— Это точно Нэш? — спросила Лилейна, перехватывая камень поудобнее.
— Точно, — кивнула Ирга.
Принцесса подошла ближе, обрывок цепи волочился за ней ржавой змеей. Она остановилась у самой волчьей морды и, присев, с размаху опустила на нее камень. Волк загреб лапами по земле, взвыл. Лилейна стукнула его снова, и кровь брызнула на ее платье, измаранное в пыли, размахнулась опять. Она била волколака, пока тот не затих, а морда его не превратилась в кровавое месиво.
— Лилейна! — Из леса выбежал Сэм, бросился к принцессе, и вонзил меч глубоко в грудь волка. Задние лапы дернулись последний раз и вытянулись. Кот выплюнул ухо, брезгливо фыркнул, повернулся к Сэму, и тот занес меч для удара.
— Нет! — Ирга выбежала перед ним, заслонила кота. — Это Нэш!
Лилейна выронила камень, покрытый густой кровью, липкой шерстью и ошметками плоти, обессиленно села на траву. Сэм опустился перед ней на колени, убрал спутанные волосы с ее лица, бережно провел пальцами по свежим царапинам, поцеловал израненные ладони. Принцесса приподняла юбку и вытянула ногу, кожа на которой была до крови стерта металлом. Стиснув зубы и вцепившись пальцами в пластины, Сэм медленно разжал их, освобождая тонкую щиколотку.
Остальные воины выбежали из леса, устремились к ним, замедляя шаг.
— Волколак мертв, — сказал капитан.
— Нэш? — тихо спросил Дерек, подходя ближе. Его волосы взмокли и закрутились мелкими кудряшками, ладонь инстинктивно легла на рукоять меча.
Черный кот приподнял голову с колен Ирги, взглянул на лорда желтыми глазами.
— Наконец-то! — выдохнул лорд. — Обернись человеком.
Кот поднялся, тряхнул мордой, смахивая кровь. Воины обступили его, переговариваясь, хмурясь. Сэм тоже поднялся, подошел ближе, перехватывая меч удобнее. Кот зашипел, попятился. Длинный хвост забил по бокам, когти вытянулись, впились в землю.
— Спокойно! — скомандовал Дерек. — Отойдите все! Прочь! К лесу!
Воины медленно отошли под сень деревьев. А Сэм, наоборот, приблизился, склонился к Дереку.
— Он сейчас себя не контролирует, — прошептал он.
Кот зашипел на него, скаля клыки, пригнулся, как перед прыжком. Дерек быстро вытащил из ножен меч, направил его на оборотня.
— Не трогайте его! — воскликнула Ирга. Она обняла кошачью шею, сердито глядя на лорда.
— Скажи ему, чтобы возвращался в человеческий облик, — приказал лорд.
Ирга погладила кота, почесала за оборванным ухом, обняла, прижавшись теснее, поцеловала в оскаленную морду. И кот повернул к ней голову, ткнулся носом в лицо, кошачьи черты сгладились, меняясь. Мощные челюсти втянулись, клыки уменьшились. Толстые лапы обняли девушку совсем как человеческие руки, бережно пряча когти.
Нэш поцеловал ее, крепко прижимая к себе, уткнулся головой в плечо, тяжело дыша.
— Я так боялся, что не успею, — признался он. Всхлипнув, Ирга запустила пальцы в темные волосы, мокрые от пота и крови, поцеловала в ответ, глотая слезы.
— Выходит, чтобы оборотень принял человеческий облик, нужно его поцеловать? — тихо хмыкнул Сэм, посмотрев на помрачневшего Дерека. — Дело за малым — решить, кто будет целовать дракона.
Когда они вернулись в лагерь, Лилейна буквально рухнула в палатку и сразу уснула. Генри аккуратно наложила повязку на ее щиколотку, и принцесса при этом даже не проснулась. Дав Ирге целебную мазь, чтобы та обработала царапины — свои и Лилейны, Генри вышла к воинам. Когда она вернулась, Ирга спала рядом с принцессой, щеки которой блестели от густого слоя жирной мази. Вздохнув, Генри посмотрела на руки девушек, которые соприкасались во сне, и выбралась из палатки.
— Невесты спят, — объявила она. — Пусть отдохнут денек. Собака эта бешеная сдохла, так что теперь можно не спешить.
— А Мансур? — возразил Дерек. — Если горцы отправились за нами в погоню по кружной дороге, то скоро могут нас настигнуть. Мы и так задержались в рыбацкой деревне — только время зря потратили.
— А мне там понравилось, — усмехнулся Нэш, отводя глаза, и надел рубашку, протянутую Генри. Сняв куртку одного из воинов, Которую он повязал на бедра на пустоши, оставшись без одежды, быстро надел штаны.
— Иди сам их буди, — сказала Генри Дереку, — раз такой бессердечный. Как по мне — дал бы им отдохнуть. Иначе заморишь обеих в дороге, останешься без невест.
— Женюсь тогда на тебе, — сказал Дерек. — Ты уже мной командуешь, будто мы сто лет женаты.
— Я согласна, — кивнула Генри без тени улыбки. — А теперь, может, покажете мне котика?
Руки Нэша замерли на завязках штанов.
— Давай сначала займемся более важными делами. — Дерек, помрачнев, кивнул на два тела, прикрытые одеялом. — Хотя бы их похороним по-человечески.
Ирга проснулась, когда уже стало смеркаться. Не сразу сообразив, где находится, она аккуратно сняла руку Лилейны со своей талии и выбралась наружу. Костер едва дымился, на сбитых вместе наподобие стола чурбанах лежали зажаренные куски мяса, от которых доносился такой аппетитный аромат, что Ирга, не удержавшись, быстро подошла и, взяв ребрышко, обглодала его, наслаждаясь вкусом.
Мужские голоса и всплеск воды донеслись от речки. Ирга неуверенно направилась туда, но застыла на месте. Нэш поднимался по склону ей навстречу, штаны плотно облепили его ноги, по торсу сбегали ручейки воды. Улыбнувшись и сверкнув желтыми глазами, он быстро подошел к ней.
— Я бы тоже хотел снова увидеть тебя голой, — прошептал он ей на ушко, обняв за талию, поцеловал шею, слегка прикусив.
Ирга мгновенно покраснела и с опаской посмотрела за его плечо, но лорда не оказалось поблизости.
— Ты красивый, — сказала она, обводя пальцами его скулы, очерчивая хищные ноздри, прикасаясь к губам, таким волнующе нежным. Положив ладони на крепкую грудь, она провела руками ниже, чувствуя, как напрягаются мышцы от ее прикосновений.
— Пользуешься моими уроками соблазнения? — заметил он. — Тебе уже не обязательно делать мне комплименты, я и так весь твой. Но мне нравится, продолжай.
— И кот — тоже красивый, — улыбнулась Ирга.
Нэш помолчал, плечи его напряглись и расслабились.
— Это так странно, — признался он. — Вроде жил-жил и думал, что все хорошо, а оказалось, я просто не понимал, что сижу в клетке. Я вижу по-другому сейчас, и слышу, и осязаю, и чувствую… Я снова становился котом сегодня. Обежал всю округу, поймал оленя, — похвастался он, кивнув на мясо.
— А чувства ко мне — тоже изменились? — спросила Ирга с опаской.
— Да, — кивнул он, не задумываясь. — Мой кот от тебя без ума. Я даже не знаю, кто из нас любит тебя сильнее.
Ирга облегченно рассмеялась, но быстро замолчала. Стон Костяной пустоши еще звучал в ее голове тихо и протяжно, как волчий вой.
