Люди невольно перешли на шепот, подавленные величием леса, чувствуя неловкость, будто бедные родственники, которым хозяин снисходительно предложим кров. Дорога снова вильнула к воде, и кони вдруг зафыркали, заартачились, упираясь.
— Стой! — выкрикнул Нэш, оборачиваясь к остальным. Он спешился, медленно подошел к берегу.
На той стороне реки стоял волколак. Он принял человеческое обличье, не озаботившись одеждой. Длинные жилистые руки свисали едва не до колен, сутулые плечи были покрыты густыми рыжими волосами, словно шерстью. Он зарычал, выпростал руку. Нечленораздельные звуки сорвались с губ, не скрывающих длинные желтые клыки.
— Что ему надо? — выкрикнула принцесса, серый конь под ней заплясал, но Сэм удержал его, обнял Лилейну за талию.
Волколак снова коротко рыкнул, хрипло залаял, как собака.
— Лучники, — тихо сказал Дерек, и воины подтянулись к нему. — Приготовиться.
— Что тебе надо, тварь? — выкрикнул Нэш, подойдя так близко к воде, что та коснулась его сапог.
Волколак оскалился, снова махнул рукой, и все обернулись, посмотрели в указанном направлении, где стоял рыжий мул Ирги.
— Нэш, ты не знаешь, как сказать на его языке — выкуси? — криво усмехнулся Дерек.
Нэш выпростал средний палец и показал волколаку. Вздернув верхнюю губу, зашипел.
— Универсальный язык, — вздохнул лорд и резко взмахнул рукой. — Стреляй!
Стрелы взвились, засвистев, перелетели реку и упали в густую багряную листву, которая слегка колыхалась.
— Ты пользуешься популярностью у животных, — заметила Лилейна. — Дракон, котик, теперь вот волколак.
— Я понимала его, — сказала Ирга, слегка побледнев. — Понимала, что он говорит. — Она повернулась к принцессе. — Он хотел, чтобы ему отдали нас обеих.
Прищурившись, она вгляделась через реку, туда, где скрылось чудовище, потом обернулась. Странное дело — ощущение пристального чужого внимания не исчезло, но она была уверена, что на нее смотрел не волколак.
Вечером они добрались до селения котолаков, но если бы не Нэш, то никто бы и не понял, что здесь когда-то была деревня. Дома, похожие на птичьи гнезда, ютились на деревьях, прятались в развилках ветвей, некоторые стояли на земле, скрытые ползучими растениями и кустарниками. Здесь же разбили и лагерь: поставили плотные палатки из тюленьей кожи, купленные в рыбацкой деревушке, разожгли костры, едва разгоняющие густой мрак, который в Диком лесу казался осязаемо плотным. После появления волколака люди заметно боялись, и их напряжение и страх прорывались во внезапных спорах и нахмуренных лицах.
Пока воины устраивались и подтягивались к колдующей над котлом Генриетте, Нэш незаметно увлек Иргу за собой. Он подвел ее к дереву на краю поляны и отковырял с шершавого ствола полоску мха, открывая потемневшие царапины. Запрокинув голову, Ирга посмотрела на дом, через прорехи которого сияли звезды.
— Наверх не полезем, — озвучил ее страхи Нэш. — Там сейчас ненадежно, а у тебя нет таких крутых когтей.
Он выпростал когти и, задумавшись, провел ими поверх старых царапин.
— Наверное, это хорошо, — усмехнулся он, тепло взглянув на нее. — Иначе мне бы прошлой ночью не поздоровилось.
— Прости, — пробормотала Ирга, краснея. — Я не нарочно. Это твой дом? — спросила она.
— Да, моя семья жила тут, — сказал Нэш.
— Как тебе удалось уцелеть? — спросила она.
— Прятался в дупле там, наверху. Меня случайно поймали, — нахмурился он. — Ирга, я хотел, чтобы ты убежала, но пока за нами идет волколак — это невозможно.
— Я не стану… — начала она, но Нэш ее перебил.
— Ты убежишь потом, — твердо сказал он. — Запоминай дорогу. Пойдешь вдоль реки и останешься здесь. Если Дерек все же решит организовать за тобой погоню, хотя я надеюсь, что мне удастся его отговорить, — спрячешься. Дупло большое, вы там даже вдвоем с Генри уместитесь. Подождите меня недели две, а потом двигайтесь назад, в деревушку. Я оставил старосте денег, он даст вам провожатого. Только на жреца не соглашайтесь! — сердито добавил он. — Твой отец в Белой гавани. Дерек не сможет отправить приказ — убить его — из Дикого леса.
— Нэш, я не пойду без тебя! — испугалась Ирга и схватила его за руку.
— Я не могу сейчас оставить Дерека, — сказал Нэш, и черты его лица словно заострились. — Это и мой долг тоже.
Лорд позвал его, и он, поцеловав ее ладонь, отошел к воинам. А Ирга устроилась под деревом, прислонилась к стволу, смежив веки, и яркий сон ворвался в ее голову, будто только того и ждал…
Кружащиеся в воздухе лепестки, яркая сочная зелень над головой, солнце такое ласковое, что хочется улыбаться. Она сидела на холме под деревом, которому не было названия, а внизу до самого моря простирался цветущий сад, и белые лепестки сливались с кружевной пеной волн. Две девочки-погодки бегали между деревьями, догоняя друг друга. Рыжие косички прыгали по плечам, смех звенел в весеннем воздухе. Одна из них подняла взгляд, махнула ей рукой, яркие желтые глаза засияли двумя солнышками. Ирга почувствовала на своей щеке поцелуй и улыбнулась, точно зная, кто это…
Резкий вой ворвался в ее сны, и она вздрогнула, проснулась. Приложив руку к груди, едва не застонала. Глухая тоска от такого невозможного, но осязаемого счастья вгрызлась в ее сердце, как собака в кость.
— Волколак собирает стаю, — сказал Нэш, вскочив на ноги возле костра. Волосы на его голове встопорщились.
Дерек подошел к нему, быстро глянул на Иргу, сидящую под деревом.
— Нам надо самим устранить эту проблему, — нахмурившись, сказал он и положил ладонь на рукоять меча. — А не возлагать это на нашу лесную колдунью.
— Согласен, — кивнул Нэш. — Давно пора с ним разобраться.
Громкий вой, от которого стыла кровь, повторился, разливаясь перекатами над ночным лесом, поднимаясь к звездам, и воины подтянулись ближе к лорду.
— Ты сможешь его найти? — спросил Сэм, дергая себя за ус.
— Смогу, — кивнул котолак, принюхиваясь, поворачиваясь по ветру. — Я чую запах псины даже отсюда. Он переплыл реку и, по-видимому, еще не обсох. Если поспешим, то убьем его до того, как он соберет волков.
— Решено, — кивнул Дерек.
Выбрав нескольких воинов, он приказал им сторожить лагерь, а остальные растворились во мраке, исчезнув в одно мгновение. Ирга встрепенулась, прогоняя остатки сна. Паника вдруг окатила волной от кончиков пальцев на ногах до затылка, поднимая волосы дыбом.
— Нэш, — тихо позвала она.
— Скоро вернутся, — хмуро ответил воин, которого она уже знала.
— Донован, — сказала Ирга, — но ведь волколак может их убить.
— Как и они его. — Он шмыгнул багровым носом. — Нас всех ждет смерть однажды. Кого-то скорее, чем можно было бы предположить. — Он отвел взгляд, вспыхнувший жалостью.
