорда, Нэш перехватил поводья Седого.
— Я чую кровь, — прошептал он, склонившись к Дереку. Зрачки в желтых глазах сузились до крохотных точек.
— Человеческую? — уточнил лорд, помрачнев.
